Леди Глити пришла в сопровождении доверенной служанки — нет, не той, что подавала во дворце чай, а другой, постарше и попредставительнее. Девочка отчаянно стеснялась в ее присутствии, поэтому молчала и лишь довольно улыбалась. Впрочем, и эта улыбка чем-то не понравилась дуэнье, дама поджала губы и осуждающе покачала головой:
— Удивительно! Никогда не думала, что в кофейнях лакомства вкуснее, чем приготовленные на кухне в уважающем себя доме...
— Так ведь правда вкусно! — леди Глити отреагировала детской непосредственностью, и это еще сильнее возмутило ее спутницу:
— Леди не должны так говорить о своих чувствах! Это неприлично!
Малышка побагровела и уткнулась носом в креманку с мороженым.
— Думаю, хозяин этого заведения не преминет поделиться рецептом с вашим поваром, — выручил юную леди мастер Вивелли. — Если вы распорядитесь... дом Туль-Тувийли известен хлебосольностью и великолепной кухней. Думаю, леди Туль-Тувийли не будет против, если о десертах, которые подают у нее на приемах, заговорит вся столица...
— Кстати, о рецептах... я чувствую в этих розовых шариках вкус мороженой клюквы, — вставила реплику Астралия. — У нас на севере клюкву собирают по морозу, когда она становится сладкой и не мнется при перевозке... и не только клюкву — рябину, калину... те ягоды, что хороши для борьбы с жаром и лихорадкой.
Леди Глити взглянула на «мастера Страла» и, поняв суть игры, продолжила:
— Многие коренья выкапывают перед самыми морозами. К зиме они набирают силу...
Астралия верно рассчитала: дуэнья маленькой леди — бездарность. Из тех приживалок в богатых домах, которые хотят выглядеть большими аристократами, чем их собственные хозяева. Наверняка именно эта дама давала маленькой Глити уроки этикета, она уверенно чувствует себя, рассуждая о том, что пристало, а что не пристало юным леди. Но как только речь зайдет о целительстве, о тех вещах, где нужен дар, ее слово не будет значить ничего. Поэтому самый простой способ заставить замолчать дуэнью — говорить о том, чем леди Глити занималась в монастыре и чему будет посвящена ее жизнь. С точки зрения дуэньи такая беседа вполне пристойна — молодые разумные демонстрируют интерес к тем предметам, которым обучаются.
Астралия, мысленно благодаря мастера Вивелли за идею проштудировать определитель лекарственных растений северных уделов, уверенно вела забеседу. Леди Глити так же уверенно отвечала, вспоминая какие-то истории из монастырской жизни и мудрые слова наставниц по поводу способов заготовки тех или иных растений. Мастер Вивелли иногда что-то добавлял от себя, а дуэнья молчала и ела мороженое, но с таким видом, словно оно сделано из недозрелой клюквы, причем без сахара или патоки.
Нарушило идиллию появление леди Марчей в обществе какой-то столь же роскошной эльфийки. Астралия невольно отметила, как ловко сидят на дамах модные в нынешнем сезоне платья с широкими юбками. Женщин с менее эффектными фигурами эти наряды превращали в подобие капустных кочанов. Эти же словно плыли, возвышаясь над перетекающим ворохом струящейся ткани. Не ускользнуло от внимания тени и то, какой испуг отразился в глазах дуэньи леди Глити.
Спутница леди Марчей заняла один из свободных столиков и начала диктовать заказ официанту, а сама леди подошла к мастеру Вивелли:
— О! Какая неожиданная встреча! — воскликнула она. — Знакомите племянника со светской жизнью?
— Да, вот зашли полакомиться здешними хвалеными десертами, — кивнул мастер Вивиелли. — А вы, как всегда, обворожительны!
Старый маг галантно привстал и поклонился. Астралия сообразила, что тоже нужно как-то приветствовать леди, вскочила и отвесила самый глубокий поклон, на который была способна. Видимо, это выглядело комично — эльфийка расхохоталась и обратилась уже к «мастеру Стралу»:
— А вы как поживаете, господин Осенняя Лиственница?
Однако мастер Вивелли не дал Астралии раскрыть рта:
— Уже определился со службой. Будет охранять порядок в столице вместе с младшим лордом Леситти.
— О! Я помню красавчика Эльдерона. Но говорили, что он отбыл на юг...
— Нет, с самым младшим, Тувиэлем...
Леди Марчей кивнула, думая о своем, но правила вежливости заставили ее обратиться к леди Глити:
— А вы как поживаете? Знаю, бабушка уехала, вы ухаживаете за дедом. Не тяжело в столь юном возрасте?
— Я стараюсь! — пискнула девочка и почему-то покраснела.
— Ну что ж, через пару седьмиц я обязательно навещу вас. Ведь леди Тилли скоро должна приехать?
— Нет, — ответила, потупившись, маленькая эльфийка. — Бабушка сказала, что будет в Эконе только к зимнему равноденствию. Говорит, что осенние балы для нее слишком утомительны...
— Жаль, искренне жаль. Я уже соскучилась... приемы леди Тилли — такие роскошные, собирается по-настоящему избранное ощество, — равнодушно произнесла леди Марчей. — А вы, мастер Вивелли, будете на императорском балу Зазимья?
Старый маг кивнул:
— Конечно. Положение обязывает.
— Тогда разрешите похитить вас на четверть склянки...
Сиароос Вивелли и леди Марчей отошли к окну. Астралия попыталась подслушать их разговор, но, к ее удивлению, это не получилось, хотя она не ощутила, чтобы кто-то сотворил заклинание секретных слов.
«Так что же за существо — этот мастер Вивелли?» — в который раз подумала Астралия.
Однако мысли о старом маге пришлось выкинуть из головы — теперь, когда Вивелли не было за столиком, пришлось в одиночку поддерживать вежливую беседу. Дуэнья леди Глити, услышав имя лорда Леситти, решила, что можно взять инициативу в свои руки, и важно произнесла:
— Семья Леситти — весьма уважаемый дом, славный галантными и очень хорошо воспитанными кавалерами. Вам, молодой мастер, повезло служить под началом такого командира!
Астралия не стала перечить по поводу «под началом» и по поводу хорошего воспитания лейтенанта-огневика из полицейского участка Привокзального удела, поэтому лишь кивнула и абсолютно искренне сказала:
— Да, он хороший командир.
***
Правда, развлекать дам Астралии пришлось недолго. Вернулся мастер Вивелли и начал откланиваться:
— К сожалению, служба...
— Понимаю! — леди Глити улыбнулась. — Было очень приятно! Как только бабушка назначит приемный день, я обязательно буду вас ждать!
Дуэнья строго зыркнула на девочку, но решила, что та ведет себя достаточно воспитанно. Астралия молча поклонилась, сгорая от нетерпения узнать, что сказал старый маг леди Марчей. Мастер Вивелли, угадав желания тени, заговорил сразу же, как они сели в наемный экипаж:
— Ты бы знал, Страл, как действуют на бездарных леди намеки на монастырские тайны! Я уверил тетушку, что Ивинка уехала без предупреждения потому, что ее миссия в монастыре была сугубо секретной. И что даже нельзя ее ни о чем расспрашивать, так как в деле затронуты интересы Его Величества Вечного Императора.
— Думаете, леди Марчей утерпит? — засомневалась Астралия. — По-моему, она считает себя самой важной персоной в Империи, и ничьи интересы с ее не сравнятся.
— Утерпит. Есть вещи, в которые придворные леди опасаются совать свои хорошенькие носики. Впрочем, нужно будет еще раз навестить Ивинку, подготовить ее к встрече...
Глава 15
Вечера в домике у кладбища повторяли друг друга. Мастер Вивелли и Астралия ужинали, девушка убирала со стола, старик шел в лабораторию и принимался за приготовление лекарств. Через небольшое время к нему присоединялся и «названный племянник». Астралии поручалось то толочь в ступке какие-то семена, то развешивать по пакетикам травяные смеси.
— Зачем столько зелий? — поинтересовалась девушка на третий или четвертый день. — Вы ими торгуете?
— Можно сказать и так, — задумчиво ответил старик, не отвлекаясь от каких-то расчетов. — Будущее Величество Арита платит щедро. Но это не главное...
Получив нужный результат, мастер Вивелли отодвинул от себя тетрадь, в которой писал, и взглянул на Астралию:
