Единственной, кто не растерялся, оказалась Ада. Отбросив бесполезный пистолет, она выхватила из складок плаща изогнутый наподобие сабли клинок в потёртых кожаных ножнах. Крутанула в руке, освобождая его, и ринулась на собаку.
Свистнул рассекаемый лезвием воздух, и вместе со слюной на Шпильку брызнула синюшного вида кровь. Шпилька упёрлась руками заражённой псине в горло, стараясь не попасться ни под плотоядно щёлкающие зубы, ни под поющий где-то над тварью клинок. Квазиха рубила собаку с таким самозабвенным остервенением, словно от победы зависело нечто большее даже, чем её собственная жизнь. У Шпильки же, несмотря на положение, в котором она оказалась, хватило ума понять — «старшая» бьётся не за неё, а за ту пользу, что «младшая» может ей принести.
Расстраиваться из-за этого Шпильке было некогда, она изо всех сил удерживала собаку и надеялась, что Ада успеет убить тварь до того, как та доберётся до горла своей жертвы. И с удовольствием бы помогла «старшей» в этом нелёгком деле, если бы могла.
Прибить псину оказалось не так-то просто. Клинок квазихи оставлял на её спине и боках длинные, обильно кровоточащие разрезы, но пробить рёбра, чтоб достичь внутренностей, не мог. Рубить по стоящим на Шпильке лапам Ада справедливо опасалась.
Подскочил Штайн, в упор разрядил в бок твари обойму «Ярыгина». Отбросил бесполезный пистолет, потянул на себя зажатый между Шпилькой и псиной двести третий. Автомат, как назло, оказался намертво прижат лапой. Штайн, матерясь сквозь зубы по-немецки, дёрнул сильнее раз, другой, третий.
Изменённая паразитом, бывшая когда-то овчаркой тварь весила намного больше обычного представителя своей породы. Но ещё не настолько, чтоб не заметить потуг внешника. Не разбираясь, что мешает, переступила лапами, попутно вонзив пару когтей Шпильке в бок, отчего та выгнулась дугой и взвыла. Но результат был достигнут — двести третий оказался в руках Штайна.
Пули калибра «семь-шестьдесят два» сказались на здоровье псины не лучшим образом. И, наконец, хоть немного отвлекли её от Шпильки, под которой натекла уже приличная лужа крови. Собака подняла морду, с ненавистью уставилась на попятившегося Штайна, и прыгнула.
Внешник от неожиданности споткнулся и рухнул на задницу. А Аде словно того и надо было — она крутанулась вокруг своей оси, одновременно делая шаг назад, и вложила всю инерцию движения в один-единственный удар своей саблей. Лезвие подрубило лапы твари, из набухших вен хлынула, наконец, кровь. Псина, сбившись с траектории, неуклюже рухнула в метре от Штайна и тут же попыталась вскочить, но повреждённые лапы уже не были столь ловкими, как раньше.
— Ну вот, теперь дело пойдёт, — хищно оскалилась Ада и снова набросилась на собаку.
На этот раз рубка заражённой твари на шашлыки не заняла много времени. Псина, оказавшись чуть в стороне от Шпильки, словно лишилась какой-то защиты. Теперь каждый удар сабли оставлял за собой не едва заметную отметину на коже, а зияющую рану. Тварь пыталась сражаться, но слабела всё сильнее и сильнее. В конце концов она, снова рухнув на землю, замерла и тихо, жалобно заурчала.
— Хрен тебе, а не пощада, — злобно процедила Ада и рубанула псину по шее.
Постояла над агонизирующим телом, тяжело дыша, и подняла взгляд на Штайна.
— Ты охренел⁈ А если бы ты Шпильку вместе с этой… этим пристрелил⁈
— А если бы псина следом за твоей разлюбезной Шпилькой нас бы принялась грызть? — с пол-оборота завёлся и внешник. — Какой толк всем тут дохнуть?
— Плевала я на твою жизнь, — словно рассерженная кошка, прошипела Ада и шагнула к Штайну, угрожающе занося саблю. — А она мне нужна, как никто и никогда. Её Дар — уникален. И псина только подтверждает это, иначе бы её не послали…
— Кто послал? — держась за разодранный бок, простонала Шпилька и села. — Ада, задолбала темнить!
Напавшая собака действительно была очень странной. По виду и размеру она успела отожраться до продвинутого бегуна, но наличие Дара, защищающего её от ударов сабли квазихи, наводили Шпильку на мысль об элитнике. Но так ведь не бывает, да? Элита — она большая, вся в костяных бронепластинах и вообще уже ни на кого не похожа. А тут что-то явно не стыковалось…
Сама Шпилька, если бы не скопировала Дар заражённой псины, откинулась бы ещё в первые секунды нападения. До этого она имела дело только с Дарами иммунных. И искренне полагала, что только с ними может взаимодействовать. Нападение показало, что она слишком мало о себе знала. Дар заражённой собаки она скопировала машинально и даже не сразу поняла, что именно сделала. Дар сопротивлялся и каждую секунду грозил выйти из-под контроля, но она всё-таки совладала с ним, пусть и не очень удачно — результатом стала рана в боку, обильно кровоточащая, но не слишком опасная.
Зато впервые за время, проведённое в Улье, Шпилька перестала считать себя обделённой и катастрофически беззащитной.
Но было и ещё кое-что, что до смерти напугало Шпильку во время нападения твари и продолжало пугать сейчас — голод и гнев заражённой собаки. Бездумные, яростные, полностью застилающие сознание Вроде бы именно такие эмоции и должны быть у твари, отожравшейся до бегуна. Но они были направлены исключительно против неё и не касались ни Ады, ни Штайна — она хорошо это прочувствовала недавно открывшейся гранью своего первого Дара. Ни квазиху, ни внешника тварь даже не заметила, полностью сосредоточившись на Шпильке. И отвлеклась на них, только почувствовав угрозу собственной жизни.
Ада ничего не ответила. Подобрала ножны, сунула в них саблю, на лезвии которой не осталось ни одной капли заражённой крови, и спрятала клинок в складках плаща. А Шпилька, наблюдая за ней, всё больше и больше убеждалась в том, что «старшая» знает намного больше, чем говорит. Причём не только ей, но и Штайну. И чтоб выяснить, что Ада скрывает, ей, Шпильке, придётся идти с квазихой в логово сектантов.
— Не дёргайся, — присаживаясь рядом, проговорила Ада. — Я осмотрю рану. С первого взгляда ничего опасного, но надо проверить.
Дёргаться Шпилька и не собиралась. Но вопрос свой настырно повторила, не ожидая, впрочем, никакого внятного ответа.
Квазиха её удивила. Осмотрев рану и поводив над ней руками, она подняла взгляд на «младшую».
— Боги Стикса. Они не любят, когда появляются иммунные вроде тебя — с уникальными и сильными Дарами. Поэтому они и послали псину убить тебя — потому что знают, что ты можешь помешать их планам.
— А какие у них планы? — вытаращилась на квазиху Шпилька. — И что ещё за боги?
— Обычные, какие ещё, — недовольно пробурчала та. — Сидят где-то за пределами и наблюдают за нами, как в зоопарке. А когда им что-то перестаёт нравиться, выводят систему из баланса. Понимаешь, к чему я веду?
Шпилька, как ни странно, понимала.
— Когда в Улье появляются иммунные вроде тебя, они начинают охоту. Натравливают на свою цель всех, кого могут. Первый раунд закончилась твоей победой, после которой, помимо всего прочего, наш сектор зажил более-менее спокойно, — продолжала рассказывать Ада. — Сбалансировался — благодаря тебе. Теперь они хотят вернуть внешников — чтоб снова контролировать всё и всех. А магистр — обыкновенный фанатик. Он сам надеется обрести со временем такую силу, чтоб сравниться с богами. Но не понимает, что будет жить лишь до тех пор, пока не представляет для них никакой угрозы. Зато представляешь ты. Второй раунд тоже остался за тобой — мы с Шайтаном успели вмешаться и выкрасть тебя. А эта псина — начало третьего. Так что, сестрёнка, просто имей в виду — в покое тебя уже не оставят. Но, пока ты жива, можешь попытаться им крепко насолить. Чтоб не тратить впустую отведённое тебе время.
— Прекрасно, — проворчала Шпилька. — Просто прекрасно. Не жизнь, а сказка. Вот же попала, мать вашу.
Глава 16
В Пекле тоже есть жизнь
Для Танка поиск дороги при помощи лайминого нюха был не в новинку, а вот Жнец и Ли — то есть, Кали, — процессом были поражены до глубины души. Особенно удивлялись, когда овчарка транслировала запахи не только привычному уже Танку, но и им.
