Шпилька упрямо помотала головой.
— Нет, я юлила, и он это понял. Сидел, насмехался. Знал, что мне есть, что скрывать. Так почему?
— Да в кого ж ты такая копучая-то? — вздохнула квазиха и бросила быстрый взгляд по сторонам, не укрывшийся от «младшей». — Ладно, пойдём, проведу тебя кружным путём, там и поговорим без лишних ушей. Заодно покажу тебе кое-что…
Словно бы невзначай, квазиха свернула в сторону видневшегося неподалёку прохода под скалы. Шпилька последовала за ней, не особо, впрочем, надеясь получить от «старшей» вменяемый ответ. Скорее — порцию обтекаемых фраз, которые в абсолютно любой ситуации квазиха сумеет истрактовать в свою пользу.
А вопросов у Шпильки было столько, что за один раз не задашь и даже так сразу не сформулируешь. Вот и приходилось ей внимательно и, по возможности, незаметно смотреть по сторонам да надеяться, что Ада однажды сболтнёт лишнего, за которое Шпилька сумеет зацепиться и раскрутить клубок загадок, которых становилось всё больше.
Но Ада, в качестве исключения, на этот раз решила лишнего тумана не напускать. Зайдя под свод пещеры, она замедлила шаг.
— Ты слышала когда-нибудь, что килдинги коллекционируют иммунных с редкими и сильными Дарами?
Шпилька кивнула.
— Вот и у меня такой есть. Работает практически незаметно для окружающих, но здорово выручает в сложных ситуациях. Я умею выборочно ослаблять чужие Дары. Так что с магистром я тебе, признаюсь, немного помогла. А теперь иди за мной. Я покажу тебе кое-что, что хранится в строжайшей тайне даже от большинства братьев, не говоря уж о послушниках.
— В чём разница между теми и другими?
Ада усмехнулась.
— Плащи имеют право носить только братья и сёстры. Камуфляж — для послушников.
— А маски? — вырвалось у Шпильки.
— Посвящённые во главе с магистром. И, предваряя твой вопрос — я из посвящённых. Поэтому и знаю, что магистра необходимо остановить. Нам сюда. Быстрее, пока никто не увидел.
Квазиха наклонилась и быстро шагнула куда-то в бок. Шпилька, воровато обернувшись, юркнула за ней.
Идти пришлось в полной темноте, ориентируясь лишь по стенам, расстояние между которыми не превышало полуметра, и звукам шагов провожатой. Благо, оказалось недалеко, и вскоре перед Шпилькой замаячил свет.
Ада вывела её на крохотный балкон, нависающий над колодцем глубиной метров десять.
— Смотри, — сказала она и указала когтистым пальцем вниз. — Как думаешь, кто это?
По усыпанному песком дну колодца с урчащим гоготом и клёкотом гонялись друг за другом два существа. Одно, ростом, наверное, в метр, было полностью заковано в пластины костяной брони и немного напоминало сову, которую кто-то общипал до костей. Второе было чуть крупнее, лысое, с грязно-оранжевого цвета лапами, снабжёнными перепонками, как у водоплавающих птиц, и громоздким клювом. На боках виднелись недоразвитые крылья.
— Сова и утка? — ляпнула Шпилька, потому что более умных предположений в её усталую голову не пришло.
— Сова и гусь, — на полном серьёзе поправила её Ада. — То есть существа, которые никогда и не при каких условиях не могут стать заражёнными. И, тем не менее, магистр нашёл способ.
Шпилька почувствовала, как балкон зашатался у неё под ногами. Вернее, зашаталась она сама, разумеется, но ощущение всё равно было не из приятных.
— Но-но, стой крепко, — поддержала её под локоть Ада и безжалостно добавила. — Тебе эти продукты местной генно-магической инженерии никого не напоминают?
Гусь, с гоготом убегая от совы, забавно повертел филейной частью, поднапрягся — и прицельно метнул в преследовательницу струю грязно-коричневой жижи. Увернуться та не успела, и агрессивный клёкот сменился надрывным урчащим воплем. Из незаметных ниш в стенах выбежали люди в масках и балахонах, и заражённые твари остановились, как вкопанные. Двое окатили сову водой из десятилитровых вёдер, и стало понятно, что гусь сове совершенно не товарищ, раз прицельно облил её концентрированной кислотой.
— Погонщики, — тихо прокомментировала появление сектантов Ада. — Их у нас много. Хотя больше всего — знахарей. Без этого Дара посвящённым не стать.
— Это… это… это же мерзость противоестественная, — простонала Шпилька, у которой в один миг сломался привычный мир. — Гусь, наверное, может быть достаточно тяжёлым, чтоб обратиться, но он же травоядный. А сова слишком лёгкая, тут уже без вариантов…
— Именно, — подтвердила квазиха. — Естественным путём эти твари не смогли бы появиться. Они — творения магистра. Результат его экспериментов с нодием. А теперь всё-таки скажи — никого тебе эти твари не напоминают?
Сломанный было мир Шпильки вздрогнул, хрустнул осколками и вновь собрался воедино.
— Псина, — тихо сказала она. — Которая хотела меня убить.
Ада усмехнулась.
— Дошло, да?
«Дошло, — мысленно согласилась Шпилька, переваривая увиденное. — Боги, которые совсем не боги, но очень пытаются ими быть. И магистр, судя по всему, очень бы хотел занять их место».
— Не верь, что тебя здесь защитят. Твой Дар нужен магистру для единственной цели — забрать его себе. Стать ещё немного сильнее и немного ближе к своей мечте свергнуть Ковен и единолично занять его место. Он разовьёт тебя до предела. А потом убьёт на одном из своих кровавых ритуалов и заберёт твой Дар.
— Разве это возможно? — сипло удивилась Шпилька и нервно сглотнула.
— К сожалению, да.
Из узкого прохода выбрались незамеченными, двинулись дальше. Снова вышли на улицу, и Ада принялась рассказывать Шпильке, как тут всё устроено, попутно не забывая акцентировать её внимание на таких деталях, как расположение келий, стоянки боевой техники, разновидности стрелкового оружия, которые выдавались послушникам, занимающимся охраной стаба. Шпилька старательно запоминала, но в голове у неё царил сумбур.
Когда Ада довела её до кельи — вырубленной в скале крохотной комнатущки с минимумом удобств, решётками на окнах и засовом с внешней стороны двери напоминающей камеру, — Шпилька просто рухнула на узкую и жёсткую постель и отключилась.
* * *
«Корд», установленный в багажнике, был не особо эффективен против преследующей «Тигр» бронированной «обезьяны» под шесть метров ростом. Танк попытался попасть по элитнику из «Балкана», но только зря потратил два снаряда из оставшихся пяти. Стронги, лавируя по улицам мегаполиса, уже приготовились прощаться с жизнью. Но в тот момент, когда «Тигр» поравнялся со зданием, очень напоминающим высотный офисный центр, элитник неожиданно замедлился, а потом и вовсе остановился, неуверенно крутя башкой.
— Урр, — обиженно возвестил он.
— Что это с ним? — удивилась сидящая на «Корде» Кали.
— Может, животик от голода свело? — мрачно попытался пошутить Танк, но никто даже не улыбнулся.
Зато Лайма радостно завиляла хвостом и ткнулась носом в стекло, провожая взглядом перевёрнутую «Тойоту», ещё не тронутую ржавчиной, и в нос Танку снова шибанул ворох запахов, один из которых он узнавал уже не хуже овчарки.
— Хочешь сказать, мы на верном пути, да?
Собака заскулила и упёрлась мордой уже в лобовое стекло.
Элитник всё-таки нашёл в себе силы продолжить погоню. Но стронги к тому времени были достаточно далеко от места, где он остановился, и очень, очень близко к реке. Жнец направил бронеавтомобиль к ближайшему мосту, вдавил педаль газа, а миновав реку, бросил машину в резкий занос с торможением.
— Разнеси мне этот мост к таким-то матерям, — приказал он Танку.
Тот с удовольствием вновь взялся за пульт управления «Балканом».
Мост был достаточно стар, да к тому же прилично повреждён при перезагрузке, так что трёх оставшихся снарядов ему хватило.
— Жратва отменяется, ищи себе другие бананы, горилла, — злорадно посоветовала Кали только-только выскочившему из-за домов элитнику.
Жнец снова нажал на газ и неторопливо поехал по грунтовке вдоль реки под обиженное урчание элитника, мечущегося по противоположному берегу.
