Наткет нашарил пальцами щель на стыке досок. Пазы были подогнаны плотно, но попытаться стоило. Вода, небось, изрядно их подточила.
И добралась до фотографий с дневниками? От мысли, что за слоем дерева может оказаться целлюлозное месиво, стало дурно. Нет, отец бы на такое не пошел: похоронить – это одно, а гноить и кормить плесень – совсем другой разговор. Наверняка Честер нашел способ обезопасить свои воспоминания.
Удерживая острие лопаты в щели, Наткет поднялся. Он навалился на черенок и попытался протолкнуть его как можно глубже. Ничего не вышло.
Наткет обеими ногами встал на штык и подпрыгнул, навалившись всем весом. Лопату повело назад, он едва успел соскочить – все-таки акробатика не его конек. Кое-как выровняв лопату на прежнем месте, он снова прыгнул, и так раз за разом, пока штык не пробил дерево.
Тяжело дыша, Наткет отступил, привалившись спиной к стенке ямы.
– Ну как? – спросила Рэнди.
– Теперь, если повезет и сталь окажется крепче дерева…
Он потянул на себя получившийся рычаг. Доска оглушительно треснула, Наткет замер. На долгие доли секунды подумалось, – а если он ошибся могилой? И сейчас из гроба появится пожелтевшая кость в ошметках плоти и истлевшего смокинга? Когда-то он делал подобную сцену для «Констриктора». Тогда она выглядела забавной… Стенки ямы, казалось, вот-вот начнут сжиматься. Скатившийся комок земли стукнул по крышке гроба.
– Передай фонарик, – прохрипел Наткет.
Рэнди, к счастью, не стала тянуть. Батарея в телефоне разряжалась – с каждой минутой свет становился слабее. Наткет встал на колена и посветил в получившийся пролом. И облегченно вздохнул – луч блеснул, отразившись от полиэтилена.
Дыра была маленькой – руку не просунешь. Зажав телефон во рту, Наткет двумя руками взялся за доску и с четвертого рывка выломал ее окончательно.
– Все? – донеслось сверху. Наткет утвердительно промычал в ответ.
Запустив руку в отверстие, он стал вытягивать твердую полиэтиленовую пленку. Она оказалась холодной, но – и это не могло не радовать – сухой. Скомкав, Наткет отпихнул ее в дальний конец ямы и достал первый альбом.
К обложкам фотоальбомов Честер подходил со всей тщательностью, предпочитая в первую очередь тисненую кожу или дорогую ткань. В Спектре таких альбомов было не купить – Честер ездил за ними в Конец Радуги или же заказывал по каталогам… К своей памяти он относился бережно.
Наткет отщелкнул медную застежку и усмехнулся: сто листов, двести фотографий, и все – грибы. Бледные поляроидные снимки еще более бледных поганок. Что за воспоминания спрятаны в этом альбоме? Интересно, была ли у отца какая-нибудь мнемоническая иерархия? Красные мухоморы, например, обозначали встречу с вымершей рептилией, а лисички – снежного человека…
Наткет отложил альбом в сторону, и полез за следующим. Все равно от этих снимков никакой пользы. Вот дневники или, на худой конец, фотографии вроде той, что он нашел на чердаке… Но и два следующих альбома так же состояли из снимков грибов.
– Там кто-то есть, – прошептала Рэнди.
В этих простых словах и без того нет ничего приятного, на кладбище же их мрачность зашкаливала. Цепляясь за липкий, осыпающийся край, Наткет чуть ли не выпрыгнул из могилы.
– Где?
Рэнди указала в сторону кладбищенской ограды.
– Мне показалось, я слышала, что там кто-то ходит. А перед этим подъехала машина. Только очень тихо…
– Показалось или ходит?
– Ходит. Сторож?
– Здесь отродясь не было сторожа… До сих пор никому в голову не приходило грабить могилы.
– Нашли дневники? – спросила девушка.
– Пока только фотографии грибов, – Наткет вздохнул. – Очевидно, то, что нам нужно, лежит на самом дне. Это какой-то закон природы, вселенская неизбежность.
Он прислушался. Тишина звенела в ушах. Вся природа словно кричала, что пора как можно быстрее сматываться отсюда.
Наткет заглянул в яму. Черт! Столько трудов и впустую? Нет уж! Он спустился обратно и начал один за другим доставать альбомы. Почти не просматривая, отбрасывал их в сторону. Грибы, грибы, грибы…
– Кто-то идет сюда.
Выругавшись сквозь зубы, Наткет схватил очередной альбом и выкарабкался из ямы.
– Держите, – он вручил его Рэнди.
Перегнувшись, Наткет вытащил из могилы лопату. Лезвие успокаивающе блеснуло в лунном свете. Наткет выпрямился и расправил плечи. Усмехнулся, представив, как выглядит со стороны: грязная, лохматая обезьяна, грозно потрясает лопатой.
– Где?
– Доброй ночи, – раздалось за спиной.
Наверное, в этот момент Наткет побил мировой рекорд по прыжкам с места. Развернувшись, он уставился на человека стоящего по другую сторону разрытой могилы.
Что-то в его внешности показалось Наткету знакомым, хотя он мог поклясться, что видит его впервые. Стройный и какой-то холеный, он в то же время выглядел зло и опасно, как бритва. Особенно жутко выглядели туфли – человек стоял в грязи, но на обуви не было и пятнышка. Незнакомец широко улыбался, сверкая белоснежными зубами. А за его спиной шевелила многочисленными конечностями Универсальная Чудовищная Лапа.
– Эй! – воскликнул Наткет, поняв, с кем имеет дело и на кого похож незнакомец. На красную спортивную машину, ту, что он видел на месте убийства Корнелия.
Незнакомец наградил его скучающе-презрительным взглядом и повернулся к Рэнди.
– Как я погляжу, у нас здесь принцесса. Должен признать, ваше высочество, выбранный образ вам совсем не подходит.
– Кто вы? – спросила Рэнди, отступая за Наткета. – Вы работаете на ящериц?
По узкому бледному лицу незнакомца скользнула легкая тень непонимания.
– На ящериц? Можно сказать и так…
– Он убийца, – процедил Наткет. – Это он убил Корнелия.
– Ошибаетесь, – улыбнулся незнакомец. – Всегда находится кто-то, кто избавляет нас от подобной работы.
– Вы приспешник Узурпатора? – сказала Рэнди.
– Кого-кого? – удивился незнакомец. – А! Вы про эту глупую книженцию!
Он достал из-за пазухи «Воина Марса». Повертел в руках и бросил в могилу.
– К этому бреду мы не имеем отношения. Подвернулся под руку, вот и воспользовались. Зачем лезть на другую сторону, когда можно просто изменить уже готовую историю?
– Что вам нужно?
– Ничего особенного. Принцесса.
– То есть – я?
– Вы вполне сгодитесь, – согласился незнакомец. – Раз уж другой нет.
– За что вы убили Корнелия? – влез Наткет. В этом разговоре он не понимал ни слова, а смерть старика значила куда больше.
– Мешался, – пожал плечами незнакомец, словно это было абсолютно очевидно. – Сейчас мешаетесь вы.
Наткет вздрогнул и покрепче сжал черенок лопаты.
