Внешник пожал плечами, подобрал небольшой камень, лежавший под ногами, и швырнул его себе за спину, в направлении башни. А затем резко высунулся и помчался вперёд. Танк, включив свой Дар и выматерившись, выкатился из-за своего укрытия и залёг так, чтоб в любой момент открыть огонь по тем, кто вздумает открыть его по Штайну.
Предосторожности были излишни — в окрестностях башни никого не было.
— Чертовщина какая-то, — пробормотала Ада, подходя вплотную к двери. — Не может такого быть.
Шпилька скорее по наитию, чем осознанно, за мгновение до этого скопировала на квазиху Дар Танка. Ада коснулась массивной ручки…
Громыхнуло так, что у всех заложило уши. Дверь, сорванная с петель взрывной волной, в клубах пламени и отлетела в сторону, снеся вместе с собой и квазиху. Жнец тут же влепил в дверной проём молнией.
— Стой! — заорали одновременно внешник и Ли. — Рванёт!
Но взрыва не произошло.
Танк, пользуясь неразберихой, перекатился к Шпильке. Жнец подполз к лежащей неподвижно Аде, пощупал пульс и, ухватив квазиху за балахон, поволок в укрытие. На помощь поспешила Ли, но приблизиться не успела — под ноги блондинке ударила очередь.
Шпилька, как ни старалась ощутить Дары тех, кто засел в башне, всё равно пропустила момент, когда сквозь полыхающий в дверном проёме огонь вышел не кто иной, как магистр Сникерс собственной персоной. Теперь молниями ударила уже Шпилька, но те, обогнув магистра, ушли внутрь башни. Оттуда послышались крики, короткая очередь прошлась по одному из брустверов, выбив из мешков фонтанчики песка. И тут же на Шпильку навалилась неожиданная тяжесть, прижала к земле.
— Не так быстро, моя дорогая, — без тени улыбки сказал магистр. — Не так быстро.
Нодиевые браслеты слегка обожгли кожу, напомнив о себе.
Шпилька впервые увидела магистра без маски. И мимолётно удивилась несоответствию пафоса, с которым он толкал речь на сегодняшнем посвящении, и внешности.
— Спасибо, что решила во что бы то ни стало довести задуманное дело до логического конца. Теперь я знаю, кто те предатели, что затесались в моём окружении. Хотя, сказать по правде, от Ады я меньше всего ожидал ножа в спину.
Квазиха, словно услышав собственное имя, едва слышно застонала.
— Теперь всё будет просто. Силами со мной меряться не стоит, проиграете. Но у меня есть предложение к стронгам. Вы оставляете предателей Аду, Шайтана и Шпильку и валите из Крепости. Разумеется, после того, как один из моих верных последователей слегка подчистит в вашей памяти события последних дней. Иными словами, вы просто будете считать, что не нашли ни нас, ни Шпильку. Если согласитесь, то я тоже… «забуду» о вас. Будем жить, как жили раньше, до всех этих событий.
— Альтернативы? — поинтересовался Жнец, опередив открывшего было рот Танка.
— Смерть, — пожал плечами магистр. — Решайте, и решайте быстро, пока я не передумал.
Шпилька затравленно огляделась. Ещё раз попыталась просканировать Дары магистра, но тот был закрыт от неё. Досадно — она не то что не могла обратить Дары против их владельца, но даже выяснить, какие они, оказалась не в силах.
Сникерс, силён, скотина! Хорошо прокачался, раз даже нодиевые браслеты не помогают его прочитать! Придумать бы что-нибудь эдакое, от чего магистр не сможет защититься — например, по причине того, что не заметит своевременно воздействия…
От пришедшей в голову мысли Шпильке аж поплохело. Но ничего другого она придумать так и не смогла.
— Танк? — внезапно осипшим голосом позвала она. — Нож есть?
— Держи, — откликнулся крёстный.
— Нет, — оттолкнула руку с протянутым ножом Шпилька. — Ты. Я не смогу…
Танк нахмурился.
— Ты что задумала, крестница?
Шпилька, запинаясь на каждом слове, объяснила, как смогла. Танк пожевал губами, посмотрел с сомнением на зажатый в руке нож и силой вложил его в шпилькину ладонь.
— Как раз ты. И не себя, а меня, — Шпилька попытался было запротестовать, но Танк её оборвал на полуслове. — Чтоб уничтожить этого чепушилу, бить нужно наверняка. Но при таком ударе ты сама отключишься быстрее, чем успеешь применить свой Дар. Так что нет, рисковать будем мной, а не тобой.
Шпилька с таким предложением согласиться не могла. Одно дело — воткнуть нож в дурачка-Фастера, не особо задумываясь о том, выживет тот или нет. И совсем другое — сделать то же самое со своим крёстным…
От Танка яркими волнами исходила решительность. И что-то ещё, чему Шпилька никак не могла подобрать названия. И, пока Шпилька боролась с собственным страхом за крёстного, тот сделал то, чего от него никто не ожидал.
Заметив шпилькины колебания, Танк отобрал у неё нож и, коротко замахнувшись, воткнул его себе в горло. Захрипел, забулькал кровью. И медленно завалился на бок.
Шпилька едва смогла задавить рвущийся наружу крик. И, борясь с накатившим ужасом, активировала свой новый Дар.
Но магистр, разумеется, был не так прост. В ответ на попытку передать ему рану Танка Сникерс только рассмеялся.
— Не выйдет, Шпилька. Не знаю, кого ты там всё-таки укокошила, но со мной этот твой фокус не пройдёт. Ты переоценила свои возможности.
Шпилька отчаянно пыталась продавить защиту магистра, но постоянно наталкивалась на пустое место. Дар, полученный от элитника, тоже работал лишь на тех, у кого есть свои Дары. И был полностью бесполезен в нынешней ситуации.
Танк уже не хрипел. Лишь иногда судорожно вздрагивал. По подбородку и рукояти ножа, который Шпилька боялась доставать раньше времени, текла кровавая пена. У него почти не осталось времени, а Шпильке для того, чтоб его спасти, нужно было найти брешь в защите магистра. Нечто, за которое она могла зацепиться. Хоть какой-нибудь признак любого из его Даров, хоть что-то…
Нодиевые браслеты, казалось, раскалились до предела. Жжение от них становилось практически нестерпимым, Шпилька уже едва не теряла сознание от боли и страха. Магистр что-то говорил с обычным своим пафосом, и единственное, что чувствовала Шпилька — его злорадство, неуёмное и торжествующее.
Невидимый крючок щёлкнул в голове у Шпильки, вцепляясь в эмоцию, как в ориентир. Шпилька, уже не отдавая себе отчёта, что делает, зло стёрла рукавом неконтролируемо текущие по лицу слёзы, обхватила рукоять ножа и дёрнула его вниз, вынимая из раны.
От усилий — отнюдь не физических, — помутнело в глазах. Запястья словно облили расплавленным металлом. Речь магистра оборвалась на полуслове, превратившись в хрип, а рядом раскрытым ртом громко втянул в себя воздух Танк.
Но это не было полноценной победой. Крёстный задышал, кровь перестала течь по его шее и груди, но рана закрываться никак не хотела. Да и Сникерс что-то никак не дох. Браслеты жгли запястья, хотя умом Шпилька понимала, что на самом деле они холодны, как лёд.
В глазах у Шпильки всё расплывалось от усилий. Частично её план удался — Танк всё ещё умирал, но не так быстро, как должен был, а магистр заметно ослаб. Но полностью заживить рану крёстного, передав её Сникерсу, никак не получалось. И Ада, как назло, всё ещё оставалась без сознания — её умение ослаблять чужие Дары сейчас бы ой как пригодилось.
С висков Шпильки градом тёк пот. Что-то орали Жнец и Ли, но слова сливались в однообразный бессмысленный гул. Рядом что-то громыхнуло, то ли выстрел, то ли молния, и Шпильку обдало горячей, пахнущей порохом волной. Значит, всё-таки выстрел.
— Займите… его… — едва слышно прохрипела она, сама понимая, что вряд ли её услышат.
Шпилька хорошо понимала, как выглядит происходящее со стороны — она, предав стронгов, примкнула к килдингам, потом предала килдингов ради какого-то нодия, а теперь сидит, привалившись к мешку с песком и не имея сил даже пошевелиться, а рядом с пробитым горлом хрипит Танк.
И ей вдруг стало безумно обидно за всё, во что пришлось влезть ради грёбанного нодия, за Танка, который просто в очередной раз закрыл её собой, за Жнеца и его обманутое доверие, за Аду, возлагавшую на неё такие надежды, за Ли и даже за Штайна. Обида разрослась комом настолько большим, что захватила Шпильку целиком, стала всеобъемлющей и нестерпимой. И Шпилька, не зная, как поступить, просто собрала эту обиду в горсть и со всей силы швырнула в магистра.
