Керн в свои 38 лет не нуждался в работе, живя на безусловный доход. Однако из интереса он рисовал картины и вел свой блог о здоровом образе жизни. Он искренне наслаждался всеми благами, а впереди маячила еще долгая, полная удовольствий жизнь. А теперь…
Мужчина вздрогнул от осознания своих перспектив. Еще вчера он был не абы кем, а Гражданином Кадена — мира, относящегося к Внутреннему кругу Корпуса, а сегодня он — лишь третьесортный вояка. Как же все могло так быстро измениться?
Чтобы вновь не углубиться в жалость к себе, он заставил себя сконцентрировать внимание на округе. Вместе с офицером нестройной толпой они спустились в свежую траншею, где разделились по десяткам.
— Так, третий десяток, вы последние, — офицер нашел взглядом Керна. — Вот ваши хоромы, располагайтесь…
Керн без особой радости оглядел блиндаж. Подведенный водопровод не имел качественной фильтрации, энергоснабжение было, а вот связь была только с военной тактической сетью. О таких материях, как комфорт и личное пространство, здесь можно было забыть.
— Скоро будут стрельбы, вас вызовут, — напоследок бросил офицер. — Какие-то вопросы есть?
Новобранцы переглянулись. Вопросы были, но желания разговаривать с хамоватым командиром — нет.
Керн собрался с духом — все же его назначили старшим.
— А когда начнется? — спросил он. — И… нас действительно направят в бой?
Все затихли, ожидая ответа на самые сокровенные вопросы. Присутствующие, еще вчера Граждане, просто не могли принять такие перемены. Разум отчаянно не верил в происходящее.
— У нас есть около трех суток, — произнес после паузы офицер. — А потом здесь станет очень жарко.
Он обвел взглядом присутствующих.
— Вы последняя линия, — добавил мужчина. — Перед вами стоят те, кто действительно что-то могут. Так что если вам придется воевать, то знайте — надеяться больше не на кого. Свою жизнь можете защитить только вы.
Как ни странно, именно эти негромкие слова дали присутствующим куда большее осознание, чем все, что было до этого.
— Может, вы дадите какие-то советы? — добавил Керн. — Ну, вы же опытный воин, а мы… нет.
Ему стало неприятно, что он, Гражданин, льстит какому-то чернорукому иммигранту, но что поделать.
— Не ждите помощи, — сказал офицер. — У вас броня и оружие, о которых любой смертный может только мечтать. Учитесь ими пользоваться и верьте в них. Теперь это ваши лучшие друзья.
Решив, что на этом хватит, он покинул блиндаж, оставив вчерашних Граждан оценивать свою новую, паршивую реальность.
* * *
Спустя сутки…
Могло ли смутить хаоситов то, что мир, в который они вторглись, оказался не таким беззащитным, как планировалось? Игнат понимал, что трудность и опасность, наоборот, только раззадорят их кровожадность. Именно это и было его планом — заставить силы Порядка и Хаоса вступить в самоуничтожительную войну. И кажется, она набирала обороты.
— Значит, идем на этот город? — произнес Хаммер. — Большой. Паршивая будет работенка.
Игнат, Хаммер и другие офицеры штаба находились в большой штабной палатке. В центре был установлен голографический экран, показывающий карту с поистине гигантским городом. Именно он стал следующей целью похода хаоситов.
Мегаполис на несколько миллионов аборигенов являлся деловым центром материка. Здесь было сконцентрировано как управление, так и важнейшие ресурсы. Помимо этого, тот являлся центром всех дорожных магистралей.
Захват города должен был буквально разбить монолит обороны противника на осколки, справиться с которыми будет проще. Помимо прочего, это откроет армии удобные пути во все стороны. Это уж не говоря о моральном ударе. Иными словами, пропустить такую цель Хозяин Перекрестка не мог.
— Запомни, Хаммер. И все остальные, — Игнат обвел взглядом присутствующих. — Наша цель — не сдохнуть в этой мясорубке. Остальное не важно.
Американец внимательно посмотрел на Игната.
— Думаешь, будет жарко? — спросил он.
— Думаю, будет полная жопа, — нахмурился Игнат. — Как для них, так и для нас.
— Ну что ж, — Хаммер пожал плечами и осмотрел присутствующих. — Все, кто здесь находятся, знали, на что шли.
Про себя Игнат думал об истинных намерениях Хозяина Перекрестка. Первый день вторжения уже показал, что у защитников куда больше сил, чем рассчитывалось. Однако вместо мощного отпора те предпочли отступить, утаивая свои силы.
«Хозяин Перекрестка наверняка этой атакой вынудит их вскрыть карты, — подумал Игнат. — Возможные жертвы его, разумеется, не интересуют. Сейчас информация куда важнее».
В какой-то мере он даже понимал такие шаги. Однако перед землянином стояла цель не стать жертвой и сохранить жизни своих в будущей заварушке.
Через час обсуждений Игнат вышел из палатки штаба. Здесь царила суета, и, к удовольствию Игната, вокруг бегали не ксеносы и черт-те знает кто, а нормальные люди.
Лагерь земляне разбили уже за бывшим мегаполисом. Находиться в месте, где еще недавно уничтожили сотни тысяч аборигенов, ни у кого желания не возникло. Игнат выбрал удобное место за окраиной.
Теперь в мир Порядка было открыто уже два портала, а значит, вторжение ускорилось. Силы Хаоса продолжали наращивать обороты.
«Да уж, — подумал он. — Что будет дальше — вопрос хороший».
Он посмотрел на горизонт. Острый взгляд заметил вдали едва различимые крыши сотен небоскребов. Именно там разразится первая настоящая битва, что многое определит в этой войне.
Приветствую Всех! Завтра на праздник беру один выходной.
Глава 7
Хаоситы даже не пытались скрыть передвижение своих войск. Их интерес к материковому центру стал ясен почти сразу. Впрочем, это не сильно помогло защитникам. Араден находился совсем близко к порталам. Трое суток времени на подготовку едва ли могли дать достаточно времени для организации обороны города, созданного для мирной и вольготной жизни Граждан.
* * *
В воздухе застыла тишина. Несмотря на то, что в округе находились лагеря нескольких боевых групп, никто не издавал ни звука. Хаоситы споро собирались после короткого отдыха.
Действуя в отрыве от основной армии, они должны были войти в город со стороны, миновать линию обороны и проникнуть на улицы, чтобы посеять террор. До цели передвижения осталось совсем немного, а значит, всё должно было начаться уже сегодня.
Игнат не двигался, рассматривая замершие ряды землян напротив. Русские, немцы, поляки, американцы, азиаты — кого здесь только не было. Собранная со всей Земли боевая элита. Вчерашние военные, сегодня они стали искателями удачи и собственного пути на дорогах миров.
Повернув голову, Игнат столкнулся взглядом с Хаммером. Тот согласно кивнул, давая понять, что пора что-то сказать перед будущим боем. Исполнить тысячелетнюю традицию, общую и для Земли, и для многих других миров.
Игнат вышел перед своими и слегка дал волю Ауре присутствия — ненамного, только чтобы все обратили внимание. Люди ощутили воздействие и повернули головы в ожидании.
— Иногда я задумываюсь, — произнес Игнат в этой тишине. — Что я здесь делаю? Зачем это все?
Произнеся два вопроса, он увидел понимание в глазах людей.
— Зачем лезть куда-то? Вторгаться в чужие миры и воевать, — продолжил хаосит. — Ведь мы могли тихо и мирно сидеть у себя на планете, растить хлеб и воспитывать детей, как проповедуют земные религии.
Он замолчал, будто ожидая, что кто-то из замерших людей даст ответ на этот вопрос.
— К сожалению, ЭТО ТАК НЕ РАБОТАЕТ, — дал он ответ. — Не работало еще на Земле, когда агрессивные цивилизации получали преимущество над мирными. Не работает и в других мирах, где тихие и мирные становятся рабами и добычей.
В глазах окружающих видны были их мысли. Молча люди прикидывали, что они-то уж точно добычей не станут.
