Наткет вздрогнул и покрепче сжал черенок лопаты.
– И что? – наигранно бодро спросил он. – Устроите мне сердечный приступ?
– Много мороки. Думаю, в этом случае обойдемся свернутой шеей… – Он повернулся к Чудовищной Лапе.
– Как вам щупальце кальмара? Хотя в вашем образе логичнее будет лапа гигантской гориллы…
В другой ситуации Наткет бы рассмеялся. Он в жизни не слышал ничего глупее. Он до последнего винтика знает механизм этой штуки. Сложно представить что-то менее пригодное для убийства. Однако незнакомец был серьезен. Улыбка резала как лезвие.
– Вы хотите напугать меня Лапой? Ха-ха… – Смех прозвучал настолько наигранно, что Наткет сразу замолчал.
– У вас никогда не было комплекса Франкенштейна?
В этот момент толстое металлическое щупальце – имитация робота осьминога – с размаху ударило по соседнему надгробию, с легкостью расколотив каменную плиту.
Наткет застыл, судорожно глотая воздух. Так не бывает. Гидравлический привод… Мощности хватит только разбить тарелку, да и то если фарфор не толстый. Меж тем облачко каменной пыли свидетельствовало об обратном.
– Спокойно. – Незнакомец постучал по металлическому боку. – Успеешь еще.
– Как? – прохрипел Наткет.
– Но она так и должна работать, – усмехнулся незнакомец. – Мы лишь помогли ей обрести себя. Здесь это не составило труда.
– Бежим! – крикнула Рэнди.
Она дернула Наткета за рукав и со всех ног понеслась по узкой дорожке между надгробиями. Наткет помедлил лишь долю секунды, чтобы увидеть, как Универсальная Чудовищная Лапа перебирается через разрытую могилу.
Несмотря на полный беспорядок в конечностях, двигалась она проворно. Перекатывалась со щупальца на когтистую лапу ящера, с нее на клешню или манипулятор. Точно десяток невероятных чудищ сцепились в общей драке и теперь катились клубком. Конструкция хрустела и лязгала. Незнакомец шел следом.
Наткет прибавил ходу, догоняя Рэнди.
– Это… вы… сделали?.. – задыхаясь спросила она.
– Я не думал… – Он отскочил, чтобы не врезаться в низкую оградку. Повезло – иначе бы запнулся и сломал ногу. Что было бы потом, он не пытался представить.
– Черт! Выход в другой стороне! – крикнул он Рэнди, но разворачиваться было поздно. Универсальная Лапа, своротив пару могильных плит, устремилась наперерез.
– Что это за штука? – бросила Рэнди.
– Специальная машина, – объяснил Наткет. – Чтобы хватать блондинок…
– Я не блондинка! – возмутилась Рэнди.
– Она цветов не различает.
– Просто замечательно!
Одно из щупалец Лапы зацепилось за памятник, и весь механизм развернуло в сторону. Воспользовавшись моментом, Рэнди юркнула за невысокий склеп и присела на корточки. Наткет упал рядом.
– Нельзя останавливаться… – выдохнул он, меж тем прекрасно понимая, что дальше бежать сил не осталось.
Рэнди выглянула из-за угла.
– Похоже, она нас потеряла. Остановилась. Принюхивается…
– Чем? – простонал Наткет. Что сделали с его изобретением? Обычная механическая игрушка не может так себя вести.
Переваливаясь, Чудовищная Лапа шагнула в сторону склепа. Затем скова остановилась, вращаясь на месте. Задранная вверх лапа обезьяны то сжималась в огромный кулак, то растопыривалась пятерней. Пока не видит, но долго прятаться не получится… Шипастая клешня одним ударом отбросила ближайший памятник далеко в сторону. Окутанная облаком серой пыли, Лапа продвинулась к склепу.
От давления крови каждый удар сердца отзывался спазмом в горле. В ушах застыл тонкий звон, и звуки казались приглушенными, словно пробивались сквозь ватные бируши.
– Как ее остановить? – донесся голос Рэнди.
– Понятия не имею… – выдохнул Наткет.
Девушка чуть не испепелила его взглядом.
– Я, что ли, придумала эту гадость? Где у нее слабые места? Вы обязаны знать!
Наткет нервно пожал плечами. Мысленно он перебирал схемы Универсальной Лапы. Набросок за наброском, заодно вспоминая, какие изменения внес Корнелий.
– Масляные шланги, – наконец сказал он. – Если перерубить… Есть спички?
– Зажигалка, – отозвалась Рэнди.
– Давайте…
Ломая ногти, Наткет отодрал металлическую крышечку. Сжав пластиковый регулятор, Наткет раз пять провернул его в сторону максимума. Руки вспотели, крошечный переключатель норовил выскользнуть. Приходилось быть предельно осторожным, чтобы не выбить кремень. Поднять регулятор, отвести влево, опустить и провернуть… Поднять регулятор…
Внутри зажигалки что-то щелкнуло, и струя вырвавшегося газа холодком прошлась по коже. Наткет поспешил зажать клапан большим пальцем. Самая никудышная зажигательная бомба, но где найдешь лучше?
Осталось добраться до масляного шланга. К счастью, ему хватило ума сохранить лопату. Не самое подходящее оружие против чудовища – Наткет бы предпочел пару баллистических ракет, – но лучше, чем с голыми руками.
– Если что, – прошептал он, – бегите быстрее, чем можете… Водить умеете?
Не дожидаясь ответа, он передал Рэнди ключи от машины.
Наткет прижался спиной к стене склепа и мысленно начал обратный отсчет.
Десять, девять, восемь… Проклятье, во что он ввязался? За какие глупости на него все сыплется? Большой Марв говорил про брошенный вызов, но он же вызова не бросал!
Семь, шесть, пять… Ну какой из него герой? Герои не боятся. Не должны бояться: широко улыбаясь, идут навстречу опасностям. У него же поджилки трясутся от страха.
Четыре, три… Комплекс Франкенштейна, черт бы его побрал… До чего же нелепая смерть, в самый раз для консультанта по спецэффектам!
Два, один… Ведь все получится? Обязано получиться.
Ноль.
Перехватив лопату на манер копья, Наткет выскочил из-за склепа и побежал. Спустя десять шагов Лапа засекла движение и грузно повернулась в его сторону.
Наткет остановился. Подняв лопату над головой, он запрыгал, словно рехнувшийся зулус в ритуальном танце. Клапан зажигалки больно впивался в палец, точно газ прожег кожу.
– Я здесь! – прохрипел Наткет, не придумав ничего более подходящего. К счастью, идиотизм не дошел до той стадии, чтобы добавить: «Иди ко мне!»
Доли секунды ушли на осмысление, а затем, круша все на своем пути, Лапа устремилась к Наткету.
Он размахнулся. В мышцы вонзились сотни тонких иголок. Если бы он не так устал, то добросил бы лопату и с большего расстояния. Все из-за работы – проклятые штампы дешевого кино даже здесь его преследуют. Ждите, ждите… Были бы силы, черта с два стал бы ждать!
Наверное, за эти мучительные доли секунды у него полопались все нервы. Наткет почувствовал привкус крови, хотя не заметил, когда успел прокусить губу. Шум в ушах заглушал лязг чудища.
