* * *
Слегка вздохнув, ведьмочка в очередной раз пробудилась, поняв, что сидит на стуле за обеденным столом.
— Бокал вина? — улыбнулся Корнар, и единственное, что изменилось, — это его тарелка, которая окончательно опустела.
Мелони смотрела прямо на него. Её глаза были красными и опухшими, но по щекам больше не текли слёзы. Сейчас девочка пребывала в состоянии полного опустошения и даже если бы захотела, то просто физически не смогла бы больше плакать.
— Нет… Спасибо. — Ведьма не знала, что говорить, и просто ждала. Наслаждаясь временной тишиной.
— Хм-м, ты совсем не притронулась к мясу, — расстроился демон. — А я так старался. — Затем он хлопнул в ладоши. — О! Зато у меня есть хороший десерт. Чай к нему предложить не могу, у меня такого в замке не водится, но, надеюсь, мягкие пирожные заставят тебя хотя бы попробовать благородный напиток. — Как заботливый хозяин, мужчина быстро встал из-за стола и суетливо скрылся из поля зрения.
Граница в этом месте стиралась все более отчетливо, одновременно путая и сводя с ума. И краешком пошатнувшегося разума Мелони постепенно начинала соглашаться с Корнаром, со всем, что он ей говорил. Она понимала, что пришла сюда… потому что надеялась прогнать чувство бесполезности, но в итоге… Ради чего все это? Ради них? Или себя?
От бесконтрольных чувств девочку отвлек радостный смех, он звучал очень далеко и приглушенно, словно за стеной. Оглядевшуюся по сторонам Мелони уже не смущало, что на месте темного угла в зале появился проход, а зеленая трава, прорастающая прямо сквозь половицы, колыхалась под порывами теплого ветерка. Как мотылек, летящий на свет, ведьмочка зашагала к проходу, и через пару секунд темноты, что длилась, как целая жизнь…
…яркий свет заполнил округу.
* * *
Вдох, выдох. Вокруг было лето, жизнь пестрила повсюду самыми яркими цветами. Пролетающие мимо бабочки, вкусно пахнущие растения, огромное дерево, в кроне которого можно было спрятаться от палящих солнц Черной земли… Мелони не боялась, ведь она понимала, где сейчас находилась, и от этого сердце сжималось, словно в кровавых тисках.
— Так я себе все и представляла… — прошептала ведьмочка, закусив до крови губу.
Маленький домик посреди леса. Он очень походил на их зимнее убежище, но в этот раз все было сделано по уму. Крепкие расписные стены, несколько окошек, чтобы в доме было больше света. Над дверью висела подкова… Мелони слышала от Клифа, что это приносит удачу. Естественно, рядом текла небольшая речушка, вода которой по отведенному желобу, приводя в движение сложное устройство, что когда-то начертила Мел на старом пергаменте, орошала небольшую грядку. А рядом с овощами росли цветы… Не важно какие, главное, чтобы синего цвета. По другую сторону была сколоченная будка: Мелони хотела её поставить, но думала, что никогда не решится завести питомца. Маленький рай в уединении, личное место, которое девочка нафантазировала себе, слушая рассказы о другом мире.
— Мама, мама! — окликнул детский голосок.
— Да, милая? — Мелони — взрослая женщина — повернулась на него. За столько лет она мало поменялась, и темные длинные волосы ложились на плечи, а голубые глаза блестели счастьем и материнской любовью.
— Я ударилась! — Скорчив недовольную мину, дочка Мелони выглядела точной копией своей мамы в молодости, только волосы были короткими. — Вот! — показала она на разбитую коленку.
— Ох, это и правда большая рана, — улыбнулась Мелони, ведь на деле не было ничего серьезного. Но все-таки всхлипывающая кроха оказалась на руках. — Сейчас придет папа, и мы тебя подлатаем, да?
— Дя… — Девочка прижалась ближе.
— Ты же мое чудо! — Мелони закачала дочку на руках, напевая мотив песни, что услышала в клане Потерянных. Медленная и красивая мелодия. Всего пара секунд передышки… Ускользающие мгновения.
— Мам? — Под мелодию по щекам взрослой ведьмы все-таки потекли слезы. — Почему ты плачешь, мама?
— П-потому что… Я…
— Бесполезная трусиха? И все это останется лишь твоей фантазией?
В то же мгновение девочка рассыпалась песком на руках, а пожираемая горем Мелони упала на колени, снова став собой. Маленькой ведьмочкой, у которой сперло дыхание, её тошнило. И только она захотела закричать…
* * *
На блюдце лежало заварное пирожное. Напротив сидел Корнар, облизывая палец за пальцем, и, судя по всему, свой десерт он уже съел.
— М-м-м, просто лучшее лакомство, попробуй, — покачал он пальцем.
Мелони с абсолютно опустошенным и бесстрастным лицом смотрела то на «кондитерское изделие», то снова на своего собеседника.
— Ты, наверное, очень одинок. — Ведьмочка расслабленно облокотилась на спинку стула.
— Я? Думаю… — Корнар несколько раз кивнул сам себе. — Да, думаю, да, когда живешь так долго, остаётся мало радостей. Спасибо, что решила спросить.
— А это был не вопрос, — выдохнула Мелони.
— Хм-м, и вправду. Ха-ха-ха! — Демон облизнул губы. — Значит, ты думаешь спрятаться в другом мире и построить там свой маленький уголок, да? — Девочка ничего не ответила. — Это так глупо — думать, что где-то обязательно будет лучше. Что, твоя жизнь изменится к лучшему, если в новых местах будет меньше произноситься словосочетание «охотник на ведьм»?
— Да… Да, ты прав. — Никаких эмоций.
— Почему-то мне кажется, что ты неискренна сейчас, — захихикал демон.
Прядь волос упала на «пустое» лицо ведьмочки. Натянутая струна, что, казалось, прочнее цепи, лопается, это поглощает с головой, но сейчас пересохшие губы Мел спокойно говорят:
— Хочу пить…
— Оу! Конечно! — Корнар, подобно бегущему по гирлянде огоньку, оказался рядом и наполнил бокал девочки алкоголем, растягивая этот момент. Затем не спеша уселся на свое место. Сейчас он казался взволнованным как никогда.
Мелони смотрела на кроваво-красную жидкость. Вроде бы ничего страшного, но почему у нее возникло такое чувство, что сейчас она потеряет что-то очень важное, что-то, что уже не получится вернуть. Трясущееся ручка потянулась к бокалу, и пальчики обхватили стекло. Сердце начало биться быстрее. Демон напротив улыбался… Как победитель.
Мелони подносила бокал все ближе к губам и…
Остановилась.
Короткое воспоминание о словах, что были так нужны юной ведьме… Раньше она не придавала им особого значения. Но теперь, при вспоминании о разговоре с Ритой в «Сонной матери», все встало на свои места. Они говорили о любви, семье, о том, как легко «потеряться», если ты одинок, и бурая волчица поделилась мудростью своего клана.
«Семья — это компас, который ведет нас».
— Компас… — прошептала ведьмочка.
— Что, прости? — поднял брови демон.
Глубокий вдох. Пара секунд тишины.
Тьма никуда не исчезнет, она навсегда останется в маленькой ведьме, но…
— Ты сказал, что я не совсем искренна… — Стекло бокала затрещало. Это было окончательное решение, которое приняла ведьма. — Ты можешь пытать меня этим сколько угодно… — Злость все больше искажала ее лицо. — Ты можешь говорить мне что угодно… — Содержимое бокала медленно вылилось на пол, а сама посуда просто отлетела в сторону, разбившись на осколки.
— Ты…
Мелони, резко встав, ударила ладонями по столу.
— Если надо будет убивать, я буду убивать! — крикнула она. — Я сделаю все ради своей семьи, я доведу их! До лучшей жизни, лучшего будущего, и этот истекающий гноем мир не остановит нас! Хочешь увидеть мою улыбку?! — Указательные пальцы приподняли уголки детских губ. — Я буду улыбаться, даже если мне больно!
Корнар, радостно оскалившись, одним движением снес в сторону стол и с нечеловеческой скоростью повалил ведьмочку на лопатки.
— И насколько хватит твоей храбрости? — прошептал он.
— Тебе меня не сломать…
Корнар увидел в её глазах то самое чувство, которое он так хотел увидеть, тот самый миг, переломный момент, когда каждый решает для себя. Сдаться или продолжать борьбу. Мелони выбрала второе, и жадный до эмоций демон наконец-то был удовлетворен.
