Мы бились синхронно и со стороны, я уверен, по-военному красиво. Слаженно, ловко и отточено. Как единый организм. Мужчины, как основной механизм для перемалывания костей в этой мясорубке, а женщина… женщина прикрывала тыл. И иногда очень кстати. Несколько раз я всерьез возносил хвалебные оды ее способностями к магии. Возможно потом, когда на эти земли опустится мир и мы заживем без войн, я пожалею об этом. Все-таки тот эпизод с ремешком от подсумка въелся в память очень отчетливо и вызывает во мне… беспокойство. Под горячую руку ей лучше не попадать. Но это все шутки, разумеется. Я испытывал гордость за эту женщину. За стержень, характер, упрямство и упорность. За преданность своим убеждениям вопреки.
Наконец до холма остались считаные метры. Его облепила вражеская масса, благодаря тотальному истреблению моих бойцов магией крови. Считай, очутились во вражеском тылу. И все бы было замечательно, ведь раскидать обычных рядовых воинов для трех, не побоюсь этого слова, профессиональных убийц задача несложная. Пусть их и целая шеренга из десяти человек. Это же, грубо, всего по три на брата. А вот тот, кто вышел из-за их спин вызывал обоснованные опасения.
Ронан.
Он гневно сверкнул одним глазом и злобно осклабился. Праздничная повязка более не выглядела таковой. Коричневая от запекшейся крови. Я инстинктивно прикрыл собой Алариэль и глубоко вдохнул. Этот бой я не проиграю.
— Даэрон, отправляйся на холм и ищи гранатомет. Ты его ни с чем не перепутаешь. Принцессу бери с собой.
— Мне кажется, тебе помощь пригодится, — возразил друг, крепче сжимая рукоять своего меча.
— У меня с ним свои счеты. Идите. Нашим ребятам нужна ваша помощь.
Даэрон медлил, метаемый в сомнениях.
— Живо! — прикрикнул я, придавая этим двоим ускорения.
— Выходи биться один на один. Или трусишь? — я прокрутил свой меч в кисти и с вызовом уставился ему в глаза. Простите, в глаз.
— Зачем мне так рисковать, Альдерик? Кому нужно это благородство, если оно увеличивает риск смерти?
— Странно слышать это слово из твоих уст, Ронан. Боюсь, ни о чем таком ты никогда не знал.
Он усмехнулся и посмотрел в сторону на свою группу поддержки.
— Тебе не уйти отсюда живым.
— Да что ты? Твой серьезный настрой как-то связан с попыткой выслужиться перед гнусным червем или…?
— Закрой рот!
— Я просто хотел тебе сказать, что в этот раз снова ничего не выйдет. Не вернуть тебе былую славу. Я отобрал ее. Навсегда. Вместе с глазом.
Моя речь в сочетании с нахальной улыбкой подорвала его выдержку. Он заорал во всю глотку до вздувшихся на шее вен и бросился на меня. Да не один. А с десятью бойцами.
Трое из них рухнули на том же месте лицами в землю. Из спины торчали стрелы с до боли знакомым оперением. Вдали Алариэль вновь натягивала тетиву и через несколько мгновений еще трое замертво пали. Ронан оглянулся на принцессу. Та послала ему самую что ни на есть милую улыбку и скрылась за холмом.
Теперь силы примерно были равны. Пятеро против одного. Я снял со спины щит и плотно прижал левую руку к туловищу. У этого ублюдка магия, но пусть попробует меня раскусит. Все зубы переломает.
Самый смелый (или глупый) боец в открытую побежал на меня. Не знаю, на что он рассчитывал, когда принимал такое проигрышное решение, но кишки ему через прорезь в животе уже не собрать. Тогда Ронан приказал оставшимся трем напасть на меня одновременно. Пока они опасливо приближались ко мне, я краем глаза уловил, что мой заклятый враг вынимает из подсумка эликсир и залпом опрокидывает голубоватую жидкость вовнутрь. А вот оно что… маны не хватает для своих выкрутасов. Ну и хорошо, у меня есть время разобраться с твоими чирлидершами.
Итак, трое наступали. Я каждому заглянул в глаза. Обманутые ли они режимом Авал’атара, подкупленные ли, с полным осознанием ли они шли на бой с легитимным наследником — не знаю. И выяснять не собираюсь. Тот, кто поднял меч на мой народ, от него и погибнет.
Воины одновременно кинулись на меня. Одного я играючи пропустил мимо себя, словно какой-то заправский матадор, другому подставил подножку, а третьему, пока те двое валялись на земле и не могли ловко подняться из-за тяжести доспеха, засадил меч в подмышечную впадину до самой рукояти. Его острие вышло через горло, отнимая жизнь в щелчок пальцев. Одно из самых уязвимых мест в доспехе. Если все время рубить по закаленному металлу, то лезвие клинка затупится, и использовать его останется только разве что в качестве зубочистки.
«Бык» на ноги поднялся первым. Разбежался и снова направился ко мне. Тактику не меняет. Странный какой-то. Наверное, проблемы с головой. Вот я и решил привести его в чувства. Со всей дури шибанул по шлему рукоятью меча. Воин отшатнулся и запрокинул голову назад. Шлем с металлическим лязгом свалился на землю, оставляя хозяина в незавидном положении. А тот, оглушенный ударом, казалось, потерялся в пространстве и ничего не понимал. Зрачок сузился до точки, а веки часто-часто опускались и поднимались. Бывает и такое, да. Один взмах руки в завершающем ударе перерубил шейные сухожилия и мышцы. Он больше не жилец.
А третий… третий оказался умнее всех. Он просто удрал. Спотыкался, падал, полз на четвереньках, поднимался. Спасался, как мог. Только не было в этом смысла. Его кто-нибудь из наших да пришибет.
Тем не менее вид удирающего воина был весьма прозаичен. И четко отражал реальность. Вот она — сила, способная кошмарить слабых и обездоленных. Я рассмеялся. До того потешным был вид этого пацана.
Ронан же моего веселия не разделял. Понимаю его, как воевода. Хуже некуда, когда воины с поля боя бегут. Дезертирство всегда наказывалось строжайшим образом. А тут и на глазах у командира…
В общем, запустил в меня этот маг проклятый молнию. Я успел кувыркнуться в сторону и принять вертикальное положение. А он руку сменил и снова запустил разряд. Пришлось кувыркнуться еще раз.
— Не веди себя как трус. Стой спокойно, — раздраженно фырчал Ронан, пуская молнии из ладоней, как человек паук паутину.
— Может мне самому себе еще горло перерезать? — запыхавшимся голосом поинтересовался и спрятался за огромный валун. В отражении меча я видел, как этот долбанный фокусник приближается к моему укрытию. Выбора у меня нет. Нужно измотать его, пока мана не иссякнет, а потом перехватить первенство в свои руки. Другого способа победить мага в прямом противостоянии я не знал.
Когда он подошел достаточно близко, я выскочил из укрытия с противоположной стороны и попытался нанести удар. Тот был эффектно парирован. Все-таки он опытный воин, закаленный в настоящих битвах. Снова выпад, наши клинки соединились, высекая искры. Ронан держал меч двумя руками, а когда попытался освободить кисть, чтобы поразить меня молнией, я саданул ему под ребра щитом. Он покачнулся и отступил на несколько шагов, удерживая равновесие. Несколько секунд дезориентации дали мне фору. Я побежал до следующего укрытия, а за мной огненным потоком испепелялась дорога. И тут слова Даэрона о «запахе горелых задниц» перестали нести метафоричный оттенок.
Я рывком прыгнул за скалистый камень и перекатился кувырком, остужая свое заднее место. Мне казалось, что оно как-то пикантно дымится. Ну ничего, недолго осталось. Заклинания он выбирает сложные, длительные по времени применения, а значит сила расходуется с остервенелой скоростью. Только он может не дождаться полного опустошения до принятия следующего эликсира, а это значит, что я теперь должен быть рядом.
— Вы только поглядите на это! Император Аваллона, — он обыграл это словосочетание кавычками, — трусит выйти и сразиться в равном бою.
— Что ты называешь равным боем? Подмогу в четыре человека или магию? — выкрикнул ему из-за валуна, аккуратно выглядывая. Стоило показать половинку лица, как скалу тут же облизнули языки пламени. Доспех на плече загорелся, и я зашипел, сбивая огонь перчаткой. Но выходить действительно надо. Я сорвал с себя этрусский плащ и обмотал им левую руку почти до плеча. Смочил обмотанную кисть и предплечье водой из бурдюка, подобрав поближе к себе щит, выставил его перед собой и покинул укрытие.
