— Пятнадцать, — прошептал принц.
Цифра прозвучала просто смешно. По сравнению с возрастом джинна считай и не родился.
— О! Неплохо, уже не мальчик, но муж. Ладно, что-то мы совсем отвлеклись. Так что ты там говорил про Басима?
— Наш визирь, — принц гневно сжал кулаки. Добраться бы до этой льстивой гадины со змеиными зубами!
— Визирь? Да, визири всегда были каверзным народцем, — задумчиво согласился Алексей. — А с чего ты вообще это взял? Вдруг ошибся?
— И вовсе не ошибся! — горячо взвился принц. — Его имя ещё те назвали, — кивнул назад.
Торопясь, что совсем недостойно будущего наследного правителя, сбивчиво поведал всю предысторию. Как Басим живо расписывал все прелести охоты, как хвалился головой якобы собственноручно убитого льва и как утром перед выездом маялся животом и остался во дворце. А потом свои же ударили в спину…
— Да уж. Выглядит очень подозрительно, — согласился Алексей. — Ладно. Не огорчайся. Предательство всегда было и будет. Теперь главное — не горячиться. Раз тебя предали, то у этого Басима наверняка полно тайных соглядатаев. Поэтому мы не будем торопиться. Скрытно, потихоньку доберёмся до города, а уж опосля…, — выразительно глянул на жадно слушающего паренька, — намотаешь его бороду на кулак и поспрашиваешь как следует. Согласен?
— Согласен!
— Только вот почему он на тебя зуб имеет? — задумчиво осведомился Алексей. — Может ты его обидел чем, или девицу увёл? А? Вспоминай, это важно!
— Нет, что ты! — удивлённо взглянул Камиль. — Никого я не уводил!
— А что ты так смотришь? — усмехнулся Алексей. — Парень ты молодой, видный, законный…. Ах, вот оно что! У тебя братья есть?
— Только старшие сёстры, — встревожено глянул принц. — Уже давно замужем.
— Вот то-то, — вздохнул Алексей. — Понимаешь, чем дело пахнет? Старо как мир. Власть. Самая сладкая мечта всех времён и народов, а ты единственный наследник.
— Да как же он…. Да отец…, — Камиль задохнулся от возмущения.
Все кусочки мозаики мигом стали на свои места. Салех попал в самую точку. И странная смерть матери, и затянувшаяся болезнь отца, и слишком уж радушная улыбка этой льстивой гадины…
— У-у-у, да я вижу тебе совсем худо, — встревожился Алексей. — А ну-ка попей водички, — протянул фляжку.
Заметно побледневший паренёк жадно отхлебнул и закашлялся.
— Нельзя так волноваться, — продолжал увещевать Алексей. — Знаешь, как у нас говорят? Предупреждён, значит вооружён. А раз вооружён, — заговорщицки подмигнул, — значит, ещё повоюешь. Ну, чуть полегчало?
— Да, — принц с трудом перевёл дыхание. — Теперь только бы добраться…
— Доберёмся, — пообещал Алексей.
— Надо идти сейчас же! — принц вскочил на ноги и скривился от боли.
— Вот-вот, — многозначительно взглянул Алексей. — Горячимся? Забыл наш уговор?
Паренёк виновато потупился, машинально потерев рану.
— А вот чесаться не надо, — одёрнул Алексей. — Терпи. А то ещё какую-нибудь заразу занесёшь и привет. Короче, поступим так, — веско взглянул в глаза. — Сейчас отдыхаем. Да-да, — повысил голос, заметив нарождающийся протест. — Отдыхаем до вечера, ночью уходим.
— Как ночью? — опешил Камиль. — Не видно ж ничего!
— Так это хорошо, — ободряюще улыбнулся Алексей. — Раз ты не видишь, то и нас не видят.
— А как мы тогда пойдём? С факелами что ли?
— Ага, — хмыкнул Алексей. — Размахивать будем, кричать — эй, мы здесь, мы здесь!
Принц раздосадовано опустил голову. Стало обидно и смешно одновременно. На любого другого давно бы разобиделся в пух и прах, а вот на джинна не получается. Вроде бы и древний старик, друг самого прадеда, ан иди ты — ведёт себя как бесшабашный одногодок.
— Да не дуйся ты, шучу, — Алексей примирительно положил ладонь на плечо. — Я поведу. Ночь, день, мне без разницы. Пусть темно. Зато нас никто не увидит, а вот я вижу всех. Толстых, худых, косых, с факелами и без факелов, с копьями и без копий. Ну, не обижаешься?
— Нет, — Камиль взглянул в зелёные искрящиеся смехом глаза и, не выдержав, рассмеялся…
Смеркалось. Алексей с удовольствием вдохнул холодеющий вечерний воздух и расстелил шуршащий плащ.
— Ложись.
Опасливо оглядевшись, принц положил клюку и уже привычно улёгся, предусмотрительно вцепившись руками в ткань.
— Готов? Поехали, — Алексей закрыл глаза, повернулся и шагнул в чавкающую жижу.
Тёмная южная ночь окончательно вступила в свои права. В камнях оглушительно стрекотали цикады, хлопотали мелкие грызуны. Заслышав тяжёлые шаги, испуганно замирали, провожая людей горящими бусинками глаз.
Брр! Камиль зябко поёжился, ощущая телом колышущуюся бездну. Вот так вот едешь куда-то в черноту, а под тобой песчаная жижа с десятками скелетов. Один неверный шаг и…. А вдруг и вправду утащат? Ведь в той пещере жуть как завывали! Нет, лучше о таком и не думать! Джинн вон какой спокойный. Точно! Наверняка опять с ними договорился. И вообще как он что разбирает в такой темнотище? Похоже, видит как кошка…
— Вставай, приехали, — повернулся Алексей, тяжело переводя дух.
Опасливо обшарив песок, Камиль неловко поднялся.
— А точно не провалимся?
— Зуб даю, — сворачивая плащ, усмехнулся Алексей. — Дальше твёрдо.
— Ничего не вижу, — робко запротестовал принц. — Совсем темно, как идти?
— Прямо так уж и темно? — возразил Алексей. — Кохаб видишь? Вот туда и пойдём, Убар как раз по пути.
— Да, но под ногами…
— Ерунда под ногами. Сказал доведу, значит доведу. Давай руку, — Алексей решительно ухватил ладонь. — Вот так и пошли. И чтоб тихо! Угу?
— Угу…
Оставив расщелину позади, Алексей остановился. До самого сверкающего горизонта раскинулась бескрайняя пустыня. Где-то в скалах отрывисто тявкали шакалы, иногда гулко порыкивало.
Камиль зябко поёжился, машинально стиснув рукоять сабли. Ото льва конечно защита никакая. Да и копьё без толку. Вот человек десять бы в самый раз. Теперь что случись вся надежда на джинна.
— М-да, — Алексей прервал философское молчание. — Степь да степь кругом…. Значит, говоришь до ближайшего селения полдня топать?
— Где-то так, — вполголоса отозвался принц. Басовитые порыкивания в темноте за спиной немного нервировали.
— Значит к утру будем. Как раз на рынок успеем.
— На рынок? — удивился Камиль. — Зачем?
— Да понимаешь, ещё лет сто назад хотел сходить, да всё недосуг было. А что? Хоть поедим по человечески, да и шмоток каких-никаких прикупим.
— Шмоток?
— Ну в смысле одежду.
— А что не так с одеждой? — Камиль немного обиделся.
