У него еще было время ее развязать, но эти секунды слишком дорого стоили. Нужно действовать сейчас, пока Калеб занят ящерицей. Вскочив на ноги, Наткет бросился к громиле.
Рассчитывать на силу бессмысленно, единственным козырем была внезапность. Как все повернулось – если бы утром кто сказал, что он будет спасать ящерицу-Норсмора, он бы только рассмеялся в ответ. Но жизнь подбрасывает и не такие шутки.
Впрочем, о спасении речи не шло. Ящерица дернулась и затихла, а Калеб, отряхиваясь, поднялся на ноги. Наткет налетел со спины, ударив ногой под колено.
Калеб ойкнул, приседая, но не упал, как на то рассчитывал Наткет. Черт! Громила ударил не глядя, с разворота; кулак просвистел в миллиметре от уха. Наткет отпрыгнул назад, становясь в стойку и отдавая себе отчет, что теперь-то его песенка спета.
– Мартышка? – удивился Калеб. Он бросил взгляд на перепуганную Николь. – Зря ты не убежал…
Занося кулак, он шагнул к Наткету. Тот попятился, зная, что никакой блок не выдержит удара громилы. Оставался шанс развернуться и убежать, но Наткет растоптал его со всей безжалостностью.
– Предупреждаю, я знаю каратэ, – соврал он.
– А толку? – усмехнулся Калеб.
За его спиной мелькнула тень. Краем глаза уловив движение, громила обернулся, а Наткет, зная, что второй возможности не будет, ударил его в живот.
Калеб рухнул как подкошенный. Наткет ошарашенно смотрел на бесчувственное тело. Каратэ? Секретный удар по нервным центрам?
Он поднял взгляд. Вместо Калеба перед ним, улыбаясь, стоял Большой Марв, поигрывая обрезком водопроводной трубы.
– Не ожидал? – усмехнулся Краузе.
Присев на корточки, он прижал пальцы к шее Калеба. Некоторое время он хмурился, затем удовлетворенно кивнул.
– Жив. Выкарабкается.
Наткет не находил слов и лишь растерянно моргал, не спуская глаз с неожиданного спасителя. Откуда? Он же должен быть в больнице. Как он узнал, что они на раскопках? И какого черта так вырядился?
– Николь! – опомнился Наткет. – Надо ее развязать… И он увел Рэнди! Марсианскую принцессу – он хочет разбудить дракона под холмами… Надо спешить!
– Знаю я, – сказал Краузе. – Это еще что за чудище?
Он указал трубой на ящерицу.
– Марсианский Узурпатор, – сказал Наткет. – И вроде как доктор Норсмор, хотя я не понимаю, как это получилось.
– Норсмор?! – Краузе поперхнулся. – Какого…
Он обернулся и спросил у кого-то за спиной.
– Твоя работа?
– Полюс, – раздался голос Густава Гаспара. Он выступил из темноты, разминая подбородок. – Мы никогда не ладили с доктором. Видимо, это и сработало…
– Он был гадким типом, – согласился Краузе. – Но нехорошо так поступать с соседями.
– Я вижу, – мрачно отозвался Гаспар.
– Папа?
Большой Марв приветственно взмахнул рукой.
– Привет, Ник. Извини, знал бы, что ты здесь, поторопился бы. – Он подбежал к дочери и помог освободиться. Гаспар смущенно уставился в сторону, избегая встречаться взглядом с Наткетом. Похоже, Большой Марв успел не только приодеться, но и помириться со старым врагом. Оно и к лучшему – в этой войне никакой союзник не помешает.
– Принцесса здесь? – спросил Гаспар.
– Надо бежать, – ответил Наткет. – Этот психованный менеджер вырядил ее в подвенечное платье и потащил к раскопкам.
– Что сделал?
Наткет повторил.
– Вот дрянь, – прошептал Гаспар, и в этот момент земля под ногами вздрогнула.
Толчок был слабый, но тут же последовал еще один, куда ощутимее. Словно кто-то выдернул землю из-под ног, подобно ковровой дорожке. Не удержав равновесия, Наткет упал на колено.
– Землетрясение! – закричал Краузе.
– Хуже! – проорал в ответ Гаспар. – Дракон просыпается!
Будто в подтверждение его слов, холм всколыхнулся, по склону поползла глубокая трещина, разветвляясь десятками кривых отростков.
– Началось. – Большой Марв сказал тихо, но слова заглушили шум дождя и грохот земли.
Наткет не стал дожидаться, пока кто-нибудь за ним последует. Он бросился в темноту, вслед за менеджером. Началось! – Слово билось в ушах в такт ударам сердца, выгоняя прочие мысли.
Догнал у холма. Менеджер держал Рэнди перед собой за плечи. Ветер развевал платье, и казалось, девушка вот-вот взлетит. Рэнди вырывалась, но хватка менеджера была слишком крепкой. Наткет взглянул на оплетающую холм паутину строительных лесов и замер.
Это был глаз. Сомкнутое веко, покрытое пластинами чешуи, размером с таз каждая. Вот и все раскопки… Как можно такое не заметить? Веко подергивалось.
– Стой! – заорал Наткет.
Менеджер обернулся через плечо. На лице мелькнуло раздражение, будто он давно ждал Наткета, а тот опоздал.
– Вы начинаете меня утомлять, – сказал менеджер. – Я же говорил: не стоит мне мешать.
– Отпусти ее…
– Зачем? Она еще не выполнила своего предназначения.
– Почему вам всегда мало? – прокричал Наткет. – Зачем вам золото, которое вы и потратить не сможете?
– Золото? – усмехнулся менеджер. – Вы думаете, мы настолько мелочны, что нам хватит золота, на котором спит дракон? Это капля в море.
– Капля?!
– По сравнению с сокровищами, которые можно получить, будучи драконом? Несомненно. Но дело не в этом. Господину Каботу нужно тело. Хорошее, надежное – а лучшего и не сыщешь.
– Нужно тело? – вздрогнул Наткет.
– Так уж получилось, что свое он потерял.
Еще один кусочек мозаики со щелчком встал на место. Кабот очень хотел исчезнуть. И исчез. Перестарался, как это часто бывает…
– Дракон?
– Господин Кабот всегда любил больших рептилий. Но, к сожалению, в наше время от тираннозавров остались одни кости. А здесь же воплощение всех его пожеланий.
– Псих, – выдохнул Наткет.
Сейчас менеджер ему ничего не сделает. Руки заняты Рэнди, а девушку он ни за что не отпустит. Осталось понять, как этим воспользоваться.
Осторожно, как мангуст к кобре, Наткет шагнул к менеджеру. Тот не отступил.
– Мне повторить? – прошипел он. – Не стоит мне мешать, это плохо заканчивается.
– Я понял, – ответил Наткет. – Но на этот раз для вас…
Еще шаг. Сейчас атаковать слишком рискованно. Куда провалились Краузе с Гаспаром?! Без них шансы не в его пользу. Но, прекрасно это понимая, Наткет все равно продолжал осторожными шажками приближаться к врагу. Главное – протянуть время, дождаться подмоги…
Громкий писк прозвучал столь неожиданно и нелепо, что Наткет остановился. Менеджер привычным движением потянулся к карману, доставая тамагочи, и выпустил Рэнди. Девушка что было сил метнулась вперед, чудом вырвавшись из цепкой хватки. Наткет прыгнул к менеджеру и нарвался на удар кулаком в плечо. От резкой боли из глаз брызнули слезы. Наткет вцепился в руку менеджера.
