К полуночи ядозубы и другие крылатые твари просто облепили катер, скреблись когтями по обшивке, стучали в колпак, скрежетали зубами и пытались поцарапать стекло. Уставшая Валери свернулась калачиком на мягком сиденье и лишь изредка сквозь сон приоткрывала глаза, когда очередное существо со всего маха врезалась в стеклянный колпак. Периодически оживало переговорное устройство — ночные дежурные летающих людей комментировали замеченных ими особо выдающихся ночных тварей, но девушка при этом уже даже не просыпалась. Завтра предстоял трудный день, и ей требовались силы.
Утро заявило о себе заработавшим переговорным устройством. Астарта уже не спала и сообщала своим подчинённым о своём плохом настроении:
— Подъём, бездельники! Загоны для зверей до сих пор не чищены, рабы не кормлены, катер не перегнан на базу. И где мой утренний кофе?
— Имей совесть, начальница! Только половина шестого утра, а мы вчера допоздна провозились с катером… — ответил ей сонный голос.
Но Астарта действительно находилась не в духе:
— Если бы ты вчера так катер чинил, как сегодня языком треплешь, то и не пришлось бы будить вас в такую рань. Мне срочно нужен флайер — по данным ночных дежурных, к нам в долину по первому проходу пробрался шикарный доминто! В нём метров двенадцать длины, а может и все пятнадцать! Такой шанс! Нужно срочно его брать, пока он находится у нас в долине и никуда не уполз. Так что, если не почините флайер, будете вручную пешком проверять джунгли дерево за деревом. И, мальчики, если вы его мне упустите, то я лично с каждого спущу шкуру. Так что летите и срочно чините второй катер!
При словах о катере Валери окончательно проснулась. С минуты на минуту к её укрытию прибудут летающие люди! Нужно срочно скрываться! Осмотрев окрестности сквозь заплёванное и густо залитое какой-то тёмной дрянью стекло, охотница не обнаружила никакой опасности. Защёлка с внутренней стороны открывалась и без магнитного ключа, так что уже через несколько секунд девушка оказалась снаружи, дрожа от утреннего холода.
Мда… Астарта явно будет недовольна… Флайер, всю ночь подвергавшийся нападению летающих тварей, представлял собой весьма жалкое зрелище — все фонари разбиты, корпус помят, исцарапан и обильно загажен, эластичное днище разорвано в клочья, повсюду торчат обрывки проводов и выдранные куски уплотнителя… Охотница сразу сообразила, что ей стоит находиться как можно дальше от этого места, когда летающие люди прибудут и обнаружат, в каком состоянии находится их небесная пирога. Им теперь для восстановления летающей лодки понадобится уйма времени и куча инструментов…
При мысли об инструментах Валери тяжело вздохнула. Вчера она уже успела изучить содержимое стоящих на соседних сиденьях ящиков. Увиденное поразило маленькую охотницу даже больше, чем зрелище облепивших флайер ночных тварей. Металлические ножи! Стальные пилы! Электрические фонари! Куча странных разного размера металлических заточек с крестовым или шестигранным остриём! Масса других непонятных, но наверняка жутко ценных предметов. Некоторые из подобных вещей она раньше видела в ассортименте приезжающих в посёлок Хунай торговцев, и стоили они просто невероятные по меркам жителей посёлка деньги. И вот эти сокровища лежали рядом, просто руку протяни! Искушение оказалось настолько сильным, что Валери с трудом смогла перебороть себя и не поддаться воровству.
Закрыв колпак флайера, девушка какое-то время постояла в нерешительности. Куда ей идти? Обратно домой через трещину в скале? Самый напрашивающийся путь. Но даже если удастся пробраться мимо всех ловушек в туннеле, что она скажет дома? Подобранное оружие летающих людей действительно может стать свидетельством их пребывания у Красных Скал, однако ничего не скажет о судье пропавших охотников. Да и как возможно оставить Стерха в лапах этих страшных работорговцев? Поэтому юная охотница решительно развернулась в сторону леса и поскакала вниз с камня на камень.
Ядозуба Валери увидела, в общем-то, случайно — просто за очередным валуном обнаружила полную острых зубов алую пасть в обрамлении чёрных поломанных крыльев. Ночная крылатая тварь сильно искалечилась при ударе о стекло флайера и не могла снова подняться в небо. Пронзая острогой грудь чёрного рукокрылого существа, никакой жалости к Ужасу Леса маленькая охотница не испытывала — ведь если бы не удачное стечение обстоятельств, эта крылатая тварь вчера бы полакомилась человеческой девочкой. Зубы чудовища Валери трогать не стала — название «ядозуб» происходило ведь наверняка неспроста. Но вот треугольные тонкие кожистые ушки срезала и положила к себе в сумку, засыпав солью и обложив жгучелистом — не хватало ещё, чтобы столь редкий трофей испортился по сырой погоде!
Несмотря на тревогу за своё будущее, настроение молодой охотница оказалось превосходным. Она снова пережила ночь вне посёлка! И она добыла уже четвёртый трофей из числа Ужасов Леса! Очень мало кто даже из числа взрослых охотников мог похвастаться такой шикарной коллекцией! Несколько пугало правда подслушанное сообщение о появлении ящера доминто тут в долине, но охотница рассудила, что долина большая, а потому шанс встретиться с этим громадным Ужасом Леса ничтожно мал.
Проходя неподалёку от дерева с дуплом, в котором она пряталась вчера, Валери остановилась и задумалась. Достала из своей напоясной сумки наполовину торчащее из неё оружие летающих людей и взвесила на ладони. Тяжёлый металлический предмет оказался слишком неудобным и длинным, он не помещался в небольшой сумочке и мог выпасть. Но этот предмет являлся слишком ценным доказательством, чтобы его терять. Поэтому девчонка отсоединила от оружия цепочку с прямоугольным жетоном, цепочку спрятала во внутренний кармашек куртки, а громоздкое оружие зашвырнула в дупло, чтобы прихватить его на обратной дороге.
С острогой в руке, внимательно осматривая густой сырой лес, девушка шаг за шагом кралась к центру этой небольшой долины. Неизвестно почему, но Валери считала, что именно там найдёт ответы на все свои вопросы. А между тем лес поражал обилием живности — не раз и не два юная охотница с сожалением опускала рефлекторно потянувшуюся за луком руку. Дичи оказалось столько, что юной охотнице даже не верилось.
Местность при движении к центру долины постепенно понижалась. Густой заросший кустарником лиственный лес сменился заболоченным лесом, а затем и вовсе откровенным болотом. К тому же опять пошёл дождь. Увязнув несколько раз и в последнему случае едва сумев выползти из трясины, Валери остановилась, вынужденная признать, что дальше пути к центру долины не существовало.
Что особенно обидно, сквозь болотное марево и дождевую пелену девушка уже видела противоположный берег, на котором находилось что-то очень интересное — какие-то рукотворные постройки, замаскированные от посторонних глаз сетью густых лиан. С противоположного берега доносились странные звуки — стук тяжёлых молотов, какой-то рёв и перелай. В поисках удобной наблюдательной площадки, с которой получилось бы лучше разглядеть происходящее, Валери стала карабкаться на высокое корявое дерево, покрытое противной гнилостной слизью. И именно там высоко на дереве она и обнаружила страшную находку — в развилке поломанных и обожжённых сучьев висел начисто обглоданный падальщиками скелет.
Одежды и плоти на мертвеце практически не сохранилось, а по имевшимся грязным кускам тряпок установить личность покойника едва ли получилось бы. Но вот упавшая сумка зацепилась ремешком за ветки и болталась сейчас над зелёной тухлой водой. Девушка внимательно присмотрелась — крепкая кожаная сумка внешне вообще не пострадала и вполне могла содержать интересные личные вещи, по которым удалось бы установить профессию погибшего и принадлежность к одну из посёлков.
Чтобы достать застрявшую в ветвях сумку, девчонке пришлось изрядно повозиться. Но добыча того стоила — внутри сумки находились аккуратно изготовленные каменные наконечники стрел, костяные иглы, мотки прочной бечёвки, кремень, огниво и… кривой бронзовый нож с костяной рукояткой! Валери едва удержалась от вскрика, так как сразу же узнала этот нож, который много раз видела в руках Сайк-ур-Азват-ур-Хуная, старшего охотника посёлка Хунай! Именно Сайк-ур пожелал взять её в ученицы, однако пропал без вести, отправившись на охоту к Красным Скалам! Получается, она нашла одного из пропавших охотников!
По большому счёту, после этой находки можно уже было возвращаться в посёлок Хунай — найденный нож подтверждал, что с охотниками действительно приключилась беда. Однако юная охотница пока не спешила уходить — ей захотелось разузнать побольше о базе летающих людей и, по возможности, помочь попавшему в беду Стерху. Да и пропавшую где-то тут в лесу маленькую теневую пантеру тоже полагалось найти. Валери не сомневалась, что Сестрёнка жива, хотя девушка и не понимала, почему котёнок отказывался отвечать на все мысленные запросы.
