— Думаю, можно тебе рассказать, эта история и тебя зацепила. Многие заинтересованы в возрождении Царства Черных гномов на южной границе Империи. Чуть восточнее порта Лоторит есть заброшенные копи. Когда-то шахты и подземные ходы пронизывали весь Орханский кряж. Владели ими Черные гномы. Полтысячи лет назад Темный властелин уничтожил царство подгорников. Часть черных ушла на юг, спряталась в глубинах кряжа, часть стала бродягами и влилась через время в отряды Империи. Однако рудные жилы в горах никуда не девались. Темный властелин после разгрома гномского царства так и не сумел наладить добычу металлов, а в Орхане есть чем поживиться... медь и золото — даже не самое ценное. Там есть особые руды, исполненные магии...
— Вроде бы там и сейчас что-то добывают, — неуверенно произнесла девушка.
— Вот именно — что-то. А Вечный хочет наладить там правильное производство. Это невозможно без сильного гномского клана. К тому же в древних книгах сохранились записи о том, что в Орхане находился престол одной из двух гномских королев. Или цариц — слово, которым подгорники называют свою владычицу, можно перевести и так, и так. У гномов свои порядки, порой очень странные. И, чтобы возродить царство, нужна королева, причем владеющая титулом по праву крови.
— И это — Арита, подруга убитой леди Виолин? Из-за которой на меня охотятся боевые маги Академии? Леди Виолин хотела отдать ей Сферу Стали, поэтому ее и убили...
— Именно она. Леди Виолин была не единственной, посвященной в планы Императора возродить царство Черных гномов. К весне готовится экспедиция... даже, можно сказать, не экспедиция, а переселение нескольких гномских семей в Орхан. В дорогу они возьмут много припасов, в том числе и зелья. Много зелий. Но открыто закупать запасы нельзя, все пока делается секретно. Поэтому кланы разместили заказы у тех магов, которые обычно не занимаются торговлей.
— Поняла, — кивнула Астралия. — А то я все думаю: этой лиловой ромашки хватит, чтобы подарить покойные ночи целой роте нервических девиц.
— Ты прав. Ромашки думаю, хватит. Гномы — не девицы и редко страдают бессонницей.
***
Вечер после посещения кофейни старик и его «племянник» проводили, как обычно, в лаборатории. На улице давно стемнело, и Астралия уже подумывала, что пора бы ложиться спать. Неожиданно раздался стук в дверь. Девушка пошла открывать, и была чуть ни сметена ворвавшимся в дом полковником Бартусом Вариваном:
— Где Сиу! — рявкнул полицейский.
Вышедший вслед за Астралией мастер Вивелли удивился:
— Привет, Барт! Что за вторжение?
— Это тебя надо спросить: почему твой мальчишка не является на работу?
— Так ты же сам сказал...
— Мало ли, что я сказал! Если уж решил служить — пусть делает это как положено!
Астралия непонимающе крутила головой. Разговаривали вроде бы про нее, но не с ней. И вообще — что значит: служить как положено?
— Зови своего мальчишку, пусть собирается и едет со мной, — пророкотал полковник. — Я подготовил ему документы как практиканту-вопрошающему. Парни рассказали, что он может делать образ целого.
— Я тут, — пискнула Астралия.
— Тут — так собирайся! — отмахнулся полковник. — Бегом!
Через четверть склянки девушка уже сидела в полицейском экипаже — крытой самобеглой коляске, которая с бешеной скоростью неслась по улицам.
— Нужно срочно восстановить образ целого по части, — уже спокойнее объяснил Бартус Вариван. — Тут такая история... а вопрошающего у нас по-прежнему нет!
«История» заключалась в нападении на дом одного не особо сильного мага, преподавателя Академии. Грабители позарились на коллекцию артефактов. На их беду хозяин, который должен был ночевать у любовницы, неожиданно вернулся домой и принялся кидать в воров боевыми заклинаниями. Разнес собственную гостиную, но, так как был больше теоретиком, чем практиком, сумел поразить лишь одного из непрошенных визитеров, парочка других благополучно ретировалась, а хозяин дома помчался в полицию.
Чуть позже на одной из соседних улиц задержали молодого эльфа-полукровку, который бесстыдно отливал на ограду богатого особняка. Тем более бесстыдно, что делал он это под фонарем, не удосужившись найти более укромное место. С патрульными вел себя нагло, обозвал их всякими нехорошими словами. К тому же лицо этого молодого разумного было в нескольких местах расцарапано, словно он сражался с парочкой взбесившихся котов. Патрульные еще не знали об ограблении, но обиделись и приволокли эльфеныша в участок. Там выяснили, что тот — незаконнорожденный сын одного весьма влиятельного лорда, причем привод в полицию у него далеко не первый, молодого полукровку уже несколько раз задерживали за пьяные дебоши, но папаша всегда вносил за него залог и как-то договаривался с пострадавшими. Были подозрения и в связях полуэльфа с профессиональными грабителями, но все — на уровне слухов.
Для очистки совести задержанного обыскали и обнаружили в складках шарфа фарфоровый осколок. Сам по себе факт ничего не доказывает. Однако во время «битвы» в доме мага по гостиной стаями носились куски битых ваз. Хозяин дома был погодником, хоть и не сильным, и первое заклинание, которое ему пришло в голову, это — «кочующий вихрь». Заклинание боевое, но посильное даже не очень мощному колдуну. Опасность для противника представляют не воздушные струи, а любые мелкие предметы, подхваченные вихрем и летящие со скоростью пистолетной пули.
— Против наглого эльфеныша у нас ничего нет, — прошипел полковник. — Задержать мы его сможем максимум до утра, утром заявится поверенный от его папаши, заплатит штраф за нарушение общественной морали в форме орошения ограды неподобающими жидкостями, и поминай, как звали... Второй грабитель мертв, а добиться разрешения на допрос мертвеца и провести его — еще та задачка. Да и показания мертвецов не всегда учитываются судом. Третий удрал... Так что твоя задача — по этому осколку восстановить образ целого. Если хозяин и еще парочка разумных, бывавших в доме, узнает в этом образе известную им вещь, то это будет серьезным аргументом для суда. Так что будешь работать по всем правилам, а я подскажу, что писать и как писать...
— Будет сделано! — Астралия гордо вздернула подбородок. — Все, что в моих силах! Только...
— Что? Никаких только!
Девушка немного поколебалась, прикидывая, стоит ли рисковать и можно ли настолько наглеть, но все же решилась:
— Как чувствует себя мастер старший дознаватель Бурим Ткарат?
— Не очень, — поморщился полковник. — Парни были у него в лечебнице. Вроде бы и раны небольшие, бандит зацепил бедолагу Бурима по руке и по ребрам. Но почему-то началась горячка.
— У него в работе — дело о трупе в склепе...
— Который вы с Сиу нам и подкинули! — недовольно буркнул полковник. — Теперь будет висяк...
— Не будет! — Астралия постаралась, чтобы ее слова были наполнены неукротимым энтузиазмом. — Он уже почти расследовал преступление! Надо только вскрыть банковский шкафчик, арендованный трупом! Я могу найти дверь для ключа, но меня одного в банк не пустят...
Полицейский икнул, потом тяжело вздохнул и пообещал:
— Давай так: сейчас ты занимаешься фарфоровым боем, а завтра приходишь в участок, и мы вместе идем в банк. Все официальные бумаги для гномов я напишу.
***
Осколок оказался действительно частью напольной вазы из гостиной мага. Кстати, весьма дорогой вазы, изготовленной мастерами Потолии лет этак пятьсот назад. И хозяин дома, и спешно вызванная в участок служанка уверенно узнали в сделанном Астралией рисунке известный им предмет интерьера.
— И кто теперь возместит мне ущерб? — страдальчески изрек потерпевший. — Уничтоженные предметы бесценны!
Астралия, сидя тихонько в уголке, думала о том, насколько перепугался маг, если начал крушить свои бесценные сокровища. Или не перепугался, а действовал так, как требует ответственность перед Академией и Законами Магии?
Полицейские предположили, что целью грабителей было собрание старинных артефактов. Ценность коллекции заключалась в древности экспонатов, хранившихся в доме. Среди них не было вместилищ для каких-то особо сильных заклинаний. Просто боевые артефакты, массово изготовлявшиеся во времена войны с Темным властелином и в более раннее время. Но если бы вещицы попали в руки бандитов, то это создало бы немало проблем для полиции.
