— Валери? — прозвучавший в голове голос оказался едва различим, но охотница его сразу узнала и моментально схватилась за зелёный кулон на шее.
— Сестрёнка!!! Как же я рада тебя слышать!!! — девушка вложила всю свою радость в это сообщение.
— Ой, ой, не так громко, человек! — в приватную беседу вклинился недовольный ответ какого-то неизвестного существа, девушка не опознала кого именно, поняла лишь, что тварь эта водная и живёт в болоте возле базы летающих людей.
— Да, ты очень громко думаешь, — подтвердил котёнок пантеры. — Ты видимо ещё и взяла свой усиливающий камень. Я тоже рада снова найти тебя.
— Что с тобой случилось, Сестрёнка? Я так переживала за тебя, когда ты убежала в опасный Лес! Весь день звала тебя, но не получала ответа. А к ночи совсем разволновалась из-за тебя. Сама-то я укрылась от ночных тварей, но ты могла не найти убежище.
Валери показалось, что она почувствовала неловкость и смущение маленькой пантеры.
— Просто я испугалась, к тому же острые колючки рвали мою шкурку. От страха и боли я потеряла способность мыслить и просто бежала, не разбирая дороги. Долго сидела под корягой, дрожа от страха. А потом… ну, как бы тебе это объяснить… В общем, я услышала другие голоса. До этого я слышала лишь два голоса — моей матери и твой. Но оказалось, что звери, птицы, рыбы и даже деревья переговариваются между собой. И я с ними тоже говорила. Они успокаивали меня. А когда наступила ночь, я окончательно поняла, что мне не нужно бояться страшных ночных тварей Леса — ведь я и есть одна из таких тварей!
— То есть тебя теперь никто не тронет в Лесу? — уточнила Валери.
— Нет, совсем не так. Просто… мне трудно это объяснить… Это как всеобщее помешательство. Ты бежишь по зову Леса, а рядом с тобой несутся сотни других существ. В другое время они бы тебя моментально сожрали, но только не ночью. Ночью они — твои друзья, твоя стая, и у вас общие цели. Лес говорит, что делать, и все выполняют. Тем, кто находится в стае, думает вместе со стаей, охотится вместе со стаей, нечего бояться гнева Леса. Мы и есть Лес!
— А человек может также быть со стаей? — поинтересовалась охотница.
— Нет. Люди совсем другие. Они не живут по законам Леса, они наступают на Лес, губят Лес. Поэтому люди — главные враги Леса! Они не могут быть со стаей. Но Лес вовсе не стремится уничтожить людей, он лишь хочет научить их жить правильно.
— Кстати, Сестрёнка… — Валери пришла на ум интересная идея. — Меня схватили как раз такие плохие люди, которые уничтожают Лес и его обитателей. Они ловят зверей и забавы ради увозят их далеко-далеко. — Девушка постаралась передать картинку сотен томящихся в клетках зверей. — Ты можешь попросить Лес о помощи?
— Не знаю, послушают ли меня. Но я попробую. А что нужно сделать?
Валери передала картинку флайера. Насколько охотница знала, летающая пирога всё ещё находилась в неисправном состоянии там же у выхода из долины.
— Это летающая по небу лодка, с которой плохие люди охотятся на существ Леса. Её нужно сломать. Вчера ядозубы постарались на славу, но этого мало. Нужно ещё сильнее сломать её, чтобы плохие люди уже не могли её починить.
— Хорошо, я попробую это передать остальным. Но всё, наступает ночь, я должна влиться в стаю. Завтра обязательно ещё поговорим!
Разговор с Сестрёнкой оставил двоякое ощущение у юной охотницы. Конечно, девушка была рада слышать пропавшего котёнка, однако сообщённые маленькой пантерой сведения не укладывались в голове. С раннего детства Валери привыкла считать, что существуют некие ужасные ночные твари, которые вылезают с темнотой из своих дневных убежищ и творят кровавый пир. Её именно так учили и родители, и шаман, и все остальные более старшие и опытные обитатели посёлка Хунай, и никогда прежде у девочки не имелось поводов сомневаться сказанному. По мнению людей, ужасные ночные твари — это некое противоестественное зло, которого должны страшиться все люди и все нормальные лесные существа.
Сейчас девушка крепко задумалась и с удивлением понимала, что она никогда не слышала о том, чтобы людям удалось убить одну из необычных ужасных ночных тварей. Почему так? Да потому что никаких особенных ночных тварей просто-напросто не существовало! Этим ужасом оказались вполне знакомые людям привычные звери, только действующие сообща под влиянием команд самого Леса. И про обнаруженные людьми убежища, в которых днём скрывались ночные твари, юная урла тоже никогда не слышала, и теперь понятно почему…
Из-за этих мыслей Валери долго не могла уснуть. И, как ей показалось, только-только сомкнула веки, как по тюремному коридору пронёсся голос Майка:
— Общий подъём, приготовиться к приёму завтрака!
Опять прошла Динка, отпирая камеры с пленниками. На этот раз на Валери она даже не взглянула и ничего говорить не стала. Но охотница прекрасно помнила слова сестры, что место тут для беседы не слишком удачное, и с нетерпением ждала возможности поговорить в безопасном месте.
— У меня появился прекрасный план для побега! — сообщил ей Стерх по пути в столовую. — Нужно будет человеку небольшого роста, а лучше сразу нескольким, пролезть в окошко для раздачи блюд. Я уже смотрел — там из обслуги только одна женщина-рабыня, она не окажет сопротивления. Там в закутке нужно будет переждать появление собак. Затем открыть с той стороны запертые двери, наверняка у раздатчицы должен иметься ключ. Или ключ можно отобрать у той девчонки, которая камеры открывает перед обедом…
Валери резко остановилась и обернулась к ученику шамана:
— Нет! Плохая идея! Потом объясню, пока же тихо — тут в столовой все разговоры прослушивают.
Завтрак прошёл в напряженном молчании. Стерх явно оказался расстроен и даже несколько обижен критикой своего плана побега, а потому демонстративно отсел от охотницы за другой столик. Это не прошло незамеченным для других — за стол к Валери никто не сел, её обходили и сторонились словно прокажённую. Охотница и раньше замечала, что шаман пользовался большим авторитетом среди узников, и сейчас лишний раз убедилась в этом. Не дожидаясь объявления об окончании завтрака, девушка отставила почти полную тарелку и вернулась к себе в камеру.
После того, как по коридорам промчалась стая хищных тварей, к камере Валери вдруг подошла Динка и сообщила, что Астарта желает видеть пленницу. Динка не знала причину этого вызова и сильно волновалась за сестру. Валери старалась выглядеть спокойно, но тоже мысленно прокручивала в голове последние события и пыталась найти, в чём она могла проколоться. Там не менее, в комнату Астарты охотница вошла без дрожи в коленях и с невозмутимым выражением лица.
Хозяйка базы расслабленно возлежала на том же диванчике, что и вчера. В руке Астарта держала высокий узкий бокал с вином и вообще всем своим видом демонстрировала умиротворённость и благодушие. Она даже предложила пленнице не стесняться и попробовать свежих фруктов с подноса. Наверное, женщина полагала, что такое её состояние успокоит рабыню и сделает её более открытой для разговора. Но юная охотница наоборот напряглась — уж слишком не вязалось поведение Астарты с её жёстким и даже жестоким образом, который уже сформировался у Валери в голове.
— Ты пока мне не нужна. Иди и займись остальными группами рабов. Их нужно проводить в столовую и накормить, — отослала Динку хозяйка.
Проводив взглядом скрывшуюся за дверями рабыню, Астарта проговорила задумчиво:
— Как же вы всё же похожи… Вы часом не родственники?
— Она очень похожа на мою погибшую сестру, — признала Валери. — Когда я впервые увидела эту девочку, то даже сердце замерло. Но потом, присмотревшись получше, я поняла, что ошиблась.
— Да, все тайликанки действительно похожи друг на друга. И все удивительно красивые… эти ваши огромные глаза и фигурки, словно кукольные… — женщина медленно поднесла бокал к лицу и какое-то время разглядывала девчонку сквозь тонкое стекло и прозрачный напиток.
Валери почувствовала себя несколько неуютно под таким пристальным взглядом хозяйки. Астарта же медленно выпила вино и жестом потребовала налить ещё. Охотница осторожно наполнила бокал золотистым пузырящимся напитком.
— И себе налей! — потребовала женщина, доставая ещё один бокал из шкафчика.
Юная охотница наполнила второй бокал. Хозяйка помещения потребовала, чтобы девушка выпила до дна, и внимательно смотрела, чтобы Валери осушила сосуд полностью. Сама же Астарта пить неожиданно расхотела и отставила бокал на столик.
— Я желаю знать, что произошло сегодня в столовой во время завтрака, — строго потребовала она.
Валери усиленно задумалась. Соврать? Крайне чревато — летающая женщина вполне могла слышать то, о чём разговаривали идущие по коридору рабы. Пришлось говорить правду.
