Подписавшие тонну бумаг добровольцы, вернувшиеся из глубин, словно оставляли там часть себя. Их взгляд приобретал отстраненность, а речь менялась, точно менялось все их мышление. Они оставались жить при Водном ведомстве, не выказывая ни малейшего интереса к земной жизни.
Прежде, чем ответить, Сол отпил воды, стоявшей на таком же столике рядом с креслом. Во-первых, в горле действительно пересохло, во-вторых, этого требовал этикет.
Как умел, он объяснил суть дела, с каждым словом чувствуя себя все глупее. Речь звучала монологом, обращенным с неясной целью к неопределенному слушателю. Девушка смотрела строго перед собой, как гальюнная фигура.
Когда он закончил, ни вода в аквариуме, ни девушка за столом, ни тишина в кабинете не шелохнулись.
- Пока это вся информация, которой мы располагаем, - уточнил Сол, не дождавшись ответа.
В аквариуме забулькало, губы девушки зашевелились, как механические.
- Водное сообщество выражает сожаление о прискорбном инциденте.
Переводила ли она дословно или передавала лишь общий смысл - оставалось загадкой.
- Мы хотели бы обговорить возможность вашего содействия. Мы не сможем установить личность погибшей. - Сол перевел дух, хотя расслабляться было рано.
- Это не представляется необходимым, - проговорила девушка. - Благодарим за сообщение.
Снова воцарилось молчание.
- Боюсь, я не совсем понял, - осторожно заметил Сол. - Вы не хотите расследования?
- В этом нет необходимости.
- Мы думаем, это убийство, - Сол впервые произнес это вслух и вздрогнул.
Молчание. Казалось, барабанные перепонки дрожат от давления, как на глубине.
- Простите. Вы бы не хотели узнать, кто она?
"И кто ее убил?" - это Сол добавил уже про себя.
Темная муть за стеклом шевельнулась, забулькала.
- Разве... - на лице девушки Сол впервые заметил нечто, близкое к замешательству.
- Разве человеческая раса беспокоится о каждом утопленнике? Подводное сообщество... - она вдруг запнулась по-настоящему, бросила на Сола живой, человеческий взгляд, но, встретившись с ним глазами, опомнилась и быстро закончила: - Подводное сообщество бы не стало так утверждать.
Сол ощутил, как, несмотря на прохладу, лицо охватывает жар. Наплевав на приличия, он схватил стакан и осушил залпом. Потом заставил себя сосчитать до пяти и только тогда спросил:
- Значит ли это, что можно закрыть дело?
- Можете поступать, как угодно, - перевела девушка, когда бульканье в аквариуме стихло.
После мертвенной тишины Водного ведомства мир оглушил его запахами, звуками, красками, и Сол был рад вернуться назад, на сушу.
- Черта с два, - сказал он сам себе по пути к машине. - Черта с два.
Хотя рабочий день на сегодня можно было считать законченным, Сол повернул к департаменту. По его расчетам, Гремет должен был быть на месте.
Так оно и оказалось. Он стоял в той же скрюченной позе, держа в руке странный прибор с круглой красной лампой и рассматривая что-то в чешуйках хвоста.
- Ты вообще уходил отсюда? - поинтересовался Сол.
- Некогда, надо работать, пока не отобрали! - отмахнулся Гремет, не отрываясь от занятия.
Русалочка сморщивалась на глазах. Тело ее словно уходило в хвост и стекало прозрачной жижей. Воздух сгустился до предела, и с каждым вдохом в рот будто совали горсть стухших мидий.
- Пока не отберут.
- Правда? - Гремет выпрямился, просияв лицом. Воистину чудесные новости.
- Да, ведомство берет дело под особый контроль.
Из угла послышался кашель, грозивший перейти в рвоту. Сол обернулся и только сейчас заметил в углу знакомого брюнета в бежевом пальто. Тот стоял у самой двери, явно не горя желанием рассматривать тело.
- О, Роберт.
Тот помахал рукой, не отрывая другую от лица. Не следователь, а принц крови на рыбном рынке.
- Дождись меня на улице, - смилостивился Сол.
Дважды просить не пришлось.
- Как он собирается работать, - Сол дождался, пока за дверью стихнут торопливые шаги.
- Освоится. Ты серьезно насчет нее? - Гремет кивнул на то, что еще вчера было русалкой.
- Да, можешь изучать всласть. Но от тебя тоже кое-что понадобится. Раздобудь мне контакты этого исландского светила.
- Не вопрос, - растерянно ответил Гремет. Снял перчатки, пошел к столу. - Сейчас найду. Но не думаю, что он ответит. Ему лет под девяносто, и кроме как по-исландски он не говорит.
- Это уж моя забота, - мрачно ответил Сол.
Роберт дожидался на той самой скамейке, где Сол сидел утром. Он с явным наслаждением курил и, улыбаясь, разглядывал что-то на экране телекома.
- Материалы дела забавные?
Роберт вздрогнул, как застигнутый врасплох школьник. Он затушил окурок, и Сол заметил, что парень курит то же, что Ульф. Малыш подражает большому боссу. Сол усмехнулся.
- Как идет работа?
Роберт тут же извлек папку, точно такую же, какую Сол получил утром и успел тщательно изучить. С преувеличенной аккуратностью парень разложил на скамейке материалы. Фотографии, словно части большой мозаики: на каждом кусочке - часть тела русалочки. Сол увидел вблизи все то, что не разглядел с высоты. Еще зеленые волосы, еще не стянутая влажная чуть голубоватая, как перламутр, кожа. Изгиб тонких губ. Круглая жемчужина соска на маленькой груди.
- Честно говоря, - медленно произнес Роберт, не отрывая взгляда от снимков. - Зацепок особенно никаких нет.
- Разговаривал со свидетелями? Знаешь, кто ее обнаружил?
- Анонимное сообщение на телеком. Концы в воду, - он рассмеялся над собственной случайной шуткой, но тут же осекся. Он весь был, как и его бежевый плащ, - совершенно неуместный.
- Спускался в город?
- Да, он почти пустой. Там есть эльфийская таверна. Очень милое место, - добавил он.
- Неужели?
- Мне ее жалко, - вдруг сказал он тихо и потянулся за новой сигаретой. - Но я просто не представляю, как это распутывать.
- Ты уж постарайся. Для перевода в дипломатический корпус нужен хороший послужной список.
- Да знаю, - понуро согласился Роберт. - Вы поймите, я ведь не против работать. Но не знаю, за что зацепиться. Про вас в департаменте легенды ходят, - робко добавил он, подняв смуглое лицо.
Сол вдруг понял, что парень еще совсем мальчишка. И весь его вид, и слишком крепкие сигареты - это только высмотренный где-то образ того, кем он хотел бы стать.
- Для начала избавься от плаща, - посоветовал Сол. - И пришли мне все материалы в цифровом виде. Сегодня же. Я буду курировать это дело.
Роберт просиял.
- Принято. Говорят, вы были лучшим.
- Это потому, что
