С дерева удалось рассмотреть, что топкое болото вполне получилось бы обойти как по левому берегу, так и справа. Однако не успела Валери сделать выбор, как услышала со стороны далёкого противоположного берега нарастающий свист. Летающие люди поднимали свою небесную лодку! И насколько не вовремя это происходило, ведь охотница находилась очень высоко над землёй на дереве, редкие листья которого совсем не скрывали её от обнаружения! Валери со всей возможной проворностью поспешила вниз. При этом девушка едва не сорвалась с большой высоты — правая рука не удержалась на склизкой от плесени ветке, и лишь чудом охотнице удалось зацепиться левой рукой за расположенный ниже сук. А между тем свист становился всё сильнее…
Не оставалось сомнения в том, что её обнаружили — небесная лодка летающих людей резко изменила траекторию полёта и со снижением направилась к дереву, по которому всё ещё спускалась Валери. Чтобы выиграть драгоценные секунды, девушка спрыгнула с высоты трёх своих ростов, рискуя при этом покалечиться в мешанине притопленных в мелком болоте коряг. Обошлось, даже ногу не подвернула. Со всех ног юная охотница понеслась в сторону густого леса, который укрыл бы её от обзора сверху.
Она почти успела. До спасительных деревьев оставалось всего шагов пятнадцать, когда сверху вдруг упала сеть. Валери споткнулась и упала, покатившись по земле и наматывая ещё сильнее на себя прочные верёвки. В отчаянии девушка выхватила нож и даже успела прорезать дыру в сетке, освободив руки и голову. И тут с чпокающим звуком в плечо охотницы вонзился странный крохотный дротик с красным оперением. Валери-урла протянула руку, собираясь вырвать из собственного тела этот яркий снаряд, но сознание вдруг оставило её, в глазах потемнело.
Девушка рухнула на землю, ободрав лицо и руку об камни и ветки, но уже не почувствовала этого.
* * *
Пробуждение оказалось тяжёлым. Тело чувствовало боль, но сознание всё никак не хотело выныривать из белой пустоты. Как сквозь вату Валери чудились обрывки голосов, но слова оказывались странными и непонятными.
Передоз… и о чём вы думали… это убьёт её… для доминто, но не для человека… ещё капельницу… зрачки не реагируют на свет… дыхание есть… пульс слабый… ещё стимулятора… вы разорите меня на лекарствах… глюкозы… сканер не показывает жучков в теле… себе самому запихни туда сканер… давление стабилизируется… ещё часов двадцать… можно оставить, не мешает… это местный культ… да, в камеру…
Наконец, удалось приоткрыть один глаз. Однако увиденные картина ничего не прояснила. Какие-то белые гладкие стены. Яркий свет. Далёкие голоса. Пришлось открывать второй глаз.
Валери постепенно приходила в себя. Уже увереннее девушка осмотрелась, хотя двигать головой оказалось почему-то очень трудно. Совсем маленькое помещение. Удивительно гладкие отшлифованные стены. Тонкое пахнущее сыростью белое одеяло. На потолке лампочка. Работающая электрическая лампочка! Уже одного этого обстоятельства Валери хватило, чтобы понять, что она схвачена летающими людьми. Она в детстве видела электрические лампы среди товаров торговцев. Как-то раз торговец даже показывал собравшимся жителям посёлка Хунай, как ярко эти лампы светят. Но никто из жителей посёлка так ни разу и не купил эти лампы, бесполезные без специальных проводов и слишком дорогие. А тут лампочка не только имелась, но и светила.
Валери приподняла словно налитую свинцом руку и откинула одеяло. Одежду ей оставили, ну хоть на том спасибо. Но вот лук, колчан со стрелами и острогу у неё отобрали. Как и забрали сумку с двумя ножами. Девушка спустила ноги на голый холодный пол. Ещё раз осмотрелась. Кроме покрытой странной тонкой кожей лавки и дыры в полу, из которой доносилось журчание текущей воды, в комнате не имелось ничего. Обстановка навевала мысль о тюремной камере, вот только никаких дверей не было и в помине, выходи в любой момент в наполненный светом коридор. Что юная охотница и попыталась осуществить, сделав пару шагов к дверному проёму.
О как! Выхода на самом деле не существовало — руки и грудь натолкнулись на упругую преграду, отталкивающую тело обратно. Явно технологии летающих людей. Значит, её всё же заперли в камере. Валери вернулась и села на лавку, занявшись осмотром своего тела. На обеих руках обнаружились тёмные громадные синяки, а ещё запястье левой руки оказалось расцарапано. Девушка подняла руку и провела по своему лицу. Похоже, на левой щеке тоже имелась ссадина или глубокая царапина, вот только без зеркальца не разглядеть. А на шее… пальцы обнаружили пропажу шнурка с охотничьими трофеями даже прежде, чем Валери расстегнула ворот куртки и убедилась в этом. Хорошо, что амулет Духов Леса оказался при ней. И не только он… Девушка провела рукой по гладкому в палец толщиной ободу, плотно сидящему на её шее. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что она нащупала. Рабский ошейник! Она попала в рабство!
Валери завыла с досады. Именно такой участи для себя она страшилась даже больше смерти. Однако убиваться с горя ей не дал раздавшийся стук и глухой голос сквозь стену.
— Лерка, это ты? — охотница сразу же узнала голос Стерха и подтвердила. — Отлично! Сейчас всех поведут на завтрак, там мы сможем поговорить.
Ученик шамана не ошибся. Не прошло и получаса, как какой-то резкий неживой голос громко объявил подъём и подготовку к приёму пищи. Сразу после этого в коридоре показался высокий мужчина в сине-серебристом комбинезоне летающих людей. Он без малейших усилий прошёл сквозь невидимое препятствие у двери и остановился возле постели Валери.
— Ну-с, как самочувствие? Покажи свои глаза. Хорошо. Теперь смотри за моей рукой. Так, голову выше. А теперь покажи язык. Жажда не мучает?
Девушка ответила отрицательно. Странный человек записал что-то в крохотную светящуюся книжечку и также спокойно вышел в коридор. Попробовавшая проследовать за ним Валери опять столкнулась с невидимой преградой, врезавшись в неё, как ядозуб в стеклянный колпак флайера.
— Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой… Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой… — регулярно повторяющаяся фраза произносилась совсем молодым девичьим голосом.
Валери вытянула голову, пытаясь заглянуть за угол и рассмотреть приближающуюся юную тюремщицу. Наконец, она увидела — по коридору шла темноволосая кучерявая девчонка лет восьми-девяти, одетая в сине-серебристую форму летающих людей. Огромные чёрные глаза выдавали уроженку другой планеты и смотрелись абсолютно неестественно на бледном лице. Однако ярко-жёлтый обруч на шее девчонки говорил, что его обладательница является такой же невольницей, как и сама Валери. Девушка остановилась перед дверью Валери, провела рукой с каким-то металлическим жетоном вдоль стены и громко проговорила заученную фразу:
— Выходить в коридор, по одному двигаться в сторону столовой!
А затем, смотря в сторону от собеседницы и понизив голос до шёпота, странная девчонка добавила:
— После завтрака тебя захочет увидеть Астарта. Она очень жестокая и злая, к тому же крайне недоверчивая. Астарта может запросто убить раба, если ей что-то не понравится в ответах или покажется подозрительным. Мой тебе совет — не отрицай, что ты тайликанка, уроженка планеты Тайлакс, тогда отношение к тебе будет особым, а не как к простой рабыне. Запомни — тайликанка, Тайлакс, это важно. И ещё… старайся выглядеть совсем наивной и безобидной. Тогда тебе, возможно, разрешат перемещаться по территории базы, а не сидеть всё время взаперти в клетке. Может даже какую-нибудь работу несложную дадут, тогда ты точно сможешь передвигаться в пределах лагеря.
Кудрявая девчонка ушла дальше по коридору, открывая одну за другой двери с пленниками. Валери же направилась в противоположную сторону и очутилась в странной большой комнате, в которой люди с рабскими ошейниками один за другим подходили к окошку в стене и получали из рук девушки с рабским ошейником подносы с едой. Юная охотница тоже пристроилась в очередь следом за огромным покрытым татуировками воином в одной набедренной повязке. Несмотря на свой грозный вид, боец перед ней явно находился в растерянном и даже несколько испуганном состоянии. Сама же Валери после недавней непродолжительной истерики чувствовала себя на удивление нормально. Получив свой поднос с едой, девушка замерла в нерешительности. За всеми столами сидели незнакомые мужчины и женщины.
— Лерка, пойдём куда-нибудь вместе сядем? — за её спиной находился Стерх с таким же подносом в руках.
Они уселись, достаточно бесцеремонно потеснив двух молодых девушек. Те хотели возмутиться, но увидели татуировку шамана на щеке Стерха и сразу как-то сникли.
— Кровожад вчера погиб, — сообщил ученик шамана, не поднимая взгляд на Валери. — На него просто забавы ради натравили стаю огромных сторожевых собак. Твой пёс бился до конца, хотя каждый из его противников оказался вдвое крупнее него. Но в конце концов Кровожад рухнул от многочисленных укусов, и эти твари его сожрали. Я видел всё это своими собственными глазами.
