— Небесная лодка летающих людей! Скорее в лес!
Однако Валери бежать непонятно куда следом за учеником шамана не стала. Девушка заметила неподалёку густые колючие кусты, а сразу за ними высокое старое дерево с отваливающимися кусками коры. Примерно на высоте двух ростов человека в стволе того дерева тёмной неровной дырой зияло дупло, в котором охотница и решила переждать угрозу. С Сестрёнкой сложностей не ожидалось, но вот пёс на такую высоту залезть никак не смог бы… Схватив ладонью зелёный амулет, юная охотница отдала команду Кровожаду следовать за Стерхом. Сама же Валери, обдирая кожу на ногах и руках, полезла сквозь колючки. Она едва успела вскарабкаться по древесному стволу и спрятаться в дупле, как быстрая тень пронеслась по небу. Летающая лодка зависла над землёй неподалёку от выхода из расщелины. До странного корабля оказалось всего шагов сто.
Девушка разглядела внутри небесной пироги трёх человек в странных сине-серебристых одеждах. Один из летающих людей привстал в лодке и, прислонив к лицу какой-то предмет, принялся внимательно осматривать окрестный лес. Охотница резко отпрянула и вжалась в трухлявую древесину, не решаясь выглядывать наружу. Сердце девчонки испуганно стучало, однако прошла минута, вторая, третья, и ничего не происходило. Валери чуть успокоилась и потому из-за раздавшегося совсем близко незнакомого голоса едва не вскрикнула от неожиданности.
— Ну что там? — хрипловатый голос принадлежал мужчине преклонных лет.
— Они даже не стали разделывать дичь. Говорю же тебе, звук флайера их вспугнул, — тоже мужской голос, но более молодой.
— Астарта будет недовольна… Нужно бы над лесом полетать, поискать тепловизором.
— Никуда эти двое не денутся. Ближе к ночи всё равно побегут обратно из долины, жить-то им хочется. Ты лучше сходи в туннель восстанови маячки, чтобы мы знали, когда эти дикари побегут обратно.
Разговор прекратился. Валери рискнула выглянуть одним глазком. Молодой крепкий парень в шлеме с прозрачным забралом с помощью необычного гудящего ножа срезал с туши мясо. Его седой напарник отошёл уже далеко и сейчас взбирался по каменистому склону, направляясь к трещине в скале. Третий летающий человек по-прежнему находился в небесной пироге, которая в данный момент стояла на земле.
Вот тут-то всё и произошло. Из трещины в горной гряде, щурясь от яркого света, показалась вереница вооружённых людей. Идущий им навстречу седой мужчина в серебристой одежде резко остановился и выхватил из кармана некий предмет, явно какое-то оружие. Вот только воспользоваться своим оружием летающий человек успел лишь раз — яркая молния с треском протянулась к ближайшему воину в набедренной повязке, спалив его в мгновенье ока. И сразу же после этого седой стрелок упал, получив в грудь несколько глубоко вонзившихся дротиков, а затем летающий человек оказался погребён под многочисленными телами бросившихся на него боевых собак. Со своего наблюдательного пункта юная охотница видела, как выроненное смертоносное оружие летающего человека, кувыркаясь, покатилось по склону и завалилось между двух крупных валунов.
А между тем приятели погибшего стрелка быстро пришли в себя — разделывавший тушу мужчина выхватил из чехла на поясе металлический предмет и, поднеся к губам, заговорил в него:
— База, база, говорит Дарсен, на нас напали! Куча вооружённых дикарей пришла по четвёртому туннелю! Они убили Свена. Майк посадил флайер и может не успеть взлететь. Мне срочно нужна помощь!
— Высылаю второй катер, продержитесь три минуты, — Валери могла поклясться, что ответивший голос принадлежал молодой женщине. — А что насчёт тех двоих, на поимку которых вы вылетели? Вы их нашли?
— Не успели их найти. Только высадились, как появились эти дикари. Но, судя по следам, парень с девчонкой ушли куда-то в центр долины.
Собеседница не ответила. Молодой мужчина залёг в траве и достал необычный предмет — рукоятку с короткой трубочкой. А между тем основные события развивались возле лодки летающих людей. Третий из чужаков, судя по всему его звали Майк, действительно не успевал взлететь — слишком близко к толпе вооружённых бойцов находилась его небесная пирога. Однако он не растерялся и сообразил раскрыть над своей лодкой прозрачный колпак. И сейчас полтора десятка бойцов стучали каменными топорами и копьями по колпаку, а также по самой лодке, стараясь добраться до своей жертвы и заодно сломать средство передвижения пришельца. Однако ничего у них не получалось.
Скрывающийся в кустах Дарсен тоже с умеренным любопытством наблюдал за тщетными попытками первобытных бойцов добраться до его приятеля. Он вовсе не спешил вмешиваться и помогать Майку — судя по всему, был уверен, что с тем ничего страшного уже не случится. Дарсен находился всего шагах в пяти от Валери. При желании девушка могла бы с лёгкостью попасть стрелой ему в незащищённую шлемом шею — с такой короткой дистанции лучница никогда не промахивалась. Вот только охотникам древним законом запрещалось убивать людей, даже если они явные враги…
Сейчас мысли Валери больше всего занимала пропавшая Сестрёнка. Теневая пантера продиралась вместе с ней через колючие кусты, вот только потом Сестрёнка куда-то запропастилась. На дерево вместе с девушкой котёнок не полез, а куда он побежал в невидимом состоянии, охотница сказать не могла. Валери пыталась мысленно, держа амулет в руке, докричаться до своего зверя, но все попытки оказывались почему-то тщетными.
Далёкий свист возвестил о приближении ещё одной небесной пироги. Валери первая сообразила, что сейчас произойдёт, и поглубже спряталась в дупло дерева. Раздавшиеся вскоре крики ужаса и треск молний подтвердили, что летающие люди жестоко мстили за гибель своего товарища.
— Догоните всех тех, кто убежал обратно в туннель! Никто из них не должен остаться в живых и разболтать о нашей базе! — Дарсен уже не скрывался и во всё горло кричал в своё переговорное устройство.
— Погодите! Сейчас подниму свой флайер, и вместе устроим сафари над холмами!
— Майк, отставить! Они и без тебя справятся, — опять заговорила та самая женщина. — Ты лучше проверь состояние катера, эти дикари могли что-нибудь в нём сломать. А потом вместе с Дарсеном пройдитесь над долиной и поищите первых двух. Они не должны уйти отсюда ни при каких условиях.
Валери вжалась ещё сильнее и принялась молиться.
* * *
День клонился к закату. Девушка по-прежнему сидела в своём укрытии, хотя теперь это уже не имело никакого смысла — добраться до спасительного убежища до наступления темноты она никак не успевала. Катер летающих людей действительно оказался сломан, из обрывков разговоров юная охотница слышала про какие-то разбитые фонари, повреждённые компенсаторы и пробитую проводку. Эти непонятные термины ничего не говорили Валери, как и большинство словв тех эмоциональных тирадах, которыми сопровождал Майк обнаружение этих поломок. Вернувшиеся с «сафари на людей» друзья Майка бурно комментировали подробности охоты, из чего девушка поняла, что никто из её преследователей не выжил. Летающие люди перестреляли также всех принадлежавших неизвестным бойцам собак.
Оставалась неясна судьба Стерха, а также Кровожада и Сестрёнки. Особенно девушка переживала за маленького несмышлёного котёнка теневой пантеры, Валери тысячу раз пробовала звать его, но зверёк не отзывался. В конце концов, молодая охотница пришла к выводу, что Сестрёнка погибла в опасном лесу. И, судя по всему, такая же участь вскоре грозила и ей самой с наступлением темноты. Мелькнула даже мысль выйти и добровольно сдаться страшным летающим людям, по-прежнему возящимся возле своей небесной пироги. Но Валери не стала выходить — скорее всего, эти ужасные пришельцы с других звёзд просто убили бы её, как и всех остальных местных жителей, чтобы она не рассказал про какую-то «базу», секрет которой они хранили.
В поведении летающих людей тоже постепенно нарастала тревога — всё чаще то один из них, то другой отрывался от своей работы по починке флайера и долго всматривался в покрытое тучами вечернее небо. Судя по всему, они не успевали с ремонтом до темноты. Наконец, Дарсен, с трудом разогнув затёкшую спину, вытер испачканные руки тряпкой и махнул остальным закругляться. Летающие люди сложили разбросанные инструменты в коробки, эти коробки загрузили в сломанный катер и закрыли прозрачным куполом. После чего все четверо сели в исправный флайер, поднялись выше деревьев и скрылись из вида.
Валери для надёжности посидела ещё пару минут в дупле, а потом решила вылезать. Дождь прекратился, но хмурые тучи делали вечернее небо ещё темнее обычного. До наступления темноты оставалось полчаса, может даже меньше. Нечего было и надеяться успеть добежать до далёкого убежища за такое короткое время. Но сейчас другая идея завладела девушкой — прозрачный купол небесной лодки оказался настолько прочным, что воины не смогли пробить его топорами, как ни пытались. Что если ей тоже, как Майку до этого, укрыться внутри флайера? Идея выглядела очень опасной — чужая страшная машина могла не пустить девушку и даже уничтожить её, но другого укрытия Валери для себя не видела.
