— Лерка, пойдём куда-нибудь вместе сядем? — за её спиной находился Стерх с таким же подносом в руках.
Они уселись, достаточно бесцеремонно потеснив двух молодых девушек. Те хотели возмутиться, но увидели татуировку шамана на щеке Стерха и сразу как-то сникли.
— Кровожад вчера погиб, — сообщил ученик шамана, не поднимая взгляд на Валери. — На него просто забавы ради натравили стаю огромных сторожевых собак. Твой пёс бился до конца, хотя каждый из его противников оказался вдвое крупнее него. Но в конце концов Кровожад рухнул от многочисленных укусов, и эти твари его сожрали. Я видел всё это своими собственными глазами.
Юная охотница сглотнула подступивший к горлу ком. Жалко пса, она успела привыкнуть к нему.
— А что с Сестрёнкой? Пантера побежала следом за вами, — поинтересовалась девушка.
Однако Стерх сообщил, что котёнка не видел с того самого момента, как все кинулись врассыпную при появлении летающей лодки. В свою очередь мужчина поинтересовался у Валери, как та смогла выжить в ночном Лесу. Открывать правду девушка не решилась, так как вокруг находилось множество незнакомых людей, и кто-нибудь из них мог подслушать разговор и донести на неё летающим людям. Пришлось придумывать прямо на ходу:
— Ты же помнишь, что я убила Костяного Червя? Ну так вот, есть у охотников один секрет. Шкура червя с внутренней стороны вся покрыта жутко вонючим жиром. Он настолько неприятно воняет, что перебивает другие запахи и отпугивает ночных тварей. У меня оставалось немного жира, так что я просто укрылась в дупле, заложила вход куском коры и измазала дверь. Я не в первый раз таким способом переживаю ночь в Лесу, так что опыт выживания имелся…
Стерх поверил, хотя и удивился, зачем же тогда Валери два дня назад так рисковала гнать их отряд вперёд ночью к убежищу, когда можно было найти любое дупло или пещеру и укрыться указанным способом. Валери пояснила:
— Добыть жир Костяного Червя очень непросто, а у меня оставалось совсем мало. А сейчас и вовсе закончился. Хотя… о чём я беспокоюсь, сейчас гораздо важнее, что с нами дальше будет?
На этот риторический вопрос неожиданно ответил сидящий за соседним столиком худосочный мужчина с татуировкой ловца на щеке:
— Что-что… Разве непонятно? Прилетит звёздный корабль, и нас всех отвезут далеко-далеко от дома, где мы всю жизнь проведём в рабстве, и там же и умрём!
— У тебя есть другие предложения, ловец? — тихо поинтересовался Стерх.
— Да, есть! Я убью кого-нибудь из наших пленителей, если мне представится такая возможность. И мне плевать, что со мной самим потом будет. Я — вольный человек, я — ловец, и не собираюсь становиться послушным рабом!
— Никто из летающих людей не приближается к рабам, всегда между нами находится невидимая преграда, — напомнила одна из девушек, сидящая напротив Валери. — Даже обслуживают пленников такие же рабы. Хозяева слишком осторожны, чтобы давать нам шанс напасть.
Сама же юная охотница вспомнила совсем недавний случай, когда в камеру к ней заходил мужчина из свободных. Но Валери не стала сообщать об этом — она уже поняла, что с ней обошлись гораздо мягче, чем с остальными. Вон у Стерха отобрали амулет Духов Леса, ей же этот каменный кулончик почему-то оставили.
— Всё, поели и на выход. Салфетки забирайте с собой! Не задерживайтесь, расходитесь по камерам! Освобождайте столовую для следующей группы! — прогремел откуда-то с потолка голос Майка.
Валери спешно стала запихивать в себя еду с тарелки. Девчонка слишком увлеклась разговорами, и не успела до этого даже пригубить предлагаемую пленникам пищу. Сейчас же охотница ела и вообще не понимала — животного или растительного происхождения была та размазанная по тарелке желтоватая масса. Да и розового цвета сладко-кислый напиток тоже оказался каким-то неправильным, ничем не напоминающим настоящий сок или компот.
— Салфетку не забудь захватить, — напомнил девушке ученик шамана. — Я вот вчера за ужином не догадался взять, и потом мучился. Листьев-то тут нет…
— А что будет, если пленник не захочет добровольно возвращаться в свою камеру? — поинтересовалась Валери, уже идя по коридору в компании большой группы позавтракавших рабов.
— Да кто будет спрашивать раба, хочет он того или нет, — ответил немолодой мужчина со знаком рыбака на щеке. — Просто через пару минут наши хозяева откроют клети, и по коридорам промчится стая огромных сторожевых псов. Кто не успел укрыться в камере, будет просто-напросто сожран этими жуткими тварями.
Дальнейших вопросов не возникло, Валери тоже поспешила в свою камеру. Через несколько минут в коридоре противно завыла сирена, лампы замигали. Девушка подошла к дверному проёму, уже вновь непроницаемому, и смотрела во все глаза. Открывшееся зрелище превзошло все самые жуткие ожидания — пять или шесть кошмарных чёрных тварей высотой по грудь взрослому человеку огромными прыжками промчались в сторону обеденного зала. Валери держала в руках амулет и успела понять общий эмоциональный настрой хищников: нестерпимый голод и затмевающая разум жажда убийства. Эти твари хотели жрать человечину и воспринимали людей исключительно как еду.
* * *
За ней пришли где-то через час. Крепко сложенный широкоплечий мужчина, чья тёмная безрукавка нарочито выставляла напоказ внушительные бицепсы, подошёл к двери и прислонил жетон к стене.
— Тебя желает видеть Астарта, — сообщил он с брезгливым выражением лица. — Запомни два основных правила. Первое: если Астарта спрашивает, необходимо отвечать. Второе: если соврёшь хоть чуть-чуть, ты будешь скормлена нашим собачкам. Ты всё поняла?
Девушка усиленно закивала головой, имитируя сильный испуг. Собственно, тут даже особо и притворяться не пришлось — Валери и в самом деле трясло от страха. Однако она не забыла советы той странной рабыни, и заранее держала в голове заготовленные ответы на некоторые скользкие вопросы, которые ей могли задать.
Следуя за конвоиром, юная пленница прошла коридор с многочисленными камерами. В каждой камере находились люди — где всего один, где два, а в некоторых и большее количество пленников. Железная лестница вывела Валери на верхний этаж. Тут имелись вырубленные в камне окна, из которых открывался вид на болотистый Лес. Мужчина резко остановился, и засмотревшаяся в окно Валери врезалась ему в спину. Конвоир резко развернулся и, поднеся к голове пленницы огромный кулак, проревел со злостью:
— Ещё раз коснёшься меня, и я тебя убью!
Девушка отшатнулась от этого агрессивного типа и молча кивнула. Охранник отвернулся, нажал кнопку на стене, и металлическая дверь отъехала в сторону. Внутри оказалось весьма уютно — светлая полукруглая комната, на полу живой ковёр из настоящей растущей из странной пружинящей основы густой травы, задёрнутая полупрозрачным тюлем широкая кровать. Посреди комнаты стоял круглый стол, на котором находилось блюдо с фруктами. На стене огромный экран, разделённый на отдельные картинки — участок Леса, каменистый склон, коридор с пленниками, овальная площадка с флайером…
— Оставь нас! — лишь когда хозяйка помещения заговорила, Валери смогла её заметить.
На диванчике у стены, обложенная многочисленными подушками, полусидела-полулежала молодая женщина с роскошными, другого слова тут и не подобрать, светло-золотистыми волосами, водопадом спадающими с плеч. Уже знакомая Валери девушка-рабыня как раз в данный момент расчёсывала волосы хозяйки резным гребнем. Астарта оказалась одета в облегающий чёрный костюм, подчёркивающий безупречную фигуру женщины. На широком поясе Астарты охотница заметила стреляющее молниями оружие летающих людей.
— Кто ты? — голос Астарты оказался под стать хозяйке — звонкий, ухоженный, очень красивый.
— Валери-урла-Айвас-ор-Хунай, охотница из посёлка Хунай, — представилась Валери.
Астарту этот ответ почему-то не удовлетворил, женщина нахмурилась.
— Как ты попала в лесной посёлок? — спросила хозяйка.
Валери сперва не поняла, что от неё требуют рассказать, но потом обратила внимание на строящую непонятные рожи за спиной хозяйки девчонку, и сообразила, какой ответ ждёт Астарта:
— Мои дед и бабка — проповедники с Тайлакса. Они прилетели на Парадайз III нести свою веру. Вместе с ними прибыла и моя мать. Уже тут на Парадайз III мать повстречала моего отца, и он увёз её в свой посёлок Хунай, где женился на ней по всем законам и обычаям своего народа. Я родилась уже в посёлке Хунай.
— Интересно, интересно, — задумчиво проговорила женщина. — Твоя бабка однозначно гражданка Тайлакса, мать получается тоже… Но вот ты сама? Распространяются ли на тебя законы Тайлакса? Ты рождена в законном браке, так что вроде бы должны распространяться, однако ты полукровка… Этот вопрос нужно будет изучить. С другой стороны, есть в этом тёмном деле и позитивная сторона — в небе нет может быть этих следящих жучков, которыми нафаршированы все жители Тайлакса! За это нужно обязательно выпить!
