– Что это?! – сквозь шепот Николь пробивался ужас.
– Марсианская ящерица, – ответил Наткет. – А еще – доктор Норсмор…
Ящерица все не решалась приблизиться к менеджеру: топталась на месте и злобно шипела. Того ее появление не испугало, но на Рэнди и Калеба тварь произвела впечатление. В другой ситуации Наткет дорого бы дал, чтобы увидеть на физиономии Калеба подобное выражение: лицо вытянулось, глаза расширились, точно выкатились два теннисных мячика, а кожа заметно посерела.
Рэнди выглядела не лучше. Девушка сжалась, невольно прижимаясь к Калебу в поисках защиты. Калеб отстранился, но Рэнди этого не заметила. Она вцепилась в рукав Калеба и, пятясь, теснила его к ангару. Горло девушки ходило ходуном, словно она не могла проглотить вставший поперек комок. Когда же ей это удалось, она выдохнула единственное слово:
– Узурпатор!
Для ящерицы это прозвучало как призыв к действию. Она прыгнула, метя в менеджера – единственную преграду между ней и девушкой. Тот ловко отскочил в сторону, и ящерица покатилась по грязи, врезавшись в крыло спортивной машины. Менеджер тут же пнул чудище в грудь.
– Не злите меня, доктор, – процедил он. – Не надо.
Норсмор ответил кашляющим смехом и попытался схватить противника за ногу. С поразительной ловкостью тот увернулся и снова пнул ящерицу, попав в голову. Тварь отшвырнуло назад – от удара о борт машины звук вышел глухой и противный, как удар палкой по пустой канистре.
– Принцесса, – прохрипела ящерица. – Моя…
– Неужели? – усмехнулся менеджер. – Это с какой стати?
В ответ рептилия взмахнула лапой. Менеджер отступил на шаг, и когти бессильно разрезали воздух.
– Моя… – шипение вплеталось в шелест дождя.
– Мой друг, вы не оставляете мне выбора, и все же… Если вы сейчас уйдете, то мы сможем обойтись без лишнего насилия. Вот хороший совет – не стоит мне мешать, это всегда заканчивается плохо.
Ящерица рванулась, метя в ноги, – и наткнулась на сильнейший удар каблуком. Шипение перешло в пронзительный визг. Менеджер не вздрогнул; ящерица будто с разбегу врезалась в бетонную плиту.
– Я же говорил, доктор, не стоит мне мешать, – брезгливо морщась, сказал менеджер.
Наткет не верил своим глазам. Дело было не в неестественной храбрости и ловкости менеджера. Без капли трусости настоящей смелости не бывает. В менеджере же будто не осталось ничего человеческого – только холодный расчет и патологическая уверенность в собственных силах. Тот не допускал мысли, что ящерица хоть сколько-нибудь опасна. И менеджеру удалось саму рептилию убедить в ее бессилии. При таком раскладе шансов у ящерицы было не больше, чем у «Титаника» против айсберга.
Тварь сжалась в клубок, громко шипя, но не рискуя нападать. Менеджер поправил костюм и повернулся к Рэнди.
– Заканчивай с ним, – бросил он Калебу, чем шокировал громилу.
– Что?
Лицо Калеба еще оставалось серым, но сейчас он с куда большей опаской косился на менеджера. Тот раздраженно махнул рукой на ящерицу.
– Вышвырни его отсюда. У нас и так гостей предостаточно.
Он подошел к Рэнди и взял ее за локоть. Судя по тому, как дернулось лицо девушки, хватка у менеджера была железной.
– Восхитительно выглядите, ваше высочество. Пойдемте, нам пора. Если не возражаете, сегодня я выступлю в роли отца невесты. А то, боюсь, сами дойти вы не сможете.
Рэнди рванулась было в сторону, но менеджер заломил ей руку. Вскрикнув, девушка рухнула на колени. Менеджер дернул ее наверх, ставя на ноги.
– Ну, что же вы, ваше высочество! Испачкать такое красивое платье! – печально сказал менеджер.
– Как вышвырнуть? – напомнил о себе Калеб.
Ящерица приподнялась на ноги. Калеб с опаской преградил ей путь.
– Просто убери его отсюда. Он мне не нужен.
Калеб расправил плечи.
– Совсем убрать?
– Как знаешь. – Развернувшись, менеджер пошел в сторону раскопанного холма, ведя за собой почти не упиравшуюся Рэнди.
Наткет с удвоенной яростью набросился на узлы. Веревки резали запястья, но он заставил себя отключиться от боли. Еще рано сдаваться, рано… Глаза щипало – то ли от дождя, то ли от слез. Главное – не останавливаться…
Калеб с показной уверенностью шагнул к ящерице.
– Ну, – грозно сказал он. – Сам уйдешь, или помочь?
Ящерица прыгнула. Калеб выставил руки, защищаясь от длинных когтей. Но силы удара оказалось достаточно, чтобы сбить его с ног, и в обнимку с тварью они забарахтались по грязи.
В этот момент в ногу Наткета вонзилось что-то острое. Вскрикнув, он опустил взгляд и уставился на встрепанную морду енота. Зверек подмигнул и снова укусил за ногу.
Наткет дернулся. Пришел отомстить за короля и десятки погибших собратьев? Это было смешно и нелепо, и в то же время… Он же связан! Еноту ничего не стоит перегрызть ему горло. Наткет забрыкался, пытаясь отпихнуть зверя, но тот не отступил. Енот вцепился зубами в узел на ногах и затряс головой.
Наткету стало не по себе. Всему есть предел, любому удивлению, и Наткет был уверен, что его порог давно пройден. Однако мокрый зверек, пытающийся перегрызть веревки, свидетельствовал об обратном. Еноты… Умнейшие создания, могут открыть любой замок. И развязать любой узел? Наткет протянул ему связанные руки.
Калеб с Норсмором барахтались, пока громиле не удалось подмять ящерицу под себя. В ближнем бою у массы были заметные преимущества. На рептилию обрушился град ударов, будто Калеб выплескивал на чудище всю скопившуюся ярость и испуг. Голова рептилии металась из стороны в сторону, как китайский болванчик. Калеб навалился, топя тварь в луже.
– Гаденыш, – прохрипел Калеб. – Тебя предупреждали…
Ящерица продолжала брыкаться, но шансы вырваться из рук громилы стремительно таяли. Рот Калеба скривился в предчувствии приближающейся победы. Он упивался беспомощностью ящерицы – когда та, извернувшись, царапнула его по спине, Калеб только выругался и еще сильнее прижал противника.
Енот с яростью вгрызался в веревки. Наткет помогал ему, как мог, – поворачивал кисти, чтобы зверьку было удобнее ухватиться, напрягал запястья, не обращая внимания на случайные укусы. Он еще раз дернул руку, и неожиданно она выскользнула из петли; веревки бессильно обвисли. Получилось? Наткет уставился на ладони… Свободен? Енот шмыгнул в сторону и растворился в ночи.
Наткет, ломая ногти и в кровь обдирая пальцы, развязал узлы на ногах, полностью избавившись от веревок. Он размял запястья, косясь на Николь – та, не спуская глаз, следила за схваткой Калеба с Норсмором и не заметила случившегося под боком маленького чуда.
У него еще было время ее развязать, но эти секунды слишком дорого стоили. Нужно действовать сейчас, пока Калеб занят ящерицей. Вскочив на ноги, Наткет бросился к громиле.
