Автомобиль приблизился, Лена увидела темную фигуру, словно устало прислонившуюся к одному из бетонных столбов. Приказав остановиться, Лена вышла из автомобиля, чтобы рассмотреть ее.
Возле бетонного столба полусидел-полулежал скелет в самодельных металлических доспехах, грубо и наспех сваренных из металлических листов, причем сварка, похоже, происходила прямо на теле. На голове этого странного рыцаря был треснутый мотоциклетный шлем, приваренный к остальной части доспехов кусками металлической цепи. Такая же цепь крепила к рукам две проржавевшие штурмовые винтовки - такие были у охранников.
Лена опустила взгляд. На ногах закованного в доспехи были ортопедические ботинки. Вся земля вокруг была усеяна гильзами и костями крыс.
-Андрей. - тихо сказала Лена, вспомнив парнишку из лагеря. Этот неулыбчивый парень был чем-то болен, из-за чего был вынужден дни и ночи проводить в пределах лагеря. Он работал в мастерской и всегда мечтал быть сталкером, но даже когда на лагерь во время шторма нападали мутанты, начальник не доверил ему оружия.
Должно быть, когда ячейка "покойники" спешно покидала лагерь, спасаясь от лавины крыс, Андрей остался прикрывать их отступление. Он обернул себя железом и скрепил его портативным сварочным аппаратом, а также намертво прикрепил к каждой руке по винтовке - чтобы не выбили в драке.
Лена подумала, что Андрею хоть напоследок повезло - он все-таки получил оружие. И судя по количеству костей, ему действительно удалось задержать крыс, его смерть не была напрасной.
-Мне действительно очень надо тебе сказать... - снова начал Антиген, незаметно подошедший к ней.
-Ген, не сейчас! - ответила Лена, возвращаясь к автомобилю. Мальчик, на мгновение появившийся в тумане с восточной стороны, манил ее. Лена чувствовала - конец пути близко, и это заставляло ее дрожать от нетерпения.
Автомобиль тронулся дальше, и теперь призрак не исчезал. Мальчик с собакой словно приклеились к той границе, до которой доставали лучи фар; они шли совсем без спешки, но автомобиль не мог их догнать.
Потом призрак исчез, и спустя несколько секунд в лучах фар возникли бревенчатые стены. По мере приближения перед глазами изумленной Лены из тумана вырастала целая деревня, похожая на иллюстрацию из книжки сказок. Та самая близость чуда, что так сильно чувствовалась на праздничной площади иного мира, вновь защекотало сердце.
В деревне не было людей, и ушли они совсем недавно - множество следов отпечаталось на тропинке, уводящей в лес. Лена пошла следом. Ее догнал Антиген.
-Все, теперь стой! Слушай, да отвлекись ты на минуту!
Лена с трудом переключила внимание на Антигена.
-Твой боец спятил.
-Что?
-Когда эта подземная тварь тебя утянула, я приказал ему ехать с нами. Ты пойми правильно, я ж думал, ты погибла... он не подчинился мне. А потом он и вовсе вышвырнул меня из машины! Он не подчинился, понимаешь?
-Понимаю...
Боец - весьма своеобразное существо, подобное льву в волшебном ошейнике. Пока ошейник исправен - льва можно потрепать по холке, можно давать ему ласковые прозвища, без опаски спать с ним рядом, а при случае приказать покусать своих врагов. Но лишь пока ошейник цел; если боец не выполнил приказ - значит, ошейник дал трещину. Что будет делать лев, когда он спадет, знает лишь сам лев.
Однако Лена уже не могла относиться к бойцу, как к остальным его сородичам. Когда боец подошел к ним, она жестом остановила его.
-Павлик... я не знаю, что творится в твоей голове, но ты спас меня. Ты уже не раз меня спасаешь, а я до сих пор не сказала тебе "спасибо". Я хотела бы отблагодарить тебя, но боюсь, единственное, что я могу тебе дать...
Лена вздохнула.
-Что ж. Я думаю, что не ошибусь. Слушай мой приказ: я хочу, чтобы отныне ты не выполнял ничьих приказов. Понял? Отныне ты делаешь то, чего хочешь сам.
Боец стоял, как каменное изваяние. Антиген опасливо отодвинулся:
-Плохая идея... ой, плохая...
Лена вгляделась в ничего не выражающее лицо.
-Павлик... ну ты чего? Ты теперь свободен. Что ты хочешь? Павлик... ну должны же у тебя быть какие-то свои желания? Что ты хочешь сам?
Глаза бойца закатились, и его мощное, как из стали отлитое тело вдруг разом обмякло. Боец упал, словно марионетка, которой одним движением обрезали нитки.
-Павлик... ты что?
Боец не дышал. Антиген сказал:
-Ленка, тебе еще повезло... я такое однажды видел. Один парень ради шутки пристал к бойцу... шестой модели, кажется, с философскими вопросами. Ну, тот и вырубился навсегда. У них мозги не выдерживают такого...
Антиген протянул руку, чтобы взять из рук бойца его ружье. Лена остановила его:
-Оставь, Ген. Это оружие принадлежит ему. А нам оно больше не понадобится. Мы почти пришли.
-Пришли куда? - спросил незаметно подошедший, совершенно запутанный происходящим подросток Костя.
-Тебе понравится там, не волнуйся. - Лена опустилась на колени рядом с бойцом и сказала тихо:
-Прощай, Павлик.
Затем она встала и, не оглядываясь, пошла по истоптанной тропинке. Вскоре под ногами захлюпала вода, которая почему-то оказалась чистой и прозрачной. Невдалеке сквозь кусты блеснул лучик света; Лена ускорила шаг.
Из темноты вырос огромный серый камень; к одной из его сторон словно прилепилась невероятно яркая искорка. Лена подошла к нему и увидела, что искорка - это отверстие. Отверстие оказалось замочной скважиной в исполинской каменной двери, тонко вырезанной неизвестным мастером. Следы жителей деревни вели к ней и обрывались на каменном пороге. Из замочной скважины доносился шум ветра, запах дорожной пыли и еле слышное тиканье - словно в замочной скважине скрывался некий механизм.
Когда Антиген и Костя догнали Лену, она стояла у камня, тихонько смеясь от счастья.
-Вот куда ты вел меня... я пришла.
Лена извлекла из кармана ключ, чтобы несколько успокоить свои нервы его вращением, и заметила, что ключ удивительно точно подходит к замочной скважине. Это совпадение уже не удивляло, лишь радовало.
-Будьте добры, Лена, уделите мне одну минуту. - послышался сухой старческий голос за ее спиной.
Лена испуганно обернулась. По тропинке, следом за ними, шел Правитель в сопровождении двух своих бойцов-телохранителей. Он остановился в нескольких шагах.
-Вы... как вы сюда попали? - спросила Лена.
Старик, должно быть, совершенно отвык ходить пешком, после небольшого путешествия он тяжело дышал и держался за плечо одного из телохранителей.
-Я шел следом за вами. Я искал это место. Я искал его очень давно.
-Вы знали об этом? - кивнула Лена на камень.
-Да. - наконец справился с дыханием Правитель. - когда призрак, мальчик с собакой, похитил вас, сначала я... э... чего уж там, я был здорово напуган и приказал вас убить. Видите ли, в свое время имелись с ним немалые проблемы. Но когда оказалось, что вы живы и находитесь посреди Болота, я приказал следить за вами... я подумал, что это может дать результаты. Я подумал, что призрак может привести вас сюда. А вы приведете меня.
-Вы следили за мной, все это время? Как, с воздуха?
-И с воздуха тоже... но не только. На счастье, среди ваших спутников был наш агент.
Лена растерянно посмотрела на Антигена.
-Ген... ты?
-Нет, не он. Константин, подойдите.
Подросток, сутулясь и пряча взгляд, подошел к старику. Тот положил руку ему на плечо.
-Константин, идите по тропинке, там приземлился бот. Вас ждут.
-Он убил твою мать! Всех твоих! - сказала Лена ему вслед, но подросток словно не слышал.
-Город Птичий Холм был уничтожен, когда Константин сообщил нам, что они близки к тому, чтобы построить свой атмосферный генератор. Развитый сосед был нам опасен. А группа путешественников была уничтожена потому, что не смогла сберечь вас. Константин сообщил нам о вашей якобы гибели, и... я не смог сдержать своего разочарования.
Правитель, словно извиняясь, развел руками.
-Что вы наобещали ему? - спросила Лена.
-Ну зачем таким тоном... - улыбнулся старик. - я обещал ему место под солнцем, достойную жизнь в городе. И свое обещание я сдержу.
-И зачем вы здесь?
Правитель сделал несколько шагов к Лене.
-Я хотел бы попросить вас об одном одолжении. Откройте эту дверь и дайте мне войти. Я хотел бы войти в нее первым.
Увидев, как Лена озлобленно мотнула головой, старик поинтересовался:
-Почему нет?
-Потому что... - Лена замолкла, не в силах подобрать слова. - потому что нечего тебе там делать.
-Вы считаете меня недостойным этого чудесного мира?
-Верно. Еще как верно.
Рука Лены дрогнула возле кобуры пистолета. Телохранители заметили это движение и насторожились. Старик улыбнулся:
-Лена, я понимаю, искушение велико, но все же воздержитесь. Меня пытались убить множество раз, и при помощи оружия, куда более страшного, чем ваше. Как видите, я стою перед вами невредимый. Не доставайте пистолет. Не давайте повода моим бойцам.
