— Понял. — Вадим Георгиевич поднял руки и сделал два медленных шага назад.
— Советую всем отойти метров на пять и найти укрытие, — сообщил всем Миша.
Никто не замешкался. Все восемь человек отошли в дальнюю часть коридора и отыскали там вход в одну из комнат, заполненную кипой деревяных ящиков и железных бочек с неизвестным содержимым. Решили спрятаться здесь.
Сержант достал из кармана одну из разобранных раций, талантом Арины превращенную в детонатор, задержал дыхание и закрепил устройство изолентой возле ручки двери, преждевременно протянув оголенный провод в узкий проем, куда он и установил небольшое количество нанотермита.
Когда все приготовления к взрыву были завершены, сержант вышел к товарищам по команде и протер со лба выступившую испарину. Наблюдать, как нервничает Михаил Буров, было в диковинку.
— Прежде, чем я подорву эту штуку, — сообщил он, вновь взявшись за винтовку, — мы заранее согласуем составы отряда. Потом времени не будет.
— Я пойду с Ариной и Лейгуром, — первым вызвался Матвей и обернулся к своей будущей команде. Исландец в ответ наклонил подбородок, соглашаясь идти за собирателем.
Первый отряд был собран.
— Хорошо, — одобрил сержант выбор Матвея.
Вадим Георгиевич взял за руку Машу и вышел вперед.
— Мы с дочуркой пойдем с тобой, сержант.
Сержант согласился.
— В таком случае, — Шаман посмотрел в сторону Нади и Домкрата, — я повести вас.
Надя поспешила перевести глухонемому напарнику информацию о составе отрядов.
— Решено, — подытожил сержант и вытащил из разгрузки кармана рацию, по которой только что говорил с Йованом. — Как только окажемся внутри немедленно разделяемся и ищем Копье. Повторяю еще раз: если найдете токсин, попытайтесь сообщить об этом всем. Если никто не отзовется, бегите на станцию.
Все молчали. Никто не возражал.
— Отлично, — выдохнул сержант. Он явно волновался, хоть старательно и не подавал виду. — Начнем.
— Третий канал, — напомнила Арина сержанту, указав взглядом на рацию.
— Да, я помню.
Все девятеро прижались к стене. Матвей почувствовал, как мокрая от пота кисть Арины схватила его руку и крепко сжала. Он ответил тем же, стиснув ее холодные пальцы.
Волнение вкупе со страхом захватило выживших.
Безумие! Они совершают полнейшее безумие!
Сержант оглядел всех, вытащил рацию и настроил связь на третий канал. Палец его навис над кнопкой приема.
Внезапно раздался хриплый голос Вадима Георгиевича. Старик криво ухмыльнулся и стал напевать:
— И если есть порох — дай огня…
Сержант вопросительно уставился в сторону начальника, но тот лишь отмахнулся, прочистил горло и твердо произнес:
— Давай, Миш. — Вадим Георгиевич зажал уши. Его примеру последовали все остальные. — Покончим с этим.
Палец сержанта нажал на кнопку вызова. Щелк!
Сначала Матвей почувствовал, как задрожала земля. В этот миг тревожная мысль пронзила голову собирателя: что если сержант просчитался и даже такое крохотное количество нанотермита обрушит все здание к чертовой матери? Что если…
Но происходящее опережало его мысли. Раздался взрыв, негромкий, больше подходящий на хлопок, но вызвавший чрезмерно сильную вибрацию в стенах, заставившую обвалиться остатки многолетней штукатурки.
Звякнуло древнее лабораторное оборудование, разбились колбы и банки, задребезжали ножки металлических стульев.
Послышался едкий запах гари, совсем как в тот злополучный день на «Мак-Мердо».
Все это длилось мгновение.
В образовавшейся дымке пыли Матвей заметил силуэт сержанта, взявшего винтовку. Он прикрыл воротником свитера рот и вышел в коридор. Остальные последовали за ним.
Когда пыль осела, а дым немного рассеялся, собиратель заметил островки огня, разбросанные по полу. Но что там с дверью? Неужели это не сработало?
Сзади послышался тяжелый старческий кашель. Вадим Георгиевич скорчился в три погибели и словно пытался выплюнуть застрявший в горле пепел. Стоявшая рядом Маша протягивала ему флягу с водой.
Матвей заметил, как сержант остановился напротив углубления в стене, теперь испачканного залой от взрыва. Миша пристально смотрел вперед, затем повернулся к остальным и произнес:
— У нас мало времени. За мной!
Матвей и Арина подбежали к двери. Удивительно, но нанотермит не выломал ее полностью, а лишь согнул боковую сторону, словно уголок бумаги. Однако и этого вполне хватило, чтобы протиснуться.
Все поочередно стали пролезать внутрь.
— Тут ступени, осторожно! — раздался с той стороны голос сержанта.
Матвей ступил на решетчатую платформу, довольно тесную для нескольких человек. Прежде чем сержант включил фонарь, он успел нащупать гладкие перила.
Над идущей вниз лестнице находился сводчатый потолок из бетона со светодиодными лампами. На стенах висели аварийные светильники, защищенные толстым слоем стекла.
Затхлый воздух не позволял вдохнуть полной грудью. Пыль щекотала ноздри, заставляя едва сдерживаться от чихания.
Сержант не медлил и стал быстро спускаться по лестнице. В свете его фонаря Матвей заметил, что спуск был небольшим — внизу виднелся пол с керамической плиткой.
— Не забываем про фонари, — напомнил всем Вадим Георгиевич.
Чтобы не тесниться на узкой платформе, Матвей поспешил за сержантом, заодно велев Арине следовать за ним.
Вскоре вся команда спустилась в главный холл подземной лаборатории. Лучи фонарей засуетились, беспорядочно освещая множественные коридоры, ведущие в разных направлениях.
— Указатели, ищите указатели, — посоветовала Маша.
Но куда только они не смотрели, вокруг не было ничего, кроме голых бетонных стен и идущих неведома куда коридоров, безлико обозначенных лишь как «Крыло A, B, C».
— Разделяемся, как и договаривались, — приказал сержант. — Матвей, идешь туда, в крыло «C». Шаман и его отряд в «A». Остальные за мной. И не забывайте про условие — нашли токсин, сразу бегом к станции!
— С Богом, — прошептал напутствие Вадим Георгиевич.
И выжившие разделились.
Матвею, Арине и Лейгуру достался коридор справа.
Под землей царила прохлада, и воздух был насыщен запахом металла и затхлости. Холл, по которому они шли, походил на пещеру, но никак на лабораторию, где могли создать оружие против мерзляков. Стены, выполненные из гладкого бетона, подавляли звуки их шагов, возвращая лишь приглушенный эхо.
Им встретилась первая дверь, оказавшаяся обыкновенной подсобкой. Под покровом многолетней пыли стояли пластиковые ведра, швабры, уборочные тележки и куча бутылок с химикатами.
Двинулись дальше.
Как только наткнулись на железную дверь, Матвею захотелось взвыть. Неужели это тупик?
В отличие от главного прохода, эта смотрелась куда проще, но не менее прочнее. Лейгур вышел вперед, дернул ручку, налег на железную поверхность и резко толкнул. Раздался тягучий скрип, послышался запах пыли.
Они сделали шаг вперед.
Наконец перед ними возник хоть какой-то намек на прежнюю жизнедеятельность человека.
В центре холла стоял стол в виде полумесяца с тончайшим сенсорным экраном посередине и цветочной вазой с многолетней землей внутри. Кресло на колесиках лежало спинкой на полу, рядом множество ручных планшетов, похожие на те, которым пользовался Матвей, когда запускал радиозонд.
Над головой висело множество переплетенных между собой кабелей и небольших труб.
— Смотрите!
Арина указал на одну из стен с надписью «Лазарет» и стрелкой, ведущей к одной из дверей.
— Надо искать что-нибудь, связанное с вирусом… — заключил Матвей.
— Вон, глядите, — отозвался Лейгур и прочел на одной из дверей табличку: — «Лаборатория».
— Вполне возможно, нам туда, — заключил Матвей.
Они толкнули маятниковую дверь.
Перед их взором предстал широкий коридор; вдоль стен разбросаны деревянные поддоны и стальные тележки. Десятки баллонов с неизвестным содержимым стояли в углу, на каждом оранжевая наклейка с символом огонька.
