Возможно, через несколько лет боец оброс бы мифами и трансформировался в головах пауков в жестокое и карающее божество, но этому событию не суждено было произойти: после бойни осталось множество раненых и ослабленных, которые подцепили какую-то инфекцию. Болезнь перекинулась и на здоровых, и вскоре колония пауков полностью вымерла.
*****
Лена сидела в автомобиле, с остервенением оттирая с кожи остатки слизи от веревок. Ее трясло, перед глазами все еще стоял тот туннель, где ей чуть не выпало быть заживо съеденной. Повернув зеркало заднего вида, Лена увидела, что ее теперь украшает огромный синяк на пол-лица. Разбитая щека жутко саднила, во рту все еще была кровь.
-А где... эти? Они что, уехали? - наконец заметила Лена. - уехали... бросили меня там. Только ты остался, Павлик... вытащил меня.
Последние слова были произнесены с благодарностью, на которую боец не отреагировал. Высказав все, небогатая на чувства Лена успокоилась.
-Ладно. Будем думать о будущем. Надо бы вернуться в город, надо бы...
Солнце уже коснулось горизонта, начинало темнеть.
-Но если вернуться, мы отстанем от мальчика с собакой. Мы и так уже задержались. Жми на газ.
*****
Мужчина в очках вошел в кабинет Правителя.
-Боюсь, у меня плохие новости.
-Насколько плохие?
-Агент вышел на связь. Он сообщил, что Елена Заманова погибла.
Через несколько минут мужчина в очках покинул кабинет. Он был бледен. У дверей его ждал молодой человек в деловом костюме.
-Ну что? - спросил он.
-Правитель очень много внимания уделяет этой девушке. С того момента, как она исчезла, он практически ничем больше не занимается... а теперь она погибла. он... кажется, он очень разозлился.
-Какие распоряжения?
-Убить беженцев.
*****
Автомобиль вышел на восточное шоссе и шел весь вечер и всю ночь, но даже под утро Лена не увидела призрака. Когда рассвело, Лена велела остановиться.
Они находились на шоссе, вдали от городов. Туман этим утром был довольно плотным, и был виден лишь отрезок дороги метров двадцати вперед и столько же назад. Все прочее было скрыто плотной белой стеной, и казалось, кроме этого отрезка шоссе ничего в мире не оставалось.
-Приехали, Павлик. Кажется, мы отстали.
Словно и не было всей жизни, года на Болоте и пяти лет во внешнем мире. Лена снова была маленькой девочкой, потерявшейся в таком большом мире. Совсем одна, никому не нужная. Больше некуда было стремиться.
Лена немного вздремнула на заднем сиденье, а когда проснулась, велела отдохнуть бойцу. К середине дня они снова двинулись в путь, но проехали совсем немного.
-А ну-ка останови! - приказала Лена, заметив нечто необычное на шоссе. Выйдя из автомобиля, она отошла на несколько шагов назад и склонилась, разглядывая след на асфальте.
Шоссе перечеркивала узкая, идеально прямая канавка с оплавленными краями. Точно такие Лена видела на полигоне.
-Павлик, смотри-ка... это ведь след лазера. Такие ставят на военных ботах. Черт, это свежая отметина. Не к добру.
Проехав еще немного, Лена почувствовала характерный запах горелого металла. Еще не видя, она поняла, что это значит.
На обочине шоссе дымил Урал. Его будка и кабина были исполосованы лазером в мелкую лапшу, весь асфальт вокруг был исчеркан тонкими канавками. Тут и там лежали тела. Крови было совсем немного, лазер не оставляет кровоточащих ран.
-Чертов старик... - сказала Лена сквозь зубы. - почему ты не мог просто оставить их в покое?
Лена не испытывала к путешественникам глубоких чувств, но все равно было очень их жалко. На душе стало совсем погано. Однако...
Тел было лишь десять. Падальщики уже успели поработать над ними, и опознать их было бы тяжело, но точно не было среди погибших ни широкого в кости Антигена, ни щуплого тела подростка Кости. Оглядевшись, Лена увидела в придорожной грязи след ботинка.
-Антиген жив.
След вел в заросли кустарника. Оставив машину, Лена и боец пошли по нему. Несколько раз след терялся, но благодаря острым глазам бойца находился снова. Скоро следов стало больше, к отпечаткам ботинок Антигена добавились следы растоптанных кроссовок Кости.
В некотором отдалении от дороги стояло небольшое кирпичное здание с осыпавшейся крышей. Определить его назначение теперь было сложно, Лена предположила бы, что в прошлом это была трансформаторная будка. На куске бетона, лежащем у дверного проема, отпечаталась грязная подошва. Лена приблизилась.
-Эй! Есть кто внутри?
-А ты живучая. - источник голоса находился за спиной. Лена и боец одновременно повернулись; из кустов выбрался Антиген, давно наблюдавший за ними. - там пацан, не буди его, он умотался.
-Ген... что произошло? На вас напали?
-Всего один бот. Этого хватило. Сначала колеса лазером подрезали, потом стали крышу резать. Люди выбегали, бот резал их...
-Как же ты остался жив?
-Повезло. - вздохнул Антиген. - я из машины выпрыгнул, стрелять собрался... хотя что толку было, с автоматом-то... только выпрыгнул, тут аккумулятор рванул. Меня взрывом в канаву швырнуло, автомат пополам, я отрубился. Потом меня пацан нашел, Костя. Он тоже как-то жив остался, уж не знаю как, не спрашивал. А ты живучая... мы думали, ты умерла.
-Мне тоже повезло. - ответила Лена. - ну что, Ген... буди Костю, да поехали.
-Я уже не сплю. - послышался из строения мрачный голос подростка. Антиген спросил:
-Куда поехали?
-Я - на восток. Судя по карте, в той стороне есть обитаемый город, могу высадить вас там.
-Годится.
*****
Ближе к вечеру автомобиль остановился возле маленькой деревни. Эта деревня обветшала еще до Катастрофы, Катастрофа же и последующие сорок пять лет и вовсе сравняли деревянные дома с землей. Все же хоть какая-то память о населенном пункте осталась - в виде единственного уцелевшего бетонного здания.
-Что, Ген, заночуем здесь?
Антиген выбрался из автомобиля и подошел к строению. Почуяв запах репеллента, оттуда выскочил и в ужасе ускакал мутант-падальщик. Антиген поманил Лену рукой; когда она подошла, он сказал вполголоса:
-Ленка, поговорить надо.
-Что?
Следом за Леной подошел боец, и Антиген как-то сразу поскучнел и отвернулся.
-Ну чего, говори?
-Потом... - отозвался Антиген и отправился за дровами для костра.
Строение давно лишилось и окон, и дверей и представляло собой обветшалую бетонную коробку, но все же там было уютнее, чем на улице. Стемнело, и уютный костер догорал.
Прикончив скудный ужин, Лена отправилась к автомобилю за одеялом. Антиген догнал ее.
-Ленка, надо поговорить. Наедине. Чтобы не слышал боец.
-Ну говори уже, чего надо? - начала раздражаться Лена.
Она открыла багажник, достала одеяло и повернулась к Антигену, требовательно глядя на него. Потом ее взгляд переместился куда-то за его спину. Лена вновь увидела призрака.
Мальчик с собакой стояли на шоссе, на самой границе видимости, почти сливаясь с туманом. Мальчик опустился на корточки рядом со своей собакой и на что-то показал ей в тумане; пес радостно гавкнул и ускакал в указанном направлении.
Лена швырнула одеяло назад в багажник, захлопнула его и крикнула:
-Все в машину, живо! Павлик, за руль!
Боец моментально очутился на своем месте, Костя тоже не заставил себя ждать. Лишь Антиген замялся:
-Ленка, ты чего? Ты куда срываешься?
-Ген, или садишься в машину, или оставляю тебя здесь.
Решив не искушать судьбу, Антиген сел на заднее сиденье рядом с Костей, и когда Лена села и захлопнула дверь, боец нажал на газ. Ему уже не нужно было объяснять, куда ехать - боец запомнил того, за кем гонится хозяйка.
На этот раз все было немного иначе. Призрак снова исчез в тумане, но теперь не насовсем - то и дело он на несколько секунд появлялся впереди.
-Павлик, жми... жми, пожалуйста!
-Ленка! Совсем с ума сошла! - Антиген ругнулся, прикусив язык, когда автомобиль подпрыгнул на очередной неровности дороги.
-Ген, лучше молчи сейчас... - Лене и самой приходилось несладко, с их скоростью на разбитой дороге жутко трясло, и она что было сил вцепилась в поручень.
Они ехали довольно долго, асфальтовая дорога исчезла, словно утонув в покрытой плесенью серой земле. Внезапно Лена поняла, что узнает окрестности.
-Боже мой... - прошептала она. - это рядом с лагерем сталкеров. Тем, где я была... зачем он привел меня сюда?
Когда-то лагерь представлял собой асфальтированную площадку с вышками на двух углах, огороженную сеткой, в центре которой стоял небольшой домик - спуск вниз. Под землей скрывались десятка три комнат, залы, кабинеты и автоматизированное "коммунальное хозяйство", включающее собственный крошечный реактор. Теперь же посреди площадки чернела воронка, обе вышки были повалены, на бетонных столбах висели обрывки сетки.
