я жила некоторое время, изредка помогая людям, пока не встретила его. Он не был одним из нас, не умел танцевать и видеть смерть, но ему знакомо было сострадание. Он пожалел, а потом и полюбил меня. Но… Зависть решила, что может его забрать, обратилась к колдунам и отняла память.
– Как у неё это получилось? Где Зависть нашла колдуна? Их также изгоняли!
Хозяйка отрицательно покачала головой.
– Нет, к колдунам в моей стране относились хорошо, их чтили и уважали, они же не способны отправлять и возвращать с грани. И их жило достаточно, Зависти ничто не стоило найти одного такого. Продажного, жалкого. Он похитил у меня любимого. Никогда не забуду тот момент, когда я прибежала на их свадьбу. Зависть радостно улыбалась, она считала, что я ничего не смогу сделать, что она отнимет у меня моё. И тогда я станцевала со смертью.
У меня внутри всё похолодело, потому что я слишком хорошо понимала значение этих слов. Желание быть похожей на Хозяйку всё уменьшалось и уменьшалось.
– Я смогла вернуть ему память (кое-какими навыками колдовства танцующие всё же обладают), но всё равно потеряла его. Он так и не смог понять, что я не могла поступить иначе! Я защищала своё! Его, себя и наше будущее! А он сказал, что перестал меня уважать!
Последние фразы Хозяйка произнесла с такой яростью, что я испугалась. И подумала, что женщина до сих пор оправдывается перед любимым за те две жизни, что унёс её танец.
– С тех пор я могу лишь забирать. Силу исцеления я потеряла.
Неудивительно. Смерть – это не то, что продлевает жизнь.
– Осуждаешь?
Хозяйка злобно смотрела на меня, ожидая ответа.
– Пойми, с волками иначе нельзя!
– Замолчи!
Я больше не хотела её слушать. Я не могла больше находиться здесь, поэтому я убежала из пещеры. Не зная и не разбирая дороги, куда угодно, лишь бы подальше от Хозяйки. Такого я не испытывала даже в тот день, когда узнала, что я проклята великим даром.
Очнулась я, только выйдя на какую-то поляну. За пределы леса Флюча Великого.
«Мне надо срочно бежать обратно», – поняла я.
Но было поздно. Меня уже увидели находившиеся здесь Стражники Порядка и навели на меня свою оружие.
Мгновение, вспышка, дым, и я стояла парализованная, ожидая своей участи. Ещё мгновение, рычание, и на поляне оказывается Хозяйка собственной персоной, верхом на Неро. Выстрел, и хозяйка упала на снег, истекая кровью.
* * *
Наверное, я выглядела неважно. Встрёпанные волосы, горящие безумие глаза… Я и в самой деле сошла с ума после смерти Хозяйки.
Видимо, перед смертью та что-то успела сделать, потому что все Стражники Порядка на той поляне умерли; в живых остались только я и Неро, обнюхивающего свою Хозяйку.
Я подошла к ним, думая, надеясь, что у меня что-то получится, но я не была тогда танцующей со смертью, я не в силах была вернуть Хозяйку с грани, только посмотреть в её глаза, медленно угасающие.
– Живи, – сказала она мне последнее слово, женщина всё же спасшая меня и пожертвовавшая ради этого своей жизнью.
В тот момент я сделала то, что не ожидала от себя – я приняла свою судьбу и её волчьи законы. Я стала танцующей со смертью. Но как жаль, что даже это не могло вернуть человека, который защищал меня все эти месяцы. Одно из условий моего дара. Всё это я поняла внезапно, интуитивно, но всё, о чём я могла думать в ту минуту, это – самопожертвование Хозяйки.
«Я не имею права пойти против её воли, – думала я, идя рядом с Неро и мёртвой Хозяйкой на его спине. – Я больше не позволю себя уничтожить».
Я займу место ушедшей. Я стану новой Хозяйкой леса!
