А когда первые восторги от собачьего Дара поутихли, Кали начала свой рассказ.
Стаб «Зимний» Танка не особо поразил — ну прилетают вокруг кластеры со снегом, что такого. А вот серые кластеры и существа, то ли обитающие на них, то ли умеющие открывать там свои мини-порталы, вызвали у него неподдельный интерес.
Серые кластеры были похожи на чёрные. Но если вторые здесь, на западе, нет-нет да встречались, то о первых Танку до сегодняшнего дня слышать не приходилось.
Существа, их населяющие, на людей походили весьма отдалённо. А скорее, по словам Кали, являли собой антропоморфных насекомых с широкими плечами и короткими ногами с вывернутыми в обратную сторону коленными суставами. Размеры у «насекомых» были, правда, вполне себе человеческие.
Существа эти обладали разумом, были достаточно организованны, чтоб представлять из себя немалую угрозу, и тоже обладали неким подобием Даров, делающим их малоуязвимыми для оружия. Но главное — ни они, ни их кластеры, не появлялись просто так.
Ревел на повышенных оборотах двигатель «Тигра». Бронеавтомобиль преодолевал километр за километром, лишь изредка останавливаясь для того, чтоб выпустить наружу Лайму. За рулём сидел Жнец. Танк с Лаймой с трудом ютились на переднем пассажирском — именно крёстного Шпильки овчарка выбрала в качестве помощника. Блондинка вольготно устроилась на заднем сиденье. Знакомые кластеры с деревней, полем и промзоной остались позади, а впереди всё ближе и ближе виднелись сделанные из стекла и металла небоскрёбы вполне современного вида мегаполиса.
— Дело в нодии, — тихо и мрачно говорила Кали, любовно обнимая свою крупнокалиберную винтовку В-94 «Волга», никак не подходящую к её хрупкой кукольной внешности. — Это такой топливный элемент нолдов. И туда, где он есть, вскоре приходят серые. С их средневековыми технологиями на уровне копья и лука нодий, как технология нолдов, бесполезен, но они добывают его для каких-то там религиозных целей. Вроде как это приношение для их богов за право вознестись к ним.
— Бред галимый, — скептически скривился Танк. — Где тут логика?
— Пусть серые тебе за логику обоснуют, — резко отрезала Кали. — Я не при делах, за что купила — за то и продаю. Был у меня один… друг, которому лично довелось столкнуться с такими вот вознесенцем
— Дай угадаю — и завалить?
— И завалить — тоже. Заполучил в награду шашку, пробивающую всё и вся, и пару любопытных браслетиков из того самого нодия. Сам в итоге чуть не сделал попытку вознестись, пока с ними разбирался.
В общем и целом выходило, что раз в окрестностях Саратова и Энгельса появились серые кластеры, то где-то рядом должны обнаружиться и залежи нодия. Но Танк пока не очень понимал, почему это так волновало Кали.
— Пусть забирают свой нодий и валят отсюда. Мы тут при чём?
— А при том, что у нодия есть ещё кое-какое применение. Этот ядрён батон как-то можно использовать для контролируемого и очень мощного развития Даров. А ещё — для открытия порталов вроде тех, что используют внешники. Вот и делай выводы, почему в нашем секторе внезапно активизировались килдинги, и кто ещё может заявиться в гости с максимально недобрыми намерениями.
— Килдинги — тупые сектанты, — упрямо не согласился Танк и тут же вынужден был заткнуться, когда в разговор вступил молчавший до этого Жнец:
— Сектанты помешаны на развитии своих Даров, — весомо сказал он. — И на привлечении на свою сторону других иммунных с редкими Дарами — вроде нашей Шпильки. Так что всё сходится. Нодий, появление серых кластеров и этих «кузнечиков», килдинги. У нас тут, судя по всему, намечается война Алой и Белой Роз с применением современных технологий. А мы находимся аккурат между сходящимися на поле боя армиями.
Танк задумчиво потеребил подбородок, вспоминая, что ему, в сущности, известно про килдингов. Сектанты были всегда и везде. Дети Стикса, Братья, Сестры, Внучатые племянники и ещё кто-то там, мать его, Стикса — всех и не упомнить. В жизнь стабов, за редкими исключениями, не лезли. Разве что свои мерзкие ритуалы творили, где хотели, всегда оставляя за собой кровавые письмена, призванные запугать любопытных. И иногда наведывались на только что перезагрузившиеся кластеры за свежаками.
Это были практически все познания Танка в этом вопросе. И они ничем не отличались от того, что известно было остальным иммунным — килдинги тщательно берегли свои тайны. И отсюда вытекал закономерный и, в перспективе, не самый приятный вопрос — с чего Жнец взял, что их интересует именно развитие Даров? Из какого такого источника?
— Ты откуда знаешь, на чём они там помешаны? — боднул взглядом командира Танк.
Жнец остался спокоен.
— Есть у меня в их рядах информатор, — ответил он. — Помогает, когда считает нужным. По старой дружбе.
— То есть когда происходит галимое нечто, которое может подпалить задницу самому информатору.
Кали, услышав в голосе Танка звенящие металлом нотки, предусмотрительно отодвинулась подальше и сделала вид, что её тут попросту нет. А Танк продолжал — он, когда хотел, мог быть таким же настойчивым, как и его крестница:
— А про то, что килдинги вдруг решили, как ты выразился, привлечь Шпильку на свою сторону… Они совсем на голову больные, что ли, если думают, что она после их подстав проникнется величием их долбаных идей и станет верной адепткой?
Жнец недовольно нахмурился.
— Он предупреждал, но не называл имён. Сказал, что килдинги коллекционируют иммунных с сильными и редкими Дарами. Я сообразил, что речь шла о Шпильке, только после того, как её похитили. Но поверь, вреда ей там не причинят. Мой информатор лично заинтересован в том, чтоб со Шпилькой ничего дурного не случилось.
— То есть похищение — это ничего дурного, да? — заскрежетал зубами Танк, едва ли не впервые в жизни чувствуя, как его оставляет самообладание.
Шпилька, как оказалось, значила для него очень и очень много. Больше, чем он привык считать — текущая ситуация демонстрировала это во всей красе. Год назад он был очень даже не против замутить что-нибудь со смелой до дурости свежей, ставшей его крестницей. Не вышло. Танк не расстроился — ведь рядом была Ли… то есть, Кали, которая неплохо так отвлекала стронга от мыслей о Шпильке. Теперь всё встало обратно на свои места.
Бронеавтомобиль въехал на пустынные улицы мегаполиса.
— Какая муха тебя укусила, Танк? — спросил Жнец. — Уймись, найдём мы твою крестницу. Отобьём от килдингов и отмажем от всех остальных. Я говорил с ментатом Каменки, он тоже считает, что Шпильку подставили. Покажем ему твою запись. На край, ещё и к «трефовым» обратимся, чтоб подтвердили. Прорвёмся, не кипешуй!
Лайма вздыбила шерсть и заворчала. В нос Танку ударил запах крови, но понять, откуда он, стронг не успел.
— Элита! — тут же завопила Кали, резко передёргивая затвор винтовки. — Сзади!
* * *
Над раной квазиха шаманила всего несколько секунд, за которые бок Шпильки, казалось, то леденел и становился хрупким, как стекло, то, наоборот словно занимался весёлым и прожорливым пламенем. Ощущения были далеко не из приятных, но пришлось терпеть — рана была не опасной, но запах сочащейся из неё крови гарантированно привлёк бы и других заражённых.
Результат шаманства Ады превзошёл все шпилькины ожидания. На боку не осталось не то что самой раны, но даже и шрамов. Шпилька поначалу даже не поверила своим глазам, провела пальцами по розовой, как у младенца, коже, стирая засохшую кровь. И подняла взгляд на Аду.
— Абы кого в килдинги не берут, сестрёнка, — сдержанно и немного высокомерно усмехнулась Ада. — Ваш Гуддини хороший знахарь, прокачанный. Но до меня ему ещё сотни литров гороха предстоит вылакать.
— Ты сама, случаем, не из этих? — ошарашено поинтересовалась Шпилька. — Которые великие…
— Нет, — с сожалением качнула головой Ада. — Их возможности и знания просто непредставимы. Там… совсем другие способы прокачки Даров.
Ещё раз покосившись на зажившую рану, Шпилька поднялась на ноги. Отряхнула налипшие на одежду комья земли. Ада отошла в сторону, походя смерив непривычно задумчивого Штайна презрительным взглядом, и отвернулась.
