– Беги!
Рэнди замерла, безумно долгие мгновения не смея пошевелиться, а потом с силой двинула менеджеру по горлу.
Тот захрипел и попятился, выронив тамагочи из рук. Наткет пнул игрушку, отшвырнув как можно дальше. Менеджер рванулся следом, поскользнулся и упал лицом в грязь. Поднявшись на четвереньки, он пополз к тамагочи.
Розовое сердечко надрывалось звонким писком, отчетливо различимым сквозь грохот. Реагируя на виброзвонок, игрушка барахталась в грязи, упрямо ускользая из рук менеджера. Но ему удалось ее поймать; он вскочил и развернулся к Наткету. На худом лице не осталось и капли глянцевого лоска – маска стерлась, уступив место чистой, концентрированной злобе. Взгляд прожигал как щелок. Наткет попятился.
Земля снова вздрогнула. Не устояв на ногах, Наткет нелепо сел, отрешенно понимая, что сейчас он получит ногой по виску. Один удар – и все кончено… И в ту же секунду огромное веко поползло вверх, обнажая мутно-желтый глаз. Вертикальная полоска зрачка была высотой с дом, черная и блестящая. Дракон просыпался.
– Теперь уже поздно, – хрипло сказал менеджер. Он поднял руку с тамагочи, показывая игрушке глаз. – Вам нравится, господин Кабот?
– Вот идиот. – Мощный толчок в спину отбросил его вперед. Менеджер упал на колени; тамагочи отлетел в сторону.
Из ореола дождя вышел Большой Марв. Где-то он раздобыл оранжевую рабочую каску с широкими полями, отчего стал похож на гриб или на чрезмерно упитанного Дон Кихота. За спиной отца, точно верный оруженосец, маячила Николь. В руках Краузе громко ревела цепная пила. Острые звенья блестели, разбрызгивая воду.
На менеджера Большой Марв даже не взглянул. Прищурившись, он смотрел на гигантский глаз. Пышные усы стояли дыбом. Дракон, похоже, тоже его заметил – зрачок плавно скользнул в сторону, сужаясь до полоски толщиной в три пальца. Возможно, дело было и в Рэнди – принцесса стояла как раз между Краузе и чудовищем, ошарашенно переводя взгляд с одного на другого. Большой Марв поспешил заслонить девушку.
– Так, – протянул он. – Похоже, здесь придется повозиться… Как там положено убивать драконов? Рубить голову?
В ответ Рэнди только кивнула. Николь бросилась к Наткету, помогая подняться.
– Ты цел? – сказала она, задыхаясь.
– По большей части…
Обернувшись, он увидел, что прибрежная гряда ходит ходуном. Дракон ворочался, просыпаясь, и малейшее его движение отзывалось дрожью земли. Вдалеке взметнулся к небу массивный холм, вонзаясь соснами в тучи. Страшно представить, что творится в городе. Скоро там не останется и камня на камне.
Менеджер ползал, ища в грязи свою игрушку. Или хозяина – здесь, похоже, не было особой разницы. Внезапно он поднял голову. Тут же Наткет понял и причину его замешательства.
Громко лязгая гусеницами, на них надвигался бульдозер. Щит был поднят, и острые зубья торчали вперед, словно бивни. Менеджер попятился. Наткету показалось, что еще чуть-чуть – и бульдозер подомнет менеджера под себя, но этого не случилось. Двигатель заглох и гусеницы остановились.
Менеджер огляделся и наконец-таки увидел свою игрушку. Он пополз в ее сторону. Из бульдозера выскочил Гаспар и бросился наперерез. До тамагочи он добрался раньше – схватил и удивленно уставился на экранчик.
– Дракончик? – сказал Гаспар. – Ну да, соответствие образа объекту…
Договорить он не успел. Менеджер налетел на него как коршун. Схватив за голову, он одним резким движением свернул астроному шею. С выражением крайнего изумления на лице Гаспар осел на землю. Менеджер вырвал тамагочи и, ухмыляясь, отступил, оттолкнув ногой тело.
– Нет! – Голос был далеким и тихим, хотя Наткет не сомневался, что Николь кричит во все горло.
Нет… Так нельзя. Это же неправильно – погибать так просто и глупо. Не слыша собственного крика, Наткет вскочил и бросился на менеджера. Ему было все равно, чем закончится сватка, плевать на неравные шансы…
Менеджер развернулся, готовясь встретить атаку и скалясь в злобной ухмылке. Усмешка лишь подстегнула Наткета. Первый удар – по ребрам – он пропустил. Его отбросило в сторону. Он схватился за рукав менеджера, и вместе они повалились на землю.
Не обращая внимания на сыплющиеся удары, он тянул на себя руку менеджера, пока не выцарапал тамагочи. Игрушка была такой горячей, что, казалось, прожигала до кости. Извернувшись, Наткет швырнул ее в сторону бульдозера. Ударившись о железный щит, розовый пластик брызнул осколками.
Менеджер кинулся к бульдозеру. Наткет схватил его за ногу, но тот его отпихнул. Рухнув на колени перед разбитой игрушкой, он принялся истерично собирать в ладонь остатки. И неожиданно остановился.
Некоторое время он смотрел на осколки, а потом швырнул их на землю. Наткет чуть не рассмеялся. Разбил? Он ее разбил?
Менеджер встал, опираясь о щит бульдозера.
– Думаете, вы победили? – завизжал он.
Наткет приподнялся на руках, не спуская глаз с менеджера. Похоже, совсем рехнулся… Планку, если она и была, сорвало окончательно. По всем канонам ему полагалось дико захохотать, но он этого не сделал.
– Дракон пришел за невестой, и вам ничего не исправить, – прокричал менеджер.
Холм начал подниматься. Земля и камень осыпались, обнажая чешуйчатую шкуру. Дракон проснулся.
Большой Марв стоял, широко расставив ноги и выставив перед собой ревущую пилу. Грозное оружие, но против такого противника все равно что тростинка. Впрочем, будь у него танк, шансов было бы не больше.
Краузе это понимал, но и отступать не собирался. Рэнди сжалась за его спиной. Эту девушку он защитит – он рыцарь, она прекрасная принцесса, перед ним чудовище. Все по правилам.
Зрачок дракона расширился; чудовище примерялось. Все они для него не более чем муравьи, а то и инфузории. Даже укусить толком не могут. Земля – не место для подобной твари, потому дракон и спал. И менеджер прав – война проиграна.
Большой Марв неожиданно хохотнул, хотя Наткет не видел поводов для смеха. Отбросив пилу в сторону, Краузе повернулся к Рэнди.
– За невестой, говоришь? Ваше высочество, вы согласны выйти за меня замуж? Горе-радость и там дальше?
– ЧТО?
– Согласны? – проорал Большой Марв.
Рэнди дико на него посмотрела. Во взгляде перемешались недоумение, растерянность и испуг. И в то же время радость, а спустя долю секунды она, не в силах себя сдерживать, рассмеялась:
– Да!
Слово прозвучало как удар финального гонга. Стало тихо, будто природа замерла, прислушиваясь и не веря в то, что случилось.
Земля застонала, протяжно и гулко, или – и Наткет это допускал – раздосадованно зарычал дракон. Последовал новый толчок, на голову и спину посыпались тяжелые комья земли. Но, падая лицом вниз, Наткет успел заметить, как величественно опускается веко.
