Тревога охватила новоиспеченных солдат Корпуса. Красавчик тихо хныкал. Интеллигент раз за разом повторял какую-то медитативную молитву. Напряжение и тревога сгустились настолько, что, казалось, можно было черпать их ложкой.
Так прошли долгие несколько часов. За это время разум Керна погрузился в какую-то хмарь из воспоминаний и фантазий. Учеба, тусовки, приятная жизнь — он воскрешал картины и будто переживал их заново, уйдя в другой, волшебный мир фантазий. Была ли это защитная реакция сознания, или он просто начал сходить с ума — Керну было плевать. Он просто хотел, чтобы все закончилось быстрее.
Резкий дребезжащий звук сирены ворвался в мозг раскаленной спицей. Керн и другие пришли в себя, оглядываясь по сторонам. Красная лампа освещения мигала, будто собиралась взорваться. Керн не сразу понял, что происходит.
— Высадка, — закричал интеллигент. — Сейчас будет высадка!
И точно. Ожил динамик бортовой связи, послышался сухой голос бортового искина.
— … девять… восемь… семь… шесть…
Бездушный голос вел отсчет, готовя их к высадке. Однако что-то было не так. Керн услышал гулкие звуки ударов откуда-то снаружи.
«Взрывы, — мелькнула догадка в сознании. — Уже идет бой?».
Судьба тут же дала ему убедиться в верности догадки. Голос ИИ только произнес «четыре», как загрохотало. Керна рвануло с такой силой, что его бы размазало об стенку, если б не защитные ограничители кресла, в котором он сидел.
— А-а-а-а! — заверещал Смазливый. — Хватит! Пожалуйста, хватит!
Новый громкий металлический звук заглушил его противный крик. А в следующий момент рвануло так, что у Керна потемнело в глазах.
Находясь в полуобморочном состоянии, он увидел, как стенку десантного бота вздуло, будто резиновую. Прогнувшись, она разорвалась. Тут же в бот ворвались звуки взрывов и грохота.
Одно из кресел слетело с креплений, и его потащило прямо к дыре. Сидящий в нем человек лишь заполошно визжал, пока его не приложило затылком о край дыры. Замолчав, он вместе с креслом улетел в образовавшуюся пробоину, ознаменовав первые потери их маленького отряда.
Шокированный Керн наконец пришел в себя. В боте творилось безумие. Завывал ветер, кричали напуганные ополченцы. Судя по мельканию в дыре, их уже сбросило с десантной платформы, но из-за повреждения бот замотало в воздухе.
В этот момент вспыхнули и замигали лампочки на одной из стен. Керн ощутил, как бот еще раз рвануло, выравнивая и прекращая вращение.
Вглядевшись в пробоину, Керн увидел лишь бесконечные тучи, увитые всполохами молний. Буря до сих пор бушевала, иссушая и уничтожая остатки жизни на планете.
Внезапно бот осветило алым заревом. С громким ревом мимо них пронеслась полыхающая огнем антигравитационная платформа.
«Араден» — успел прочитать надпись на борту Керн и понял, что это был именно их транспортник.
Он успел заметить, что большинство десантных ботов подбитый транспорт так и не успел отстрелить. Это означало, что сидящие в них ополченцы уже живые трупы. Впрочем, было ли ему сейчас до этого дело?
Мысли в голове метались, как обезумевшие звери в клетке. Керну оставалось лишь молиться, чтобы автоматика сработала, обеспечив корректную высадку, иначе их просто размажет о землю.
Мгновение пролетало за мгновением. В какой-то момент бот мотнуло, и Керн увидел приближающуюся сушу.
«Мы же скоро упадем!» — вспыхнула в голове заполошная мысль.
Однако не успел он запаниковать, как новый рывок ознаменовал торможение их падения. Десантный бот, хоть и поврежденный, все же выполнил свою функцию, активировав гравикомпенсатор и остановив их падение.
Не успел Керн этому порадоваться, как мощный удар в ноги ознаменовал их окончательное приземление. Не удержав равновесия из-за повреждений, бот завалился на бок и, кажется, еще прокатился, прежде чем окончательно остановиться.
Грохот отстрелянного пиропатронами люка дал понять, что операция по высадке закончена.
«О, боги, — устало подумал Керн. — Неужели я жив?».
Пискнул встроенный в костюм медик, впрыскивая в кровь стимулятор. Разбитое сознание резко пришло в норму, а мысли прояснились. Керн понял, что он не может прохлаждаться.
Действуя быстро, он откинул ограничители и вывалился из кресла. На четвереньках выбрался из люка и выглянул из небольшого котлована, образовавшегося при падении.
Глаза Керна расширились от осознания увиденного. Он находился на мертвой бесплодной равнине, а совсем близко начинались обугленные здания. Выглянув чуть выше, Керн увидел настоящий город-призрак, заполненный оплывшими небоскребами. Чуть в стороне ярким пламенем горела упавшая гравиплатформа. Та самая, на которой прилетел Керн.
Совсем рядом раздался мощный взрыв, и мужчину осыпало пылью и сухой землей. Вернулся слух, отключившийся было от мощного падения. По ушам ударили грохот взрывов, крики и другие звуки жестокого боя.
Буквально в паре десятков метров от них кипел бой. На глазах мужчины вспышки, похожие на молнии, ударили по солдатам в броне Корпуса, превратив их в обугленные головешки. Убивший их враг не прожил долго — мощное лазерное оружие располовинило его.
То же самое происходило везде, куда падал взгляд, до самого горизонта — разноцветные всполохи энергий и блики лазерного оружия. С каждым мгновением бой набирал обороты.
«Надо что-то делать, — пришла в голову мысль. — Рано или поздно нас заметят».
В этот момент наверху мелькнул силуэт, и кто-то рухнул к ним в овраг. При виде темной фигуры сердце Керна забилось от ужаса, однако в следующий момент он разглядел экипировку воителя Корпуса.
— Быстро вылезайте! — резко произнес он, ударив кулаком по десантному боту.
Что-то неуловимое в голосе подстегнуло ополченцев. Хоть и еще копошась, они принялись торопливо выбираться из бота.
— Вы все поступаете в мое распоряжение, — произнес воин, будто только их и ждал.
В это время разглядывающий его Керн прочитал символику на плече и понял, что перед ними воитель, прошедший несколько закалок. То же самое заметили и другие. Осознание, что с ними опытный воин, придало всем уверенности. Однако позитив был рассеян первым же приказом.
— Идем на штурм укрепления впереди! — крикнул военный. — Быстро!
Что-то хлесткое и опасное в его голосе убило все возражения и подстегнуло людей. Вскинув оружие, они выбрались из кратера и неловко побежали в гущу боя. Военный за ними не спешил, наблюдая за «штурмом» из убежища.
«Урод!» — мысленно воскликнул Керн, осознав это.
Яркая вспышка окатила их по касательной. На глазах напуганного Керна энергия прошлась по его доспеху и отразилась в Смазливого. Так же окутав его броню, молнии добрались до головы, которую глупец так и не удосужился защитить шлемом.
На глазах шокированных ополченцев череп неудачника разорвало, обдав всех фонтаном крови и плоти. Уцелела только челюсть, полная белоснежных керамических зубов.
«Вставные», — некстати появилась в голове Керна глупая мысль.
Медик пискнул вновь, вкалывая ему лошадиную дозу стимулятора. Мысли упростились, и мужчине стало не до размышлений. Сражение только началось.
Глава 22
Очередной снаряд разбился о щит, освещая помещение блиндажа. Поляк увидел освещенные бледным бирюзовым светом лица своих сослуживцев и… морды? Пятаки? Одним словом, рожи ксеносов.
Они сидели здесь же, с абсолютным безразличием наблюдая за происходящим. К своему удивлению, Поляк хоть и косился на них иногда, но ощущал себя совершенно спокойно. Никакого страха или иных напрягов присутствие этих существ у него не вызывало.
В этот момент один из хаоситов, морду которого покрывали неприглядные отростки, заметил внимание Поляка. Землянин тут же напрягся, ощутив, что тот выходит на мыслесвязь.
«Эти уроды бьют вслепую, — обратился он. — От бури ни навигация, ничего толком не работает».
Судя по дернувшимся землянам, обратился он ко всем. К разговору подключился и другой ксенос.
