— Сойдет и фонарик, — поблагодарил ее Матвей, и застегнул старый кожаный ремешок, доставшийся ему еще от ваттбраслета отца.
Подняв взгляд, он заметил как Арина буквально сияла от счастья, несмотря на предстоящее.
— Что с тобой? — спросил ее Матвей, присев рядом. — Выглядишь так, словно мы уже на пути к дому.
— Да нет, я просто… — Она сразу попыталась придать себе мрачного вида, что вышло у нее не совсем хорошо. — Не бери в голову.
— Да говори, чего уж.
Арина еще немного артачилась, но в конце концов призналась:
— Помнишь наш разговор после того, как мы нашли тот вездеход недалеко от Востока?
— Ты про «Снежную мышку»? Когда выяснилось, что ты прокралась незаметно на «Титан»? Забудешь тут…
— Да, — продолжила Арина, не обращая внимание на его ехидство. — Я говорил тебе про своего отца, что меня то и дело сравнивали с ним, что я жила в тени его заслуг. — Она взглянула на него. — Я всегда хотела большего, Матвей. Быть полезной не только как мастер по ваттбраслетам, меняющий кабеля или дисплеи, но и стать частью чего-то действительно важного. И вот сейчас… даже вот эта рутинная зарядка мне кажется куда более важным, нежели все, что я делала за всю свою жизнь. И те детонаторы, что сделала для сержанта, и мой датчик… — В ее голосе чувствовалось возбуждение, которое немного насторожило Матвея. — Теперь я чувствую себя действительно нужной, Матвей.
— Ты всегда была нужна мне, Арин, — со всей серьезностью заявил Матвей. — Прошу тебя, недооценивай свой многолетний вклад. Ты принесла огромную пользу нашим братьям и сестрам.
— Но сейчас я приношу пользу всему миру! — возразила она. — Хоть и не буквально, но косвенно — это так.
— Для всех наших «Восток» — это целый мир. Маленькая станция с жилыми модулями, маленьким баром, едва работающих ветряков и теперь уже сгоревшим складом. Ты помогала им все эти годы, и это уже огромная заслуга.
— Ты не понимаешь… — выдохнула Арина. — Я чувствовала себя там словно в запертой клетке, попусту тратя свои силы и знания.
Матвей снова хотел ей возразить, но вдруг уловил впереди движение. На лестнице эскалатора показался сержант и встретивший его Домкрат и Надя.
Вадим Георгиевич, Маша, Лейгур, Шаман и Арина — все посмотрели на стоящего над ними Мишу, словно солдаты, готовые к выполнению приказа.
Сержант оценивающим взглядом пробежался по отряду, будто выискивая их слабые стороны.
— Все готово, нанотермит заложен, — сообщил он и взглянул на экран своего ваттбраслета. — Выступаем через десять минут, ровно в час. Арина. — Он ослабил ремешки ваттбраслета и протянул его девушке. — Заряди на полную мощность.
Она взяла браслет и принялась выполнять просьбу.
— Десять минут, стало быть… — пробормотал старик. — Десять минут.
— Друзья, могу я… — неожиданно отозвалась Маша и встала на третью ступень эскалатора возле сержанта. Она прочистила горло и стала произносить речь. Голос ее поначалу дрожал, но с каждым словом становился все увереннее:
— Я не умею говорить красиво, никогда не умела. Что я могу, так это часами обсуждать биологию и вирусологию, но вот что касается вдохновляющих речей… — Она ненадолго замялась. — И все же, я хочу поблагодарить каждого из вас. Вы не только пришли на помощь, но и согласились рискнуть ради нашего будущего, ради будущего наших детей. Вы могли силой затащить меня в мотовоз, заставить плюнуть на «Копье» и просто вернуться домой, но… но вы здесь. И я очень этому рада.
Она стала заминать пальцы рук и неловко покачиваться из стороны в сторону.
— Еще раз спасибо вам, — добавила она и спустилась, встретив одобряющие взгляды в ее сторону.
Матвей тоже решил воспользоваться моментом. Он вышел вперед, поднялся на ту же ступень, что и Маша и лишний раз решил напомнить каждому из присутствующих:
— Обязательно держитесь рядом. Если появятся мерзляки, а они скорее всего точно появятся — не паникуйте. Если будет возможность спрятаться — прячьтесь. Если боя не миновать, цельтесь им в конечности и обязательно добивайте, обязательно. Много собирателей погибло лишь потому, что не удосуживались пустить несколько лишних пуль в казалось бы мертвого мерзляка.
Шаман согласно кивнул, подтверждая его слова.
— И еще, мы с сержантом переговорили и пришли к решению, что как только все мы окажемся в лаборатории, то разделимся на три небольших отряда по три человека. Так мы быстрее найдем токсин. Будем держать связь по рации, — Он вытащил одно из переговорных устройств и показал всем. — Одну на каждый отряд, но велика вероятность, что связь там будет крайне плохая.
— Кто возглавит отряды? — поинтересовался Лейгур.
— Я, Шаман и Миша. По пути к институту мы договоримся, кто пойдем с кем.
Но для себя Матвей уже знал, что в его отряде обязательно будет Арина и Лейгур. Вместо исландца он с удовольствием взял бы Машу, но ее отец явно будет против, желая быть рядом с ней.
— Как только кто-то из нас найдет токсин, все немедленно отправляются в сторону «Авиамоторной» и дожидаются остальных.
Все согласно кивнули.
— Это все, — подвел итог Матвей и спустился.
Арина закончила заряжать ваттбраслет сержанта, и отсоединила кабеля от наполовину опустевшей батареи. Миша поблагодарил ее, взглянул на дисплей и сообщил:
— Выходим. Время.
Они быстро стали подниматься по ступеням.
Станция «Авиамоторная» опустела. Горел не погашенный костер в бочках. Завывал сквозняк, идущий из воздуховода. Пищали крысы, пытаясь пробраться внутрь и добраться до остатков пеммикана.
Обретшая второе дыхание станция неожиданно вновь умерла, и неясно было, вернется ли она когда-нибудь к жизни вновь.
Глава 25
Лаборатория
Облака стали кучнее, как и предсказывал Шаман, и теперь солнце едва виднелось сквозь эту плотную завесу.
Усилился ветер, подгоняя внезапно начавшуюся морось. Мелкие капельки покалывали лицо, поблескивая в волосах и бороде. Застрявшая в ресницах влага превращала товарищей по команде в размытые пятна.
В небе кружили вороны. Одна из них уселась на ствол танка, стоящего посреди шоссе, и не сводила черных глаз с крадущихся вдоль улицы чужаков. Птица вдруг загорланила, открыв свой большой клюв и подняв большие крылья. Матвею ворон показался нехорошим знаком.
— Чисто? — справился сержант у идущей рядом Арины.
Девушка, глядя на экран датчика, тихонько кивнула.
— Так и не скажешь, что сюда надвигается теплый фронт, — пробормотал Вадим Георгиевич, потирая руки. — По мне, так стало холоднее, чем прежде.
— Приборы говорят обратное, — сказал Матвей, — температура повысилась на два градуса.
— Это все из-за мороси, — добавил Шаман, оглядываясь по сторонам, — вот и кажется, что холоднее.
К главному входу института добрались без помех. Стоя у лестницы, сержант достал рацию и связался с Йованом.
— Это Буров, прием.
— Буров? — вопросил голос из динамика. — А, сержант.
— Мы заходим внутрь, возможно связь ухудшится, имей в виду.
— Понял. Ни пуха вам, ребят.
— К черту… — ответил за сержанта Вадим Георгиевич.
Сержант отключил рацию и жестом велел идти за ним.
Через минуту все девять человек вошли внутрь НИИ.
Двигались спешно, держа оружие наготове. И хотя Аринин датчик не прогнозировал беды, все равно все оставались начеку. К тому же, после минувшей ночи было неясно, способно ли изобретение Арины уловить Тень, чьи данные отсутствовали в известной всем классификации мерзляков. Невиданный ранее никому пришелец явно не ушел далеко.
Спустились в подвал. Благодаря целым восьми работающим фонарям внутри подземного помещения было светло как днем. Совсем скоро из тьмы вынырнула стальная дверь.
— Стало быть, вот она… — прошептал Вадим Георгиевич.
Старик протянул руку, желая коснуться двери, но сержант резко остановил его, схватив за кисть.
— Лучше не стоит, начальник. Хоть одно неосторожное движение…
