Я бежала изо всех сил, слыша позади себя преследователей.
– Стой, дура, мы ничего тебе не сделаем! – кричали они время от времени.
Я знала, что это ложь. Сделают и ещё как! Таких, как я, всегда ненавидели и мучили, истребляя.
Потому что считали, что нам не место в их обществе, что мы угроза для них, хотя мы никогда не причиняли никому вреда. Умирали прежде, чем осознать, кто мы и на что способны. Мне до сегодняшнего дня везло. Никто и никогда не догадывался, что я не такая, как остальные. И я сама ни о чём не догадывалась.
Но на моё шестнадцатилетие приехали они, Стражники Порядка, чующие нас за версту. Эти люди, один вид серых комбинезонов которых наводит страх, только мельком взглянули на меня, одну из дрожащих сирот, и поняли: я одна из них.
Вступиться за меня никто не решился. Да и кому это нужно? Такие, как я, никому не нужны.
В один миг из сироты, имеющей хоть какой-то шанс на успех, окружённой любящими подругами и воспитателями, я превратилась в отверженную.
Мир отвернулся от меня. Одна из моих подруг кинула в меня ложку, за ней и остальные поспешили меня заклевать. Я, оказывается, всё это время околдовывала их.
Не знаю, как у меня получилось оттолкнуть их всех и выпрыгнуть в окно. Не знаю, каким чудом я ничего не сломала себе, падая со второго этажа. Может, та же магия, из-за которой я теперь отверженная.
Но я знала, что я жива и что меня будут мучить, и понимала, что надо бежать. В единственное место, где меня убьют без боли.
В лес Флюча Великого, основателя нашего города. Там живут хищные и очень опасные звери, встречи с которыми не пережить человеку. Но самое главное – там Хозяйка, единственный человек, которому есть вход в этот лес. О ней не было ничего известно, кроме того, что она пришла непонятно откуда и убивала каждого, кто входил в лес Флюча Великого, называемого у нас лесом Хозяйки.
У нас! Как смешно, что я до сих пор считаю себя одной из людей, хотя я уже никто.
– Стой, а то стрелять будем! – закричали позади меня.
Выстрелы не заставили себя ждать. Как хорошо было бы встать под ними и принять смерть, но я знала – не позволят. Стражники Порядка хорошо стреляют и ещё ни одна их жертва не умерла так легко. Они ранят, порой очень серьёзно, но никогда не убивают. Поэтому сдаться сейчас означает обречь себя на медленную гибель.
А я не хочу!
Сейчас поворот, а за ним уже и лес Хозяйки. Там и закончатся мои мучения.
– Стой! – последний крик.
Я в лесу. Я знаю, что сюда Стражники Порядка не пойдут, Хозяйку они тоже бояться, но я по-прежнему бегу, потому что мне страшно и я хочу быть как можно дальше от тех людей, что меня преследовали.
Я не ведала, куда бежала, просто двигалась и двигалась вперёд. В какой-то момент поняла, что больше не могу, и упала на опушку показавшейся поляны.
«Наверное, я теперь далеко в лесу», – подумала.
Хозяйки было не видать, и я успокоилась на какое-то время и решила поспать. Возможно, в последний раз в своей жизни.
Спала я всегда чутко, вот и сейчас проснулась от какого-то шума. Точнее, топота. Я знала, что это значит.
Она появилась на опушке незаметно, сидя верхом на громадном тигре, ростом почти с меня.
Я встала, чтобы как полагается поприветствовать Хозяйку леса. Чтобы не говорили о моей магической силе, а видела я в темноте очень плохо, поэтому не могла разглядеть Хозяйку, но она меня, кажется, хорошо видела.
– Подойди, – вдруг произнесла женщина.
Я удивилась. Меня не будут убивать? Или Хозяйка тоже любительница посмеяться над прокажёнными вроде меня?
Я подошла, всё равно ведь умру рано или поздно.
Теперь я лучше видела Хозяйку. Молодая женщина среднего роста со светящими голубыми глазами. Мне стало страшно, хотя, казалось, больше некуда.
Хозяйка что-то произнесла на одном лишь ей понятном языке, внимательно глядя на меня. Тоже увидела во мне колдунью?
– Садись! – приказала женщина.
Я изумилась. Что это значит?
– Садись на моего тигра и побыстрее! – повторила Хозяйка.
Я выполнила приказ. Сопротивляться было бесполезно.
Едва села, тигр сразу же стал бежать. Ухватившись за Хозяйку, я только чудом не упала. Не знаю, как отреагировала на мою вольность женщина, но она промолчала и не скинула меня, а я была и этому рада.
Путешествовали мы недолго, но я всё равно была рада, что наконец всё закончилось. Тигр передвигался прыжками, а мне ничего не оставалось, кроме как зажмуриться и надеется, что всё будет хорошо.
«Хотя что уже может быть хорошего?» – мелькнула мысль, но я тут же отогнала её от себя.
Раз Хозяйка меня не убила, значит, есть шанс выжить.
Скоро мы остановились. Я открыла глаза. Тигр стоял перед пещерой.
– Слезай! – велела Хозяйка.
Я слезла с животного, настолько громадного, что он доставал мне до груди.
– Пойдём.
Мы вошли в пещеру и оказались в полной темноте, до тех пор пока каким-то невероятным образом не зажёгся огонь.
«Магия», – поняла я и посмотрела на Хозяйку.
Теперь понятно, почему она жила в лесу и никого сюда не пускала. Но как она узнала, что я тоже проклятая?
Хозяйка села около костра, и только сейчас мне представилась возможность рассмотреть её. Это была очень красивая женщина, мне никогда не доводилось видеть таких красивых людей. Правильные черты лица, где не было ни одного изъяна, тёмные волосы были заплетены в причудливую косу, что делало Хозяйку ещё симпатичнее, и горящие странным огнём голубые глаза. Иными словами, истинная царевна.
Я последовала примеру и тоже села у костра. Слишком замёрзла и слишком устала, чтобы стоять.
– Значит, ты тоже танцующая? – спросила женщина.
– О чём вы?
– И даже не призванная.
– Я не понимаю.
Слова Хозяйки пугали. Неужели Стражники Порядка как-то нас призывают? Может, мне тоже надо было в своё время прийти к ним? Может, мне не пришлось бы от них бежать тёмной ночью, в опасный лес, полный хищников.
Хозяйка подбросила дров. Откуда они здесь взялись, я не знала, но полагала, что с магией многое можно сделать.
– Я только сегодня узнала о своём даре.
– И они решили отправить тебя за грань.
Я поняла, что «отправить за грань» значит лишить жизни.
– Да. Совершенно верно. У меня есть магия, и теперь я больше не нужна людям.
– Это не магия!
В тот же миг огонь столбом поднялся вверх, и Хозяйка резко встала. Я смогла увидеть, что лицо женщины искажено от гнева. Что я такого сказала, что разозлила её? Неужели мои слова о магии виноваты?
Я испугалась, как до этого боялась Стражей Порядка. Хозяйка вполне могла меня убить, и я не винила бы её за это. Я сама сюда шла на
