— Очень сожалею, — тихо проговорил он, — но ульдра так просто не убьешь.
На утреннем построении кавалер-мастер, как всегда, прошелся вдоль строя, сделал выговор Араху за потерянный ботинок, а затем остановился рядом и с интересом оглядел меня с головы до ног.
Я напрягся. Я понял, что командиру доложили, как вчера из-за моего разгильдяйства ульдры едва не разнесли реаплан. И, видимо, сейчас я буду получать вздрючку под аккомпанемент солдатского хохота.
Рафин-Е вдруг отвел от меня взгляд и произнес, словно в пустоту:
— Сегодня группа стоит на прокладке осушителей в районе копей. Те, кто ночью работал с союзниками, могут сегодня отдыхать.
Потом он повернулся и персонально для меня добавил:
— А можно идти вместе со всеми на посты. Зачтется, когда подоспеет первое холо.
Я, конечно, очень хотел получить скорее холо, однако выходного хотелось больше. Меня так измотали эти болота, вечно мокрая обувь и одежда, вспотевший подшлемник и тяжелый огнемет, что день безделья превратился в предел мечтаний.
Я оказался единственным лентяем, остальные подтянули ремни и отправились потом и кровью добывать себе уцим.
Огромное помещение казармы было непривычно пустым. Я постоял немного у входа, слушая эту пустоту, глядя на ровные ряды кроватей. В голову полезла лирика: я думал, сколько подушек и одеял не дождутся сегодня хозяев. И сколько новых хозяев лягут на них через день-другой.
Впрочем, это была не лирика. Это был цинизм и злорадство, я даже сам себе удивился. Хотя чему удивляться — своя бы подушка не осиротела, а другие сами о себе позаботятся.
Я лег и начал размышлять о том, что судьба, возможно, не просто так отвратила меня от сегодняшнего рейда. Вдруг сегодня вся группа погибнет, попав в засаду? Или грохнется в трясину вместе с горящим реапланом?
Наверно, мне в этом случае полагалось бы стоять на авиабазе и сквозь слезы смотреть, как похоронная команда выкладывает растерзанные тела товарищей на серый бетон. На самом деле черта с два я плакал бы. Даже не пошел бы туда. С какой стати — кто меня пожалеет, если меня самого вынесут на бетон под простынкой?
Нуя, конечно, будет жалко. Хотя… не знаю.
Лежать надоело. Я решил сходить на склад и сдать отработанную батарею.
Именно сдать, избавиться, а не перезарядить или поменять на новую. Таскать эту тяжесть я больше не собирался, хотя она и спасла вчера нас всех.
Кладовщика я застал уже в коридоре — он запирал дверь, явно куда-то намыливаясь.
— Чего? — недружелюбно спросил он.
— Вот. — Я протянул обмотанную проводом коробку. — Сдаю.
— Пораньше не мог принести? — пробурчал он. — Давай сюда.
Ему снова пришлось отпирать свою сокровищницу и скрываться в ее бесконечных лабиринтах. Я ждал сам не знаю чего. Может, положено где-то расписаться? Сдал-принял…
Кладовщик вышел, внимательно на меня посмотрел:
— А чего ты ее сдаешь? Сломалась, что ли?
— Нет, просто не хочу.
— Н-да?.. — Он задумчиво почесал жирный подбородок. — А давай ты ее сдашь потому, что она сломалась, а?
— Это как?
— А никак. Просто подтвердишь где надо, что оборудование вышло из строя.
Тебе за это ничего плохого не сделают.
— Точно?
— Гарантирую! — поклялся кладовщик, алчно зыркая на меня.
— Ну давай, мне все равно.
— А мне — не все равно. — Он начал запирать дверь, а я стоял рядом и наконец спросил:
— Я могу идти?
— Что? — Он удивленно обернулся. — Куда? А-а, конечно, иди.
На лестнице он вдруг нагнал меня и окликнул:
— Холо есть?
— Нулевое, — вздохнул я.
— Значит, нет холо, — деловито констатировал он. — А стало быть, к девочкам тебе ходить нельзя.
— А что? — Я даже остановился. Может, он хочет посмеяться над моей социальной незначительностью?
Он не смеялся, а только оценивающе рассматривал меня, уперев руки в бока.
— Ладно, — сказал он. — Пошли к девочкам. За так, без всяких там холо. Я тебя проведу.
Я не нашел ничего лучше, как смущенно пробормотать “спасибо”. Очевидно, этот парень решил отблагодарить меня за фиктивное списание батареи.
— Отработаешь, — усмехнулся кладовщик и похлопал меня по плечу. — Ну пошли.
Оказалось, его зовут Фил. Раньше он был простым болотным пехотинцем. Но потом ценой тяжелых усилий, долгих уговоров, унижений и хитрых комбинаций он смог получить хозяйственную должность и серую тыловую форму. Уцим на его новом месте прибывали не столь быстро, как в строю, но он так решил. Потому что в гробу он видел эти болота, этих ульдров с ивенками, и в особенности этих командиров.
Я пробовал выяснить, куда мы все-таки идем, но он только хитро щурился.
Наконец мы пришли, и все стало ясно без пояснений.
Мы остановились перед высоким проволочным забором, за которым в строгом порядке выстроились длинные приземистые здания. Между ними — аккуратные дорожки, скамейки. И повсюду люди, очень много людей. Это был лагерь пленных. Я много раз пытался представить себе, как выглядят наши заклятые враги ивенки.
Сначала они представлялись в образе хищных индейцев, быстрых и коварных, невидимых на фоне болот и островов. Потом, когда я увидел сожженную автоколонну на дороге, воображаемый образ стал другим. Теперь ивенки казались кем-то вроде моджахедов — тоже диких, но владеющих автоматами, радиосвязью и дистанционными минами.
Теперь я видел, что всякий раз ошибался в предположениях.
Ивенки были очень высокими и осанистыми. Длинные, до пят, накидки подчеркивали это. У всех острые черты лица, темные глаза, брови вразлет.
Длинные волосы — у одних рассыпанные по плечам, у других — собранные в высокий пучок на макушке.
Прямые, плечистые, неторопливые — они даже в клетке не были похожи на пленников. И все-таки они были одной расы с ульдрами. Это замечалось по красноватому оттенку волос, по слегка приплюснутым носам, по могучему, почти звериному телосложению. Но дикарями я бы их не назвал, это точно.
— Ну чего вылупился? — сказал Фил. — Идем.
Мы оказались перед высокими воротами. За ними был устроен своеобразный тамбур из сетки и колючей проволоки, внутри которого стояла на высоких столбах будка для охраны.
— Лиус! — позвал мой попутчик.
Выглянул охранник — кругленький, мясистый, весь в складках и ямочках. Он спустился к нам, дожевывая на ходу.
— Принес?
— А как же! — Фил усмехнулся и передал Лиусу какой-то сверток.
— Премного благодарен. — Лиус заулыбался, все его складочки и ямочки расползлись по лицу, как жучки.
— Отработаешь, — равнодушно проронил Фил. — Как договаривались.
