— Твои фокусы впечатляют. Но я все равно переиграл тебя, мальчик. Неужели ты думал, что я выйду на поле сражения без прикрытия?
В подтверждение его слов в круг вошло двое высоких мужчин. Не гончие, но, очевидно, высококлассные боевые маги.
— Верните мне волю, и я уделаю вас троих.
Авал’атар рассмеялся.
— Хорошая попытка взять меня на слабо. Но знаешь что, мальчик? Я слишком люблю власть, чтобы рисковать ею. Подведите его ко мне. Хочу получить то же удовольствие, какое я получил, когда убивал твоего отца.
Меня ошпарило волной гнева. Я изо всех сил сопротивлялся магии, но метр за метром приближался к своему противнику. Не так я представлял расправу с врагом и месть за отца. Сплоховал. Не просчитал. Не обдумал. Повелся на эмоции.
С другой стороны, спас своих людей. Если у Даэрона получится выиграть эту войну, значит моя смерть будет ненапрасной. Эти внутренние угрызения совести продлились буквально несколько секунд, а потом я ощутил, как воля ко мне возвращается. Ноги двигаются не потому что им велит вон тот маг, а потому что я сам их передвигаю. И чем ближе к сопернику, тем больше силы копилось в моем теле.
Я метнул взгляд к одному магу, а затем к другому. Может, кто-то из них на моей стороне? Нет, не похоже. Они с самозабвенным призрением глядят на меня, мысленно выпотрошив уже несколько раз. Эли? Вряд ли бы у нее хватило сил на такое свершение после долгих сражений.
Тогда… что?
Взгляд упал на амулет, с моим приближением пульсирующий все быстрее и ярче. Я щурился от голубого света и вдруг понял: это он. Символ императорской власти Аваллона снова помогает мне, как тогда в битве у Рэйна.
Боги даруют мне шанс.
— Я слышал о твоей связи с моей дочерью, — брезгливо приподнял он губу. — Мне претит даже сама мысль, что она путается с таким выродком.
— Что ж, с этим ничего не поделать. Когда я верну себе трон, она станет править вместе со мной.
Злость исказила его лицо. Он уткнул клинок в яремную впадину на моей шее и провернул его в одну, а потом в другую сторону, как бы ковыряя дыру.
— Править вам суждено только в ином мире. После битвы я казню ее, как безродную изменницу, и наконец избавляюсь от этого никчемного обоза, — он наклонился ко мне и прошептал на ухо.
— Не бывать этому! — рыкнул я.
Перехватил его расслабленную руку, держащую клинок у моего горла, и направил в его сторону. В глазах императора в один миг вспыхнул ужас. Я приложил еще немного усилий и острие плавно вошло в ямку между ключицами. Кровь змеевидными струйками потекла из его рта. Глаза закатились, и он рухнул на землю, обхватив руками свой же клинок.
Все произошло так быстро, что никудышные стражники не успели среагировать. Когда лжеимператор был уже мертв, они подхватили меня под руки и, выкрикивая, какие-то угрозы, безбожно трясли. Мешкали: стоит ли убивать того, кто теперь станет императором?
А я улыбался. Блаженно. Такая легкость накатила от достигнутой цели. И неважно даже, если меня убьют прямо здесь и сейчас. Даэрон позаботится об Аваллоне. Я свой долг исполнил. Могу уйти на покой.
Но покой нам может только сниться.
Конная круговерть внезапно бросилась врассыпную, оставляя после себя клубы черной пыли. Маги тормозили, как и я, не понимая в чем дело. А потом сквозь сизые столпы я разглядел союзную конницу. Те самые две тысячи, которые не успели явиться к началу сражения. Они вихрем пронеслись мимо меня, утаскивая магов с собой.
Я так и остался стоять на коленях с сумасшедшей улыбкой на устах. С улыбкой облегчения.
Мы победили.
Медленно встал, опираясь на подрагивающие колени, подошел к телу Авал’атара и сорвал свой амулет. Он довольно мигнул и погас, погружая все вокруг в темноту. И пусть, нужды в его свете больше нет. Приложил камень к губам и с неописуемым трепетом надел его на шею.
На рассвете мы вошли в Авалар. Я — верхом на варге, как полагается победителю. За мной тянулся шлейф воинов, выживших в битве. Нас встречали овациями. Рукоплескали, свистели, подкидывали в воздух «чепчики». Дети с горящими глаза глядели на воинов потрепанных, но чистых. Прежде, чем войти в столицу, мы предусмотрительно смыли кровь в реке.
Мерно покачиваясь в седле, я старался насладиться этим чувством долгожданного возвращения домой. Снова эти узкие улочки и изящные дома, необыкновенно чистый воздух и люди, со слезами на глазах приветствующие императора. Эта картина ликующей вереницы мне знакома. Я ее видел в Разломе. В зеркале, что показывало мое будущее. Посему, победа в генеральном сражении была предопределена заранее. Но кусочки общей картины в голове сложились только сейчас.
Следующие несколько дней проходили в хлопотах. Я знакомился с делами, выслушивал обращения населения и готовился в большому приему. Короли возжелали видеть меня и присягнуть на верность. Что ж, пожалуйста, и я как раз познакомлюсь с властным контингентом империи. Даэрон и Алариэль всегда были рядом. Я многое пропустил, поэтому часто приходилось задавать вопросы и работать, работать, работать. Империя требовала внимания и заботливой руки хозяина.
Воины Каэля и берсерки Бруни вернулись на Землю. У них теперь свой путь без поборов и угнетения. Аголон и Эйвар заявили, что не вынесут долгих прощаний, а потому ушли вместе со всеми. И вроде бы все правильно, все так, как должно быть, но места я себе не находил. А потом жизнь закрутились, завертелась и поглотила все мое внимание заботами.
Эпилог
… Пять лет спустя…
— Волнуешься? — прошелестел голос супруги за моей спиной. Она заботливо разгладила ткань кафтана, выхватывая мой взгляд в отражении зеркала.
— С чего бы? — приподнял брови и поправил рукава рубахи.
— Ты не виделся с друзьями целую вечность…
Развернулся к Алариэль, обхватил пальцами подбородок и легонько приподнял его так, чтобы наши глаза встретились.
— Их визит — повод для радости, а не волнения, душа моя.
— Ты можешь обмануть себя, Рик, но меня-то не получится. Я ведь знаю, как замирает твое сердца при любом упоминании о Земле, — она положила ладонь мне на грудь.
Негромко хмыкнул.
— Нам пора.
Она с задумчивой улыбкой на устах кивнула и вышла из комнаты. Я снова взглянул своему отражению в глаза. Эли права: последние слухи с Земли сеяли тревогу в моей душе. И этот запрос на аудиенцию… что-то серьёзное стряслось в моем мире.
Когда я вошёл в тронный зал, все уже заняли свои места. Алариэль по левую руку от меня с маленькой Наэль, Фалнэр на соседнем кресле с матерью и Даэрон справа от моего трона. Друг, брат и неизменный советник императора.
Я поприветствовал всех, занял своё место и дал разрешение слугам пригласить гостей.
Высокие двери распахнулись, пропуская вовнутрь Аголона, Эйвара и ещё пятерых незнакомых мне мужчин. Впрочем, если присмотреться как следует, то в одном из незнакомцев можно угадать племянника Аголона. Младшего из отданных сыновей Каэля, отыскавшегося среди пленных воинов. Заметно подрос и возмужал.
Друзья сверкнули радостными взглядами, мазнув по моему семейству, и едва сдержали улыбки. Сейчас время официальной части, пока среди нас есть «чужаки», зато потом мы всласть наговоримся… Впереди вся ночь.
— Ваше Величество, императрица, — гости почтительно поклонились, замерев в пяти метрах от тронного пьедестала.
— Добро пожаловать в Авалар. Что вас привело к нам?
— Мы пришли, чтобы просить о помощи, — заговорил черноволосый незнакомец. Я подобрался на троне и сдвинул брови к переносице. Аваллон отдалялся в поисках нового угнетенного мира, а значит на Земле ситуация значительно улучшалась. Или нет?
— Говори.
— Со стороны моря начались регулярные набеги на прибрежные деревни. Разоряют, убивают, сжигают. Наместники нескольких крупных селений собрались, чтобы заключить союз. Но так и не смогли договориться кто из них будет выше всех по чину. Решили управлять общим собранием, но мнения постоянно разделяются и принять решение, которое удовлетворило бы всех — невозможно.
