Однако и того хватало, чтобы существенно умалить мощь былого властелина самого глубокого и мрачного из царств Нави, низвести ее до уровня, почти сравнимого с доступным всей прочей нечисти, начиная от старушки Яги и заканчивая хоть вот тем же Баюном.
Впрочем, сравнимого – еще не значит равного. Совсем не значит! К тому же, помимо чистой силы, немалое значение имеет наработанный с веками опыт, а тут с ним, с Кащеем Бессмертным, и вовсе никто в Яви рядом не встанет! Понятно, кроме того, что изображен на портрете на стене, но из-за мелочей такой вмешиваться не будет… Наверное.
– Короче, что сказать-то хотел? – отблеск всепожирающего древнего огня, лишь на миг промелькнувший в темных глазах хозяина кабинета, заставил не по чину разошедшегося гостя зримо поежиться. Даниил Александрович не сдержал самодовольной ухмылки: пусть знает свое место, кошак!
– Жар-Птица! – нервно сглотнув, поспешно выпалил Баюн.
– Что – «Жар-Птица»? – вздрогнул мэр, не ожидавший услышать ничего подобного.
– В мир Яви вот-вот должна прийти Жар-Птица! – смиренно пояснил гость.
– Да ладно! Откель сведения? – только и сумел выговорить Даниил Александрович, безуспешно силясь унять внезапную дрожь в груди.
– От Яги, вестимо! – заявил, вновь малость осмелев, «кот». – Бабуся о грядущей Жар-Птице прознала – такое, сам понимаешь, как раз ее тема – и теперь вовсю ищет «счастливицу», в которой та воплотится!
– И поделилась этими своими заботами с тобой? – скептически сощурился на собеседника хозяин кабинета. – Это Яга-то?
– Дождешься от нее, как же! – проворчал Баюн. – Я в баре одну мавку подпоил, что у старушки обретается – потому теперь и в курсе!
Возможно, это была не вся правда – что-то «кот» явно недоговаривал – но почти наверняка и не прямая ложь.
– Да? Хм… Ну, допустим… И как далеко Яга продвинулась? – абсолютно равнодушным тоном поинтересовался мэр.
– Точно знаю, что хворь сигнальную уже наколдовала, – заговорщическим тоном поведал гость. – Но кого та зацепила – и зацепила ли уже – пока вроде бы не вычислила. Так что вполне еще можно бабку опередить! Да! Первыми найти характерно занедужившего, а от него по цепочке – к герою-проводнику и к самой Жар-Птице – ну, все, как положено!
– Опередить – это, и впрямь, можно, – не стал спорить Бессмертный. – Ежели хорошенько постараться, конечно…
– Так постарайся! – подался вперед всем телом Баюн. – Дело того стоит!
– Ну, не знаю… – с фальшивой неуверенностью развел руками Даниил Александрович. – На самой грани получается… Сам, вон, говоришь: тема не моя – Яги. Ну, выйдем мы на Жар-Птицу – так не мне тебе рассказывать: нельзя просто так взять и схватить ее… Нет, слишком сложно все! – будто бы окончательно сдаваясь, решительно мотнул он головой.
– Зато какой приз лакомый! – чуть ли не взвизгнул разочарованный «кот».
– Приз-то знатный, да… – вынужден был согласиться с очевидным мэр. – Кстати, колись: ты-то тут на какую долю рассчитываешь?
– Чтоб первое перо – мое! – мгновенно заявил Баюн – явно давно ждал этого вопроса.
– Первое перо? – насмешливо хмыкнул Бессмертный. – А у тебя губа не дура!
– Зато все остальное – тебе! – поспешил доделить будущую добычу гость. – Хошь – в клетку сажай на удачу, хошь – суп с потрошками вари, как Яга собирается!
– Но, если что, и вся грязная работа на мне! – веско заметил Даниил Александрович. – И последствия разгребать – тоже мне…
– Да какие там могут быть последствия… – буркнул «кот» – без особой, впрочем, твердости в голосе.
– Такие, что от пухляша, вроде тебя, только клочки по закоулочкам полетят! – не особо даже рисуясь, мрачно бросил хозяин кабинета. – Жар-Птицу же не каприза ради посылают в Явь! Есть, значит, на нее некие планы! А путать карты… сам знаешь кому…
– А вот Ягу это, по ходу, не особо смущает! – едко заметил Баюн.
– Так и ступай тогда к своей Яге, что ко мне-то заявился?! – отрезал Бессмертный.
– Да сунулся я уже к ней… – поерзав на стуле, неохотно признался гость.
– И что?
– Что, что… Был грубо послан.
– Вот, верный подход у старушки, уважаю! – осклабился мэр. – Не то что я, церемонюсь тут с тобой, убогим… Погоди, так, получается, Яге ведомо, что ты все знаешь? – сообразил тут Даниил Александрович.
– Ну да… Но тут все пучком! – горячо заверил «кот». – Она потребовала с меня клятву, что буду молчать. Еще б немного, и повязала бы словом накрепко, не разорвать! На мое счастье, отвлеклась старая – ей как раз хворь ту пришло время запускать, а там медлить негоже – сумел я когти незаметно скрестить, так что, думаю, отмажусь теперь!
– Хитер! – усмехнулся хозяин.
– А то! – с забавной гордостью заявил Баюн. – Чем и живем!
На несколько долгих секунд в кабинете повисло молчание. Бессмертный лихорадочно перебирал в уме варианты, его гость напряженно ждал вердикта.
– А на кой ляд тебе вообще сдалось жароптицево перо? – вместо готового решения задал после паузы новый вопрос мэр.
– Да понимаешь… Творческий кризис у меня! – несчастным тоном заговорил его собеседник, поерзав. – Последняя театральная постановка осталась без наград на профессиональном конкурсе. И добро бы кому из наших проиграл, а то этому бездарю… – «кот» разве что не выплюнул фамилию модного режиссера-смертного. – Да Навь с ним, с театром, хуже того: фильм тут снял, про татар – так провалился в прокате, зараза! Представляешь?! Мой фильм – и провалился в прокате! Это же просто уму не постижимо!
– Да уж, – пробормотал Даниил Александрович с каменным лицом. – Тут без первого пера Жар-Птицы дела никак не исправить!
– А я о чем! – похоже, не уловил в его словах вложенного туда сарказма гость. – Ну что, договорились? – с надеждой спросил он затем.
– Я… подумаю… – помедлив, выдал Бессмертный.
– Некогда думать: Яга попусту времени не теряет! – взвился «кот».
– Я подумаю, – с расстановкой повторил хозяин. – Ну и всяко постараюсь аккуратненько разузнать, кого настиг бабкин недуг – за спрос, как говорится, кнутом не бьют. Получится опередить здесь Ягу – тогда будет о чем рассуждать. А нет – и суда нет.
– Логично, – вынужден был удовлетвориться этим Баюн. – Но, коли дело у тебя сладится, первое перо – по-любому мое! – не преминул тем не менее напомнить он.
– Скажу пока так: ежели все завертится в нужном нам направлении, у тебя будет шанс перо заполучить, – несколько укоротил собеседника Даниил Александрович. – Верный шанс, но не более того. Сумеешь им воспользоваться или нет – уже не моя забота. Но саму возможность – обещаю!
– Будь уж уверен, я ее не упущу! – с вожделением промурлыкал «кот».
– А пока не скажу, что пора действовать – сам никуда не суйся! – с нажимом продолжил между тем мэр. – Операция предстоит многоходовая, испортить тут сдуру – как чихнуть!
– Конечно, конечно! – с пылом заверил гость. – У меня же лапки – куда уж мне лезть, когда за работу берутся великие! – льстиво закончил он.
* * *
– Кот наверняка что-нибудь да выкинет, – без тени сомнения высказалась Василиса, проводив посетителя до лифта, посадив в кабину и только затем снова вернувшись в кабинет.
Недавний разговор шефа с гостем девушка слышала из приемной во всех деталях – так и было задумано.
– Уж непременно выкинет – тут к гадалке не ходи! – хмыкнул Бессмертный. – Но выбор кульбитов у него невелик – так что все их просчитаем и учтем в нашем собственном плане! Это, считай, самая легкая из вырисовывающихся задач!
– Повелитель, а вы уверены… – осторожно начала было референт.
– Совершенно уверен, все хитрости этого жирного котяры для меня – открытая книга!
– Я не совсем об этом, Повелитель… – Василиса слегка замялась. – Заполучить Жар-Птицу – даже отдав на сторону первое, самое ценное брошенное ею перо – и впрямь дорогого стоит, – заговорила она вновь, собравшись с духом. – Но что потом? Неужели замахнетесь на… – девушка со значением показала глазами на портрет на стене. – Не мне вам объяснять: это же будет…
