На одной из улочек мы вдруг наткнулись на неожиданную сцену: двое крепких молодцев в униформе выставляли из дверей какого-то заведения старика — на вид очень почтенного и хорошо одетого. Они действовали решительно, хотя и аккуратно. Даже подняли старика, когда тот упал. Но он снова упал, как мне показалось, нарочно.
Мы помогли ему встать на ноги, отряхнули одежду.
— Спасибо, молодые люди, — сдержанно поблагодарил он. И, протянув руку к моей бутылочке, попросил:
— Вы позволите?
Мне не жаль было пойла, но я вдруг подумал, что этот старик — плебей, который переоделся в чужие одежды и ищет незаслуженных наслаждений в богатом районе. Однако я ошибся.
— Не прошел нумер-контроль, — пояснил он. — Я могу посещать только три заведения в день и все три уже посетил. Пошел по рассеянности в четвертое, и не пустили. Могли бы и пустить, залы почти пустые… — Он внимательно поглядел на нас и удивленно шевельнул бровями. — Вы братья?
— Двоюродные, — кивнул я. Мне уже надоело каждому объяснять.
Впрочем, зла и раздражения во мне не было. Наоборот, оба мы были рады, что начали знакомиться с избранным обществом. Щербатин — тот вообще ел старика глазами, очевидно, увидев в нем важную шишку.
Не прошло и трех минут, а мы уже степенно прогуливались и беседовали, как добрые приятели, солидные и знающие свою цену люди. Дед и в самом деле оказался непростой. Он сказал, что у него восьмое холо, и представился как Эрил-Дарх. Но настоящее потрясение мы испытали, когда новый знакомый назвал свою профессию.
— Я служу в канцелярии Единого Общего Божества, — сказал он и любезно улыбнулся.
Мы переглянулись, но эмоций ничем не выдали — не подобает солидным людям.
— И чем вы там занимаетесь? — с достоинством поинтересовался Щербатин.
— Координирую взаимодействие со службой социального надзора.
— О-о! — Щербатин сделал уважительное выражение на лице. — Должно быть, ответственное дело?
— Да уж, с соцнадзором лучше не шутить. Сами знаете…
Мы, конечно, ничего такого не знали. А знать хотелось. Поэтому я решил наплевать на свой имидж и достоинство и открытым текстом расспросить Эрил-Дарха, что к чему.
— Мы только недавно прибыли из очень далеких мест, — сказал я, — и почти ничего не знаем ни о канцелярии, ни об Общем Божестве…
— Не имеет значения, откуда вы прибыли. Божество везде одинаковое — недаром оно зовется Общим. Разве в тех местах вы не видели изображения воздающей руки?
— Нет, — с сожалением покачал головой я.
— Я видел, — сказал Щербатин. — Но думал, что это ящик для сбора пожертвований, и не заинтересовался.
— Выходит, вы даже ни разу не направили Божеству запроса?
— Запроса? — озадаченно переспросил Щербатин.
— Да-да, гражданской просьбы к Единому. У вас шестое холо, вы можете направлять четыре-пять запросов в период с вероятностью один к двадцати.
— М-да… но шестое холо у нас совсем недавно.
— Первое холо тоже позволяет общаться с Божеством. Только реже, и вероятность исполнения гораздо меньше. Вижу, вы плохо знаете гражданские права.
Это наша общая беда. Многие граждане слабо разбираются в порядках.
— Простите, а запрос — это что? — спросил я. — Молитва?
— У одних народов — молитва, у других — иные ритуалы. Общее название — запрос, или обращение. Вам лучше отправлять их через инфоканал, там все автоматизировано и быстрее обрабатывается. Ящики с воздающей рукой — это для низших слоев. Кстати, не взять ли нам по бутылочке?
Мы взяли по бутылочке и расположились в уютном сквере, где было много старых деревьев, скамеек, беседок и разных укромных уголков, располагающих к беседе.
— Оказывается, исполнение любого желания можно было выпросить у Всевышнего, — сказал Щербатин и кисло мне улыбнулся, скорбя об упущенных возможностях.
— Ну, во-первых, не любое, — уточнил Эрил-Дарх. — Специальная служба следит, чтобы в списки не попадали запрещенные запросы. И вдобавок эти списки обязательно проходят через социальный надзор. Во-вторых, я же говорил, вероятность в вашем случае один к двадцати.
— Извините, а что такое запрещенные запросы?
— Да это так… — пренебрежительно махнул рукой старик. — Бывает, кто-то просит смерти другому гражданину. Или высказывает желание нанести ущерб Цивилизации — например, снести дом, который мешает ему пройти к станции подземки. Глупости. Некоторые пытаются даже посягнуть на общественный порядок: отменить холо и распределить блага поровну.
— И что бывает с такими просителями? — как бы невзначай поинтересовался Щербатин.
— Ничего. Запрос просто не выполняется. Божество отказывает в просьбе.
Мне что-то не поверилось, что оно “просто отказывает”. Наверняка эти божьи старцы берут на карандаш потенциальных возмутителей порядка, проверяют номерок, приглядывают через комендантов и тому подобное.
— Обычно люди просят досрочное холо, — продолжал Эрил-Дарх. — Некоторые наглецы требуют перевести их сразу на десяток ступеней. Но случается, что и такие нелепые обращения получают положительный ответ.
— Я правильно понял, — вкрадчиво спросил Щербатин, — что вы просто обрабатываете почту, составляете списки и несете их вашему Божеству на подпись… то есть на исполнение?
— Божеству? — Старик иронически усмехнулся. — Да неужели вы думаете, что оно так близко? На этой планете есть лишь его представители — генеральный, несколько главных…
— То есть это настолько далекое и недосягаемое существо, что его никто не видел и не знает?
— Почему “существо”? Нет, это просто очень высокопоставленный чиновник, его штаб-квартира в одном из центральных освоенных миров, он живет среди равных себе.
— Среди равных… — хмыкнул Щербатин. — Кто же, интересно, может быть равен Божеству?
— Я же говорю, — терпеливо произнес Эрил-Дарх, — он просто чиновник, распорядитель ресурсов, слуга Цивилизации, хотя и очень высокого ранга.
Согласитесь, кроме исполнения желаний граждан, есть и другие важные проблемы.
Так почему же Божество должно быть выше всех?
— А может случиться, что этого Божества и вовсе не существует, а есть лишь его представители? — предположил я и тут же проклял себя за несдержанность языка.
— Верить или не верить в него — ваше право и ваш выбор, — произнес старик, всем своим видом подчеркивая нейтральность своей позиции.
Щербатин сердито зыркнул на меня, а затем сказал:
— Ну, если Божество всего лишь слуга Цивилизации, то кто тогда ее хозяева?
Что это за колоссы, управляющие мирами?
— Вам интересна административная система Цивилизации? — слегка удивился Эрил-Дарх. — Даже не знаю, что сказать, там все так сложно… Множество всяких советов, один совет может входить в другой и пересекаться с третьим. Советы образуют конгрессы, а конгрессы могут входить в более высокостоящие советы…
