Мы двинулись вперед. Только светлый камень вокруг. Лес Речного остался где-то внизу, но даже досюда долетало эхо выстрелов, взрывов, гула падающих деревьев, а черный дым, поднимавшийся над лесом, ясно указывал на то, что вся чаща стала полем боя.
Мы ступили под своды пещеры, и прохладная тень укрыла нас от полуденного солнца. Вместе с тем легкий ветерок резко сменился свистящим ветром, и затем… тишина.
Шаг за шагом мы погружались во тьму, и нас сопровождало лишь эхо шагов — моих лап и маленьких сапог Мелони. Свет разной магии блёкло освещал неровные стены. Здесь негде было спрятаться, не было поворотов, не было уступов. Только путь вперед, и она там… Уже ждала нас.
Мелони остановилась первой.
Видимо, сейчас, на пределе своих сил, она стала гораздо чувствительнее к эссенции. Я же хотел лишь убивать, а Нова полностью сконцентрировалась на лечении.
— Р-р-р. — Мертвечина. Едкий запах появился вместе с огоньками зеленого цвета.
Первые, вторые, третьи. И вот уже с десяток пар глаз смотрит на нас. Ни звука. Но, естественно, тишина не могла длиться долго.
— С-с-с. Трубадур-трубадур, что же ходишь ты тут? Что ты ищешь опять, в пустоте и во тьме?.. С-с-с. — Голос старой некромантки зазвучал прямо из-за спин ее главных стражей. — Я все думала, откуда я знаю, это имя… Клиииф. — Еще один огонек вспыхнул и погас. Это была она. — Старая и наивная сказка… с-с-с… ну вот зачем ты лезешь? Зачем защищаешь и без того сильных?
— Пытаешься потянуть время? — прорычал я.
Мел сдержала смешок.
— Время — то, чего у меня не осталось, как видишь.
Зеленый огонек… А, видимо, один открытый глаз. Он переместился между неживыми стражами.
Очередная жалобная история в преддверии смерти. Ну а кто в этом виноват? Как же это злит, бесит меня… И теперь я не буду скрывать свои чувства.
— Кто нападает на моих дочерей, — секира легла в мои руки, — долго не живет.
Мелони всего на мгновение бросила на меня взгляд. Я не смог увидеть, какие чувства промелькнули на её лице, но молния в руках усилилась. «По твоей команде», — понял я без слов.
— С-с-с… Вся наша жизнь — это бесконечная битва, это желание искать силу, желание обезопасить себя и только себя. С-с-с. — Старуха остановилась. — Играйте в свою… «семью», пока однажды ты, проснувшись, не поймешь, что их амбиции выходят за рамки твоей жизни.
— Р-р-р!
«Вонючая старуха!» — разозлилась также и Нова, но Мел, слегка выдохнув, решила ответить за меня.
— Ты не продолжила сказку до конца…
— С-с-с, что? — Мертвецы встрепенулись, приготовившись идти на штурм.
Ведьмочка еще раз вдохнула затхлый воздух через нос.
— «…Ведь там, на свету, те, кто любит тебя, те, кто ждут и дождутся. Трубадур-трубадур, ведь мы любим тебя. Клиф… возвращайся домой».
Мертвецы зашипели, выдавая раздражение хозяйки, и одноглазая не выдержала.
— Нахалка!
По пещере прокатился удар деревянного посоха, и под слабое эхо этого удара элитная гвардия некромантки вспыхнула зеленым пламенем! Перешитые люди с развитой мускулатурой сорвались с мест и лавиной покатились на нас.
Напрягая лапы, я слегка пригнулся, как бы готовясь к встречной атаке, но, громко зарычав…
— Давай, Мел!
…резко отпрыгнул в сторону.
Маленькая ведьма, спрятавшись у меня за спиной, накапливала эссенцию для заклинания, и сейчас, когда путь стал свободен, искрящие молнии разлетались во все стороны, опаляя округу. Благодаря шляпе элементалистка вновь приблизилась к состоянию полного единения со своей стихией. Позади Мел возник сам элементаль. Женщина, грустно улыбнувшись, повторила движение хозяйки. Молнии застыли — и все как одна устремились в раскрытые ладони. Легкая волна прошла по ногам от такой большой концентрации эссенции. Подобно прессу, Мел сжимала огромное количество магии, чтобы не сдерживаясь выпустить истинную силу элементаля. И появившийся молниевый шар дал мне подсказку, что сейчас произойдет.
* * *
— У-у-у! — заворожённо протянула Мел. Лежа на кровати, она болтала ногами, и, пока остальные ходили по магазинам, элементалистка предавалась любимому виду отдыха.
— Опять читаешь? — не удержался я.
— А?! Клиф! — Ведьмочка сразу села, выпрямив спину. Видимо, настолько увлеклась, что не заметила, как я вошел в комнату. А имидж «взрослой» терять было ну никак нельзя. — Кхм. — Маска невозмутимости не сочеталась с покрасневшими щеками. — Кхм… — второй раз прокашлялась она. — Да, спросила хозяйку, нет ли чего почитать.
— Марту? — бросил я мешок с покупками у стены. — Вряд ли она дала тебе научную диссертацию про… — Я слишком мало знал, чтобы выдать острую фразу про здешнюю науку. — В общем… Что читаешь?
— Да ничего особенного! — Теперь щеки юной девы окончательно сдали её с потрохами. Да и то, что она все это время держала книгу за спиной, говорило о многом.
— М-м-м? — слегка улыбнулся я, сверля её взглядом.
Гляделки продлились недолго.
— Только никому не говори… Понял?
Неуверенно её руки показали спрятанное. А темные волосы закрыли половину лица.
Я подошел на пару шагов ближе, и мои брови взлетели вверх.
— «Объятья страстного принца»… Это что… любовный роман?
С обложки я медленно перевел взгляд на ведьму.
— Н-нет! Ты не подумай! — сразу ушла в защиту ведьмочка. — Просто… Просто смотри! — Открыв страницу с импровизированной закладкой, она указала на одно из предложений.
Там была описана сцена боя… Наверное… Без Новы половина слов снова ускользала от меня, но за все время я и сам решил подучить местную письменность. Этого хватило, чтобы выцепить то, что так понравилось элементалистке. Принц постоянно сыпал пафосными фразами, что очень походило на стиль колдовства самой Мелони.
— В любом случае тебе повезло, что я плохо читаю, ведь, скорее всего, там много чего не для детских глаз…
— Ф-ф! — фыркнула Мел. Но затем, проведя пальцами по твердой обложке, задумалась, уйдя в воспоминания. — Мне… Мне просто понравилось, как принц, не стесняясь, всегда выкрикивает подбадривающие кличи и даже простым ударам дает названия… Это… Это так странно, но одновременно здорово.
— Почему? — Я сел на противоположную кровать.
Сначала она не хотела говорить, но, раз мы были одни.
— Просто… даже в самой страшной битве… он продолжает это дурачество… Чтобы показать: «Я не боюсь», «Я здесь победитель», «Меня нельзя остановить».
Я посмотрел на книгу — и снова на ведьмочку.
— Придумай и ты себе что-нибудь, — недолго думая выпалил я.
— Но я и так…
— Нет-нет, заклинания — это одно. — Мне хотелось поддержать малявку, особенно сейчас, когда она наконец поделилась со мной, зачем постоянно проговаривает все вслух. — Допустим, придумай название для самого сильного заклинания в твоей коллекции. Не то, как оно называется на наречии, а именно… хм-м.
Как бы сказать правильно?
— Как Рифа играла с Ави перед домиком? — Мелони отложила книгу.
— Да! Точно. — Теплые воспоминания нахлынули на меня. Странно было наблюдать, как те, кто и так владеет магией, притворялись… будто у них другая магия.
— А у тебя… Кхм…
Она взяла себя за палец. Ей действительно нравилась эта тема разговора. Но внутреннее стеснение совершенно не давало говорить в полный голос.
— У тебя на родине… есть какие-нибудь знаменитые люди?
Я не спросил, что она имеет в виду. В голову сразу пришла незнакомая мне фамилия. Наверное, кто-то столь знаменитый, что даже в простом разговоре шуткой или интересным фактом проскальзывает и в армии.
— Тесла, — задумчиво озвучил я. — Я не помню, как именно, но этот человек смог покорить молнию… Или электричество… В общем, что-то из этого.
— Он волшебник?
— Нет. — Я мягко улыбнулся. — Конечно нет, в моем мире нет магии. И если у вас используют кристаллы, то там… — Как же глупо я опять выгляжу, ничего не могу объяснить ребенку! — В общем, он ученый.
— Хм-м. — Задумчивость наконец сменилась радостной улыбкой. Мелони так редко улыбалась, и оттого показалось, что зажглось маленькое солнце. — Тогда решено, свое первое мощное заклинание я посвящаю твоему миру. — Ее пальцы скрестились. — А название у него будет…
