Симв ушёл, и до полного превращения не спускался с гигантских деревьев. Испугался ли он Белых Зверей? Думаю, что нет. Просто он настолько сильно стремился стать Воздушным, что не хотел, чтобы что-то помешало ему.
Фраг и Бел готовились к Превращению, а Белые Звери и погибающие жителюди стали появляться чуть не каждый день.
В один из следующих дней я собственными глазами увидел одного из Белых Зверей. Но эта встреча обошлась без последствий. По крайней мере, для меня. Во всяком случае, никаких видимых изменений ни в своём внешнем, ни во внутреннем облике я не обнаружил. Или же… Или же изменения были столь глубокими, что я их не заметил. А можно ли обнаружить изменения в себе самом? А вдруг они произошли именно в том месте, которое следит за изменениями?
Белый Зверь не набрасывался, не нападал на меня. Он просто мелькнул передо мной и исчез, остановившись всего на мгновение. И этого мгновения не хватило мне, чтобы рассмотреть его во всех подробностях, потому что оно было много короче самого краткого мига. Но я успел определить, в чем заключается необычность, и – больше! – парадоксальность Белого Зверя.
Во-первых, он не был похож ни на одно живое существо, ни на одного зверя из известных. И он был абсолютно белый, совершенного белого цвета. Но не белого снега, не белой бумаги, не белой птицы. Он был бел абсолютной белизной. И нигде не замечалось ни оттенков, ни пятен другого цвета.
Но, что поразило меня больше всего, он не имел объёма. И это было самое странное и невероятное. Он выглядел плоским, точно вырезанный силуэт из листа бумаги. Или… или даже немного вогнутым внутрь себя. Отовсюду, со всех сторон. Я понимаю, это звучит нелепо, тем не менее, он смотрелся именно так. Если шар имеет объём, лист содержит плоскость, то фигура Белого Зверя выглядела, будто шар изнутри. Но при этом я находился снаружи.
Он мелькнул передо мной и пропал.
После моей встречи прошло несколько дней, или даже недель. Белых Зверей никто не замечал. Жителюди успокоились, перестали озираться на каждом шагу. Все подумали, что Белые Звери ушли туда, откуда появились.
А тем временем завершалась трансформация Фрага и Бела. Я… надеялся на них. Пусть Белые Звери встретились нам впервые, но откуда-то же они появились? И если бы у них совсем не было врагов, если бы они никого не боялись, то, обладая сверхъестественными способностями, могли очень давно уничтожить всё живое в мире. А если этого не произошло, получается, их что-то сдерживает?
И, кроме того, они боялись! Они сами боялись. Ведь если нет никого, кто бы мог им помешать, они появились бы в Деревне открыто и уничтожили всех жителюдей. А заодно и моих учеников.
Я сидел и безуспешно пытался пробиться за ту белую пелену, которая однажды открылась передо мной, за пустоту, которую она в себе скрывала. Я понял, что белизна явилась следствием неведомых процессов, инициируемых Белыми Зверями. Мне казалось, что ещё немного – и я пойму всё.
Мне не хватило каких-то мгновений: помешал сначала один, а затем и второй – можно сказать, что это был один сдвоенный – рёв. Торжествующий… и немного растерянный.
Фраг и Бел стали Хищниками.
Белые Звери на время присмирели. Они перестали появляться в окрестностях Деревни и жителюди вздохнули с облегчением.
Но я не мог забыть, что два моих ученика превратились в Хищников и теперь, в отсутствие Белых Зверей, проблему для жителюдей могли представлять они сами.
Но жителюди самостоятельно отыскали выход!
Прогуливаясь в окрестностях Посёлка, я встретил фермера, прилаживающего телячью ногу в развилке невысокого дерева.
– Это для наших Хищников, – пояснил он, видя, как я остановился и наблюдаю за ним.
«Наших Хищников»… Слова были сказаны с особенной теплотой, но, как всё-таки показалось мне, и с некоторой опаской. Совсем лёгкой, наилегчайшей.
– Пусть они обороняют нас от Белых Зверей, – продолжил крестьянин, – а мы будем делиться с ними пищей. Лишь бы… – он закрыл лицо рукой, а когда отнял её, я заметил, что на щеках у него блестят слёзы, – лишь бы не стать таким, как Сален. Когда я вспоминаю его глаза… – и он вновь закрыл лицо рукой.
Сален – один из жителюдей, на которого напали Белые Звери и похитили сознание.
Я удалился, размышляя над изменениями, происходящими среди жителюдей. Они становились не такими безучастными, как раньше. Что-то пробуждалось в них. Что-то влияло на них. Что: меняющаяся обстановка, сами Белые Звери? Или причиной происходящему были какие-то глубинные процессы?
А потом Бел и Фраг погибли. Погибли в схватке с Белыми Зверями, которые наверное, единственный раз в своём существовании объединились для сопротивления врагу. Их всё-таки было несколько. И они напали сразу со всех сторон. А Фраг и Бел так и не смогли объединиться. Пусть они и старались не разлучаться, но… Хищники не могут терпеть ничьего присутствия возле себя, а Подземные и Воздушные никогда не действуют совместно друг с другом.
Самой битвы не видел никто. И кто бы осмелился подойти к месту, откуда доносились невообразимые звуки, утробное рычание, дикий вой и рёв?
А я… я опять ничего не почувствовал. И это удивило и обеспокоило меня. Но обеспокоило больше.
Пусть я и раньше не улавливал ключевых, драматических моментов жизни ни Водных, ни Воздушных, ни Подземных – а только то, что они хотели показать мне. Пусть от Хищников я не получал и этого, а лишь мгновения их смерти, ощущение, переживание её.
Но сейчас я не почувствовал ни битвы, ни смерти. Но битвы – ладно: в моменты колоссального напряжения всех сил не до того, чтобы сообщать кому бы то ни было, пусть и своему Учителю, о перипетиях смертельной борьбы. Но почему я не почувствовал, как они погибли? Почему я хотя бы в этот момент не был с ними? Именно с теми, с кем хотел быть.
Иногда – пока оба были живы – мне казалось, что я улавливаю их мысли, их неосуществлённые мечты: передо мной проплывали то анфилады подземных залов, то просматривающиеся в разрывах облаков поля…
И это не походило на картины, которые я видел неоднократно, и которые мне показывали истинно Воздушные или Подземные. Эти картины были пронизаны… тоской. Тоской невозможности слиться с окружающим, и необходимостью постоянно держаться отдельно от него. И ещё поиском. Поиском кого-то, кто мог и хотел сделать так, чтобы эти картины больше никому не были доступны. Ни для созерцания, ни для жизни. И кого-то требовалось не просто найти, но убить.
Я видел мысли – а может, действия? – Бела и Фрага.
Они уничтожили не одного Белого Зверя. Но не смогли справиться со всеми.
Конечно, если бы они изначально хотели стать Хищниками, всё могло бы закончиться иначе. Но Фраг больше привык действовать руками: Подземные очень редко пускают в ход зубы, а Бел остался достаточно хрупок для схватки…
