Позднее сталкивался с парнями лет через шестьдесят — они стали костяком для одного из эльфийских государств (тех самых, где количество граждан может доходить аж ДО сотни…). Кто-то из ребят стал Мечом[111], кто-то выбрал путь мага.
Не скажу, что увижусь с ними в ближайшее время (хотя конечно — всё может быть), но уж очень они далеко окопались — в районе бывшей Венгрии.
* * *
— Вась, ну охренел! — Ору я на гнома. Тыкаю пальцем в узел раскрытого брюха голема.
— Это что такое?! Я тебе зачем учебник по автомобилестроению оставлял, ты его хоть открывал?!
Гном виновато бубнил что-то оправдывающееся, но бегающие глазки выдавали — учебник он даже не открывал.
Чуть позднее выяснилось, что всё же открывал, но ни хрена не понял. Попытался разобраться самостоятельно — и потерпел сокрушительно поражение. Обратиться же за помощью к более образованным личностям ему показалось «невместно».
— «Невместно»? — Наступаю я на него.
— То есть сделать заведомо худшую модель — «вместно», а проконсультироваться со знающим человеком — нет… Ты знаешь, что Градоначальник до Катастрофы был аж целым доктором наук, так почему же не подошёл?!
Здесь я не выдерживаю и срываюсь на визг — ну в самом деле, достал. Теперь я начинаю понимать, почему в Сталинские времена могли сажать великих, даже гениальных учёных и конструкторов. Никакого оговора и злобных НКВДистов, мечтающих уничтожить «цвет нации», а обычный гонор, излишняя самодеятельность (он лучше знает, что нужно Родному Государству!) или что-то в таком же духе.
В мастерской мы уже давно одни — остальные сбежали в самом начале скандала.
— В общем так, — мрачно сообщаю Васе. — Переделывать будешь за свой счёт — и после работы! А как переделаешь узел, подойдёшь ко мне — я тебе лично учителя найду. Ясно?
Гном хмуро кивает — он прекрасно понимает, что виноват, но… всё равно обидно!
«Обгавкав» друга, иду пить пиво с приятелями — без Васи! Пока он не закончит голема — пить ему запрещено.
«Тусил» я с ополченцами из опоясанных[112] — теми самыми, которых гонял в своё время по лугу.
— Князь![113] — Приветственно заорали они. Обмениваемся приветствиями и новостями, Дом Воинов наполняется гамом.
Надо сказать, что мы не столько пьём, сколько общаемся, да и «пиво» — скорее общее описание напитков. И кстати — это самое подходящее общество для меня по целому ряду показателей: во первых, это те, кого можно назвать «равными» (пусть зачастую довольно условно); во вторых — это «прирождённые воины», особо упорные личности или выходцы из состоятельных семей, которых обучали с самого детства. То есть — высший средний класс и высшие эшелоны общества. Не в полном объёме, разумеется, но большая половина городской верхушки здесь присутствует.
Расслабленно откидываюсь на спинку кресла и благодарно киваю прислуживающему оруженосцу, принёсшему мёд[114]. Кстати говоря — они считают за честь здесь прислуживать. Непонятно? Общение с «верхушкой» лишним не бывает, да и байки травят такие…
— Да сам охренел, — эмоционально описывает усатый сэр недавнюю охоту на кабана.
— Ну вы сами знаете — охотник я аховый… Нет, умею — и неплохо, но больше так — из города выбраться, да в тишине посидеть. Двенадцать дочек — это вы сами понимаете, что такое! Лапочки, умницы, красавицы…, но двенадцать!
Вокруг сочувственно хмыкают, а пожилой пекарь, уже забросивший воинские тренировки в силу преклонного возраста, заявляет ехидно:
— А не надо было с дриадой ссориться!
Дикий хохот — видимо, это знакомая большинству история. Слегка разворачиваю уши, чтобы не пропустить ни слова и делаю первый глоток. Хорошо…
— Ну раз Милену под своё покровительство взял, то и нас взял — дева-то из нашего рода, — самодовольно толковал бородатый дипломат, пахнущий дёгтем.
Я сидел и охреневал… Нет, внешне я был абсолютно невозмутим, но вот внутри… Тот давний поступок с подаренным кинжалом обернулся такой вот сценкой. Формально, после вручения в дар ТАКОГО артефакта (честно говоря — даже не подозревал, что после вручения, его характеристики ТАК возрастут), а брал Милену под защиту, что можно и нужно толковать как вассалитет.
Теперь вот… припёрся представитель Рода, ТРЕБУЯ принять их под свою руку. Они прослышали, что я решил осесть (да-да, я достаточно влиятельная фигура, чтобы обо мне говорили) и — вот он, пожалуйста…
Самое же забавное, что формально я не мог отказать, разве что полностью разрывая защиту/вассалитет с девчонкой, чего совершенно не хотелось делать. Ну и вдобавок — такой разрыв крайне негативно сказался бы на моей репутации. Да и потенциал девчонки был ого-го — глупо от такого отказываться.
Странно звучит — люди сами просят избавиться от части свобод? Угу, вот только поступая под мою руку, они выигрывают намного больше. К примеру — рядышком теперь будет маг-стихийник, способный управлять погодой, а это ой как не слабо для землепашцев. Добавьте Еву, которая непременно станет их лечить. Не забудьте про то, что рядом с моим… Хм, государством, непременно появится хотя бы пристань — и этим самым землепашцам будет кому сбывать свою продукцию.
В общем, как ни крути, но для родичей Милены сплошная выгода. Конечно, они могли бы подождать, пока девочка выучится и подрастёт, вернувшись в родную деревню, вот только… — фига! Если бы она считалась свободной, магистры непременно «привязали» её каким-то способом — начиная от замужества, кончая долгами или шантажом. К «служивому» же человеку лезть не станут — не принято.
— Хорошо. Можете селиться в первой из верхних долин. Или у вас есть какие-то свои соображения?
— Да есть, — не стал юлить бородач.
— Мы бы, значица, на берегу хотели бы, только лес бы убрать…, умильно смотрит он меня.
Начинается обсуждение налогов прямых и косвенных, «кровавых» и потных»[115], компенсация за мои труды по расчистке места под будущую деревню. Обсуждение затягивается — по старинной (лет этак восемьдесят) традиции, размер прямых налогов не может быть больше десятины — в принципе.
Это давняя истории началась вскоре после Катастрофы. После многочисленных попыток ввести феодализм/рабство и прочие «передовые» формы правления, практически повсеместно были приняты «Законы о десятине». Где-то ссылались на Церковь (пока она была в авторитете), где-то на древние Родовые законы, где-то на Ясу Чингисхана[116].
В общем, прямых налогов они будут платить ровно девять процентов, зато будут доплачивать за право торговли, пользование землёй (они собираются придти на мою землю), за суд и т. д. Один хрен — не слишком много и уж точно — сам как ювелир заработаю на два порядка больше. Но — порядок должон быть — точка.
Кстати — поздравьте меня — я теперь царь. Ага, сам ох… в восторге, короче. Ну а что? Я и раньше соответствовал этому понятию и только отсутствие подданных мешало. Теперь же — вот оно, счастье. Полной ложкой… От чего не в восторге? Так есть уже опыт управления — не так-то сладок этот хлеб, особенно когда ты ОТВЕЧАЕШЬ за результат.
Почему царь, а не король? Старые, замшелые понятия из глубокой древности (не факт, что достоверные). Царь — верховный судья и верховный жрец, правящий какой-то местностью (достаточно сильный, разумеется, чтобы носить такой титул[117]. Поскольку право на землю я заявил, то и суд на ней — мой. Как фэйри, я считаюсь кем-то вроде аватара Стихии и частично божественным — то есть как бы жрец.
Глупо и странно звучит? Да ладно, как вспомню некоторые моменты из Старой Жизни, так аж передёргивает — и ничего, тогда казались нормальными.
К счастью, «дипломат» прибыл один и община снабдила его достаточным количеством средств, так что мне не пришлось задумывать о его кормёжке/ночлеге. В итоге, Мартьян крутился по Городу, вникая во все тонкости. Понятно, что сперва он побывал на месте будущего поселения, но что ему там было делать одному, да к тому же зимой?
Зима в Арконе не слишком серьёзная, можно сказать — европейская. Водоёмы то покрывались хрупким, непрочным ледком, то оттаивали на дневном солнце. Река не замерзала в принципе, но путешествовать по ней в это время года желающих почти не было — очень уж холодно. Вода в принципе «вытягивает» тепло, что не слишком критично для путешествующих на крупных судах, но откуда у селян суда?
Новоявленные подданные прибыли на плотах ранней весной, простуженные и чихающие, так что Ева долго ругалась на десятке языков и принялась за лечение. Не знаю, по какой причине они решили начать переселение с середины зимы — ну не принимать же во внимание «Предчувствие»? Хотя…
Как бы там ни было, они прибыли — и очень хорошо, что участок под селение мы расчистили ещё осенью. Как? Да очень просто — сперва отгородили место под посёлок/пашню/луга с помощью ритуальной магии, затем Огонь и Ветер сожгли дотла всю растительность на участке. Оставшийся нетронутым участок заросшего и замусоренного леса расчищали с помощью Жизни и Смерти — просто на несколько порядков ускорили процессы гниения уже мёртвых растений так, чтобы гниль не перешла на живые.
