Старик валялся без сознания, проверять жив он или нет придется уже после боя. Если это «после» вообще будет. Инь нашла силы подняться на ноги. Она вытянула руку, пришло время позвать оружие обратно: «Нан». Так и случилось: появилась рябь в воздухе, оружие начало формироваться в руке.
Прямо перед Инь мелькнула тень. На лицо брызнула кровь. Воздух опять разорвало волчьим воем. Когда она поняла что произошло — было уже поздно. Во время призыва девушка осталась открытой со всех сторон. Рядом валялся раненый Тайцзи: друг отвел от неё смертельный удар. Когти содрали кожу с его левого плеча и в щепки раскрошили копьё. Он смог закрыться им в нужный момент. Смерть прошла мимо него. Но как Тайцзи узнал направление удара — осталось для неё загадкой.
Она оказалась один на один с оборотнем. В высшей степени несправедливая схватка. Невидимый противник победил каждого воина с одного удара, разве что на учителя понадобилось целых два. Страх вцепился ей в пятки и не давал оторвать ноги от земли. Потные ладони скользили по древку гуань дао. Один неосторожный замах — и оружие грозило выскользнуть из рук. Рядом на земле валялся Тайцзи и дедушка Цао. Смерть уже тянула к ним лапы, и только одна Инь могла помешать костлявой забрать родных ей людей.
«Ты не одна», — голос брата пришел изнутри. — «Я вижу его, не знаю как, но вижу! Инь, вместе мы сможем одолеть оборотня. У меня есть только одна попытка, тебе нужно задержать его на месте».
Инь оглушило собственное нарастающее сердцебиение. Пульс стучал в ушах барабанной дробью. Кровь рокотала в жилах. Ей вдруг захотелось вдохнуть полной грудью, громко втягивая в себя воздух. Свежий ночной ветер шуршал листьями, гоняя их по двору, залетал и свистел внутри полых бамбуковых стеблей. Кто-то из солдат с пробитым животом всё ещё стонал где-то на земле. Под ногой у девушки хрустнула веточка.
Инь погрузилась в странное состояние: нарастающий стук сердца перешел во всеобъемлющий глас. Она слышала звук каждой вещи — хор десяти тысяч голосов. В ночи щебетали ранние пташки, стрекотали сверчки, из леса доносилось уханье совы.
Хрустя пальцами, Инь перехватила гуань дао поудобнее. Выставила оружие вперед и начала раскручивать перед собой. Древко вращалось, переходя из правой ладони в левую. Лезвие превратилось в размытый серебряный отблеск смертоносного диска. Сталь со свистом разрубала воздух. На этом Инь не закончила: она всё время двигалась. Её движения вычерчивали круг, а в нём находились два дорогих человека. Быстрый темп вращения, скользящие шаги, которыми она огибала территорию по кругу, ось её тела — всё было скоординировано.
Этот приём назывался “круг смерти”. Он предназначался для битвы с несколькими противниками. Смысл его был в широких рубящих замахах и движении по кругу, позволяющем охватить большую территорию. Инь изменила приём, чтобы использовать его для защиты. Она поместила в круг позади себя тех, кого ей нужно защитить. Это было опасно, ведь лезвие гуань дао пролетало совсем рядом с их телами. Она назвала новый приём “круг жизни”.
Инь уже знала — оборотень приблизился к ней. Она слышала его поступь: как под лапами рыхлилась земля, рвались листья и ломались ветки. Теперь ей стало ясно — это было то самое чувство энергии. Нужно было только прислушаться к миру. Азарт битвы клокотал у неё в груди, задавая вопросы: как звучит умирающий зверь? Скулит как побитая собака или хрипит, словно подстреленный в живот кабан? Скоро она услышит его предсмертный вой.
Оборотень широко замахнулся, ветер выдал его. Лапища просвистела над головой Инь, растрепав волосы. Ей удалось пригнуться в последний момент. Лезвие гуань дао сделало очередной оборот и отрубило твари пальцы. Они покатались по земле, обретая видимость. Девушка повернула корпус, так, чтобы наконечник оружия обрушился на плечо её противнику. Сталь вонзилась в плоть, послышался хруст кости и всплеск разлетающихся капель крови. Рубящий удар прочертил красную линию через всё туловище оборотня. Из его глотки вырвался стон — музыка для ушей Инь.
— Бей! Сейчас! — крикнула она братцу Яну.
Глава 11: Вызов брошен
Ян не знал куда себя деть. Тварь бесновалась во дворе, сеяла панику и смерть. Мгновение назад двенадцать лун серебрили серую шкуру, а теперь лунный свет проходил сквозь неё, желтые глаза потухли, сливаясь с мраком ночи — не осталось ни намёка на присутствие оборотня. Хищник вышел на кровавую охоту. Стало понятно, о чем предупреждал Хоу И: без чувства энергии человек не способен увидеть невидимое.
Челюсть отозвалась болью, зубы скрипели. Лук дрожал в стиснутых от напряжения ладонях. Стрелять в таком состоянии не имело никакого смысла. Тростниковая кровля осыпалась от любого резкого движения. Для начала Яну нужно было успокоиться: гнев, как известно, тупит клинки и отклоняет стрелы.
Прорвав окружение, оборотень набросился на выживших. Жизнь вновь и вновь проигрывала смерти. Когти зверя не знали пощады и разили без промаха. Самое страшное, что люди не уходили сразу: они мучились в предсмертной агонии, истекая кровью на холодной земле. Когда их зеркало души тускнело, некому было прикрыть его парчой. Так они и лежали, с застывшим во взгляде ужасом.
Ян закинул руку за спину и достал из невидимого колчана сразу три стрелы. У него вышло провернуть такой трюк только несколько раз в жизни. Оперение легло между пальцев. Выпускать все стрелы он не хотел, да и не мог. Каждая ведь полетит в свою сторону. Вместо этого Ян наложил одну стрелу, а остальные так и сжал между пальцами.
Единственное, на что он мог рассчитывать, чтобы попасть в оборотня: его атаки. Когда тварь бросалась на одного из солдат, она становилась легкой мишень. Всё портила невидимость. Ян мог лишь гадать из какой позиции зверь ударит, как далеко он будет при этом находиться. Каждый раз его прогнозы оказывались ложными. Стрелы вонзались в землю.
— Хватит! — услышал он собственный голос.
Ян силился перебороть бурлящие в нём чувства, сосредоточиться на стрельбе. Одна странность не давала ему покоя: тело реагировала не так как должно: поле зрение резко сузилось, перед глазами мелькали черные точки. Мягкое касание дрёмы прикрывало ему веки и баюкало. Всё случилось как в прошлый раз, когда перед ним погиб солдат.
Ян встряхнул головой, отгоняя сон подальше, похлопал себя по лицу, даже ущипнул за щеку. Ничего не помогло. Веки предательски опускались, заключая его во тьму. Когда он открыл глаза, ночь уже сменилась днём. Лачуги как сквозь землю провалились, рядом стояло только одно здание: высокая пагода.
«Знакомый сон», — он грезил им уже во второй раз за ночь. В руке лежал меч дао. Ян посмотрел назад: в его сторону несся однорукий оборотень. Ничего не изменилось. Злой рок повторялся.
Сжимая и разжимая пальцы на рукояти клинка, он оценивал расстояние между ним и тварью. Побег оказался ложной надеждой. Не было разницы — сейчас настигнет его оборотень или через пару мгновений. Судьба этого тела решилась ещё задолго до того, как Ян попал в него. Зверь шел за ним по пятам и не собирался отпускать добычу.
Раньше Яну не доводилось попадать в один и тот же сон несколько раз. Каждый оставался для него уникальным опытом. Только когда появился Хоу И, задав вопрос о мечте, Яну вновь пришлось увидеть череду из ста восьми жизней. Анализировать каждую смерть не представлялось для него возможным: часть кошмаров разум забывал, между видениями проходило много времени, да и погибал он всегда по-разному.
Два одинаковых кошмара за ночь позволили отбросить все проблемы: память не подвела, прошел маленький срок между припадками, причина смерти тоже не поменялась. Новый опыт открыл Яну глаза на неутешительную картину: всякий раз, когда он брал под контроль тело — его уже ждала неотвратимая гибель.
К горлу подступил ком. В груди зарождалось пламя, готовое выжечь саму душу. Нестерпимая боль заставила Яна сжать рубаху, чуть ли не порвать её в клочья. Изо рта вырвался гортанный рык. Вселенская несправедливость растоптала мечты и надежды. Злая насмешка судьбы: отправлять борца со смертью в те моменты, где он бессилен что-либо изменить.
