находимся еще слишком близко от озера и должны торопиться.
И снова из темноты донеслись странные звуки, которые невозможно было разобрать. Бледный серп луны хотя бы немного озарил болотистую местность в просвет между облаков. Эвелин попыталась сориентироваться. Она посмотрела на горы, которые, как ей ранее казалось, находились на севере, и скорректировала направление. Трясина казалась менее глубокой и топкой. Это был признак того, что местность меняется и становится выше.
Эвелин начала поторапливать себя и Найтингейла, что не обошлось без последствий. Остановившись посмотреть, где находятся горы, она споткнулась и ударилась о корень дерева. Она уже падала, когда Найтингейл попытался ее удержать, и тоже потерял равновесие. Он вскрикнул, инстинктивно потянулся, чтобы схватиться за ветку, а затем еще раз крикнул, теперь от боли.
– Там змея, – закричал он. – Она укусила меня!
Эвелин поднялась и убедилась, что с рюкзаком, где лежала голова фактотума, все в порядке. Найтингейл, от которого в темноте была видна лишь тень, схватил ее за правую руку.
– Куда она тебя укусила?
– В запястье.
«Змея», – подумала Эвелин, впервые осознав, что кроме них и комаров в этой болотистой местности недалеко от Гудзоновой бухты есть и другие живые существа. Она взяла Найтингейла за руку и попыталась осмотреть рану, но в темноте было почти ничего не видно.
– Придется перевязать руку, – Эвелин с трудом развязала одну из полосок, фиксирующих прозрачную мембрану Найтингейла.
– Как она выглядела?
– Кто?
– Змея, как она выглядела?
– Понятия не имею. Но это была змея.
Даже если Найтингейл смог бы точно описать змею, Эвелин ее не опознала бы. Она ничего не знала о животных, населявших теплую Конаду.
– Мне больно, – сказал Найтингейл, когда Эвелин стягивала повязку с его мембраны. Его голос потерял мелодичный звон. – Зачем ты это делаешь?
– Всего лишь мера предосторожности.
– Как думаешь, эта змея ядовита?
– Все будет хорошо.
– Мы от этого защищены, правда?
«Я знаю, что ты имеешь в виду, – подумала Эвелин, когда она снова шла сквозь тьму вместе с Найтингейлом. – Мы защищены от болезней, но не от змеиного яда. И не от зубов аллигаторов».
– Не волнуйся, все будет хорошо, – сказала она. – Даже если эта змея и ядовита… яд не распространится по телу, ведь мы перевязали руку. А как только мы доберемся до транспорта, обработаем рану противоядием.
«Если такая функция имеется, – подумала Эвелин. – Если Эстебан, Шанталь и другие позаботились об этом. Никто из нас и не предполагал, что однажды мы будем вынуждены брести по болоту, кишащему змеями».
Через несколько минут Найтингейла стало шатать:
– Я себя странно чувствую, – простонал он. – Едва могу стоять на ногах.
– Сделаем короткий привал, – сказала Эвелин, помогая спутнику расположиться на сухом месте между деревьями. – Отдохнем немного, пока ты не почувствуешь себя лучше. – Найтингейл обхватил себя руками и задрожал.
– Мне холодно, Ева. Мне стало холодно.
Ветер дул сильнее, но это был теплый ветер. Эвелин оценивала температуру как минимум в двадцать пять градусов.
– Ты прав, – сказала она. – Стало холодно.
Она проверила повязку. Та была достаточно тугой, но, вероятно, яд уже распространился по всему телу.
– Я устал, – сказал Найтингейл. – Забавно, но укус уже совсем не болит, – он ненадолго поднял правую руку. – Так, чуть горит, и все.
Эвелина заставила себя улыбнуться:
– Вот увидишь, это хороший знак. Все обязательно будет хорошо.
Через минуту Найтингейл потерял сознание. Он сидел, прислонившись к одному из деревьев, вытянув длинные ноги и наклонив голову вбок. Эвелин достала сверток с одеждой и надела на него куртку, хотя и понимала, что это вряд ли поможет. Изо рта потекла пенистая слюна.
Эвелин беспомощно наблюдала, как умирает Найтингейл. В этом не было никакой зрелищности и драматизма, как в смерти Максимилиана, но она была такой же тихой. Эвелин присела в грязь в метре от него и стала смотреть на лицо, которое освещалось только светом молний начавшейся грозы. Если бы ночь на секунду превратилась в день, то Эвелин увидела бы очень спокойное лицо.
Она подтянула к себе рюкзак, нащупала голову фактотума Адама и вспомнила о старинном соборе в Бурреке, который показывала, об изображении Адама и Евы со змеем. «Змей принес несчастье всем людям», – говорилось в древней книге. Это утверждение справедливо и для бессмертных.
Эвелин подумала о шаттле на орбите и сигнальном значке в МФТ внизу. Возможно, прямо сейчас был отправлен сигнал. Если бы она могла, то без колебаний отправила сигнал экстренной помощи, ведь нет ничего хуже, чем после шестисот лет жизни умирать в темном болоте от укуса змеи.
Эвелин сидела в грязи, смотрела на мертвого товарища и пыталась ясно мыслить. Скоро придется встать и продолжить идти, но она все сидела как вкопанная – не от шока, а от осознания того, что вечная жизнь фактически может подойти к концу, а смерть, которая казалась побежденной, торжествует.
Максимилиан умер. Она видела, как он падает в пропасть, и он бы точно не смог выжить. Но его смерть оставалась абстрактной, всего лишь возможностью, хотя и очень вероятной.
В случае Найтингейла смерть приняла конкретную, осязаемую форму. Змей сел и сказал: «Посмотри, что ты ставишь на кон».
Эвелин медленно встала.
«Нет, – подумала она. – Это не игра. И никогда не было игрой».
Молнии снова и снова разрезали темноту, грохотал гром. Гроза была одним из тех явлений, которые бродили по земле в любое время, создаваемые теплом и влагой. В листьях шипел и завывал ветер. Некоторое время Эвелин просто стояла, потрясенная бурей и смертью Найтингейла. Сильный порыв ветра опрокинул труп на землю, и Эвелин наблюдала, как он вдавился в грязь. Она наклонилась, вернула Найтингейла на прежнее место, прислонила к дереву и вытерла жижу с лица.
Затем она пошла дальше, навстречу ветру и дождю.
50
На небе появились десятки звезд. Сверкнула молния, заставив их исчезнуть, но как только воцарилась темнота, они вернулись снова. Яркие светильники, просвечивающие сквозь плотные облака на западе, где осталось болото с транспортом Аватара.
Твердый ил превратился в темную мутную воду, которая иногда доходила Эвелин до бедер, затрудняя передвижение. Горы теперь были близко, их каменная гряда отчетливо виднелась в ночи. Тут и там поднимались первые скалы. У одной из них Эвелин остановилась и посмотрела назад.
Упавшие с неба огни оказались не звездами, a зондами, отправленными Кластером. Они искали сигнальный значок, с помощью которого Эвелин отправила сжатый пакет данных. Эти огни в вышине говорили о том, что принятые ею меры предосторожности оказались не напрасны. Женщина наблюдала за тем, как огни танцевали над болотом, от которого она уже ушла на восемь или девять километров. Эвелин была благодарна грозе, потому что электрические разряды молний мешали работе датчиков, а дождь создавал в инфракрасном спектре сплошную густую пелену.
Непогода стала союзником, и Эвелин решила воспользоваться ее помощью, пока была такая возможность. Инстинкт подсказывал оставаться у скал, где она чувствовала
