— Что за Ковен?
Скульптурист снова хохотнул.
— Первые, кто развил свои Дары до уровня великих. Семеро иммунных, сумевших прожить в Стиксе от трёх до девяти веков. Но это раньше они звались Ковеном. Потом, осознав могущество, они захотели власти. И предпочли другое наименование — боги. Боги Стикса. Что, слыхала, да?
— Ага, — зло кивнула Шпилька. — Эти уроды объявили на меня охоту и натравили своих гомункулов.
— Знаю. Конкурента почуяли, — наставил на неё палец Скульптурист и подмигнул. — Хорошо, что ещё ни один их эксперимент с заражёнными не дал того результата, который они ждали, да? Хотя Дар от их творения ты умудрилась получить. Он стоил тебе твоих глаз, но выбор был правильный, одобряю. В конце концов, с такими глазами ты по-прежнему симпатична
— Не поспоришь, — вздохнула Шпилька и перешла к конкретике. — Семеро, говоришь? Есть на них управа?
— Стикс един, но существует одновременно во множестве измерений и планов. Из этого Стикса, который также зовётся Ульем, боги ушли в другое измерение. Прокачались там и снова ушли. Хочешь их победить — пойдёшь тем же путём. Портал я открою.
— С помощью нодия?
— С помощью Дара, — снова усмехнулся Скульптурист и, не дожидаясь нового вопроса, быстро добавил:
— Но воевать придётся только с шестью из богов.
— Почему? — удивилась Шпилька.
— Потому что, скажу тебе по большому секрету, седьмой не возжаждал власти. Он хотел сохранить баланс в Стиксе. И не пошёл с остальными. Остался здесь.
— Ты?.. — наугад ляпнула Шпилька и остолбенела, услышав ответ.
— Я.
Последовала немая пауза.
— Ну ты же не думала, что я достиг своих высот за какие-то жалкие десятки лет? — хитро подмигнул ошарашенной Шпильке Скульптурист. — Легенда о скульпторе-туристе красивая, не спорю. Но — я сам её придумал и распространил. Удобно, когда тебя принимают за безобидного романтика-дурачка, умудрившегося найти себе место для проживания где-то на краю мира, вдалеке от людей. В таком никто не заподозрит человека, который имел все шансы стать богом. Так что это отличное прикрытие, чтоб сохранить инкогнито и скрыть тот факт, что приставка «великий» — далеко не предел развития иммунного. Предела, насколько я успел понять, не существует в принципе.
— Получается, что я тоже могу развиться настолько, что эти типа боги, которые первые великие и всё такое, не смогут меня убить, так? — вновь вернула разговор на конкретику Шпилька.
— Можешь, — согласно кивнул скульптурист. — Но в Улье сделать это не успеешь.
Зина, сидевшая на старом диванчике между ней и Шайтаном, тихо ойкнула.
— Прекрасно! — выдохнула Шпилька и шумно отпила ещё глоток чая. — То есть, мне пора надеть саван и ползти в сторону кладбища, так?
— Отлично! — делано-радостно влез Шайтан. — Тебе помочь, милая фройляйн?
— Захлопнись, — посоветовала ему Шпилька. — Со мной поползёшь, чтоб мне было не так обидно и одиноко.
Скульптурист, с улыбкой выслушав обычную для напарников перепалку, вновь перехватил инициативу.
— Я ведь сказал — в Улье. Есть… место, где боги до тебя не дотянутся. Зато ты получишь свой шанс на выживание.
— Вот с этого момента поподробнее, — уцепилась Шпилька и протянула хозяину хижины пустую чашку. — И ещё чая. Пожалуйста.
— Ты, наверное, заметила, что я в разных контекстах употребляю такие наименования, как «Стикс» и «Улей». Хотя у вас, местных иммунных, это считается синонимами.
— Давай попроще, для деревенских, — поддержал Шпильку Шайтан и, ухмыльнувшись, повторил её жест. — И тоже не откажусь от ещё одной чашки чая.
— Попроще так попроще, — развёл руками Скульптурист.
Принял чашки, с помощью половника вновь заполнил их чаем из котелка, висящего над небольшим, обложенным камнями костерком в центре хижины. И, тщательно подбирая слова, принялся объяснять.
— Стикс — это многоплановая система. Он вроде как един, но разделён на разные, не соприкасающиеся друг с другом уровни. Попасть с одного на другой можно только с помощью портала. Собственно, для этого Аде и был нужен нодий, поскольку я ей в своё время отказал.
— Почему, кстати? — уточнила Шпилька.
— Ты сама знаешь ответ. Ада мечтала добраться до богов, уничтожить их и занять их место. Она считала, что знает всё о том, как поддержать баланс Стикса, и сумеет получить власть, не ломая сам Стикс, но… Боги тоже когда-то действовали из лучших побуждений. А вышло в итоге то, что вышло — человеческая натура всё равно взяла верх.
— А во мне ты, значит, не сомневаешься? — брякнула Шпилька. — Я, вообще-то, тоже очень не против грохнуть богов. Для надёги, так сказать, и ради спокойного сна по ночам.
— Вот об этом лучше бы промолчала, — тихо съязвил Шайтан.
— Пока не вижу в тебе стремления править, — как-то очень серьёзно произнёс Скульптурист, и рейдеры, все трое, почему-то замерли, проникнувшись моментом. — Вы с Адой, хоть и копии одной, женщины, оказались очень разными. И это хорошо. Я помогу тебе стать сильной настолько, чтоб защититься от богов. Отправлю кое-куда, где у тебя будет… больше шансов. Дальше всё будет зависеть от тебя.
— Чёрта с два её одну! — возмутился Шайтан. — Она там без меня дров наломает.
На этот раз овчарка, тихо лежавшая у ног хозяйки и делавшая вид, что она просто пушистый коврик, сочла за лучшее подать голос и поддержать бывшего внешника.
— Хорошо, хорошо, — рассмеялся Скульптурист. — Обоих. Только Зину с собой не тащите. Ей я открою портал в Саратов. Скажет, что от вас, и стронги её примут без вопросов. Кстати, Шпилька, не пора ли окрестить твою протеже? Заслужила, не находишь?
Шпилька от неожиданности едва не пролила горячий чай на колени. Посмотрела на смутившуюся Зинаиду.
— Действительно, а почему нет? — согласился со Скульптуристом Шайтан. — А давай я, а…
— Отвали, — посоветовала ему Шпилька. — Ладно, как там надо… Волею Стикса и всё такое, крещу тебя… м-м… Фортуной. Прежнее имя забудь, будут спрашивать, как зовут, говори — Фортуна, крестница Шпильки.
— Я… я… — залилась краской бывшая продавщица. — Спасибо.
И стыдливо опустила глаза.
— Нечего стесняться, — пожурил её Скульптурист. — Женщин крестят очень редко, только за особые заслуги. Так что гордись. А теперь прощайтесь. Шпильке оставаться в Улье больше нельзя. Да и Шайтан слишком сильно тут наследил, не боги, так иммунные рано или поздно до него доберутся. Припомнят прошлое.
— Танку от меня привет передай, — быстро сказала Шпилька и покраснела. — И Ли… То есть, Кали. Скажи, что у меня всё хорошо, и я когда-нибудь вернусь. Или хотя бы постараюсь…
— А от меня передай вот это, — ухмыльнулся Шайтан и выставил вперёд средний палец.
Шпилька не смогла сдержаться и расхохоталась. Улыбнулся и Скульптурист. Растерянная Зина, а вернее, теперь уже Фортуна, смогла только кивнуть.
— Ну что ж, тогда пора, — посерьёзнел Скульптурист. — Допивайте свой чай.
— И держите крепко свои Фаберже. Сейчас может тряхнуть! — саркастически добавил Шайтан.
Эпилог
Проснулась Шпилька от того, что в окно сквозь неплотно задёрнутую занавеску заглядывало яркое летнее солнце и щекотало ресницы. Проснулась резко, шаря по постели в поисках карабина или хоть чего-нибудь, напоминающего оружие.
Она лежала на кровати в своей собственной московской квартире, доставшейся в наследство от бабушки и долго не могла понять, как тут оказалась.
Это место… Дом… Она не была тут больше года.
А где была?
Наморщив лоб, Шпилька припомнила стронгов, внешников, килдингов, заражённых… Неужели просто сон? Не может быть! Сейчас она встанет, подойдёт к окну и увидит…
С улицы послышался и скрежет сталкивающихся машин. Ну вот, началось…
Шпилька вскочила. Бочком скользнула к окну, чуть сильнее отдёрнула занавеску.
Во дворе её дома случилось образцовое ДТП — один водила сдавал назад, чтоб развернуть свою «ласточку», второй только-только вышел из подъезда и сумел в режиме реального времени насладиться зрелищем, как бампер уже его «лапушки и зайки» сминается в блин.
