Девушка уже думала, что этот кошмар никогда не кончится, но нечто, контролирующее перемещения, видимо, решило, что хватит, и перед глазами к её несказанному облегчению появилась синяя пелена.
Она не рассеивалась непривычно долго, и лишь спустя некоторое время Кейт поняла, что это часть мира, в который её "забросили".
Небо было абсолютно черно — ни луны, ни звёзд.
"Неужели я вернулась в Стар-Сити? — подумала девушка, глядя на мрачные безлюдные городские улицы, освещаемые исключительно сиянием, источавшимся из них. — Нет, здесь иначе".
Действительно, таких зданий она прежде не видела, равно как и машин, уныло примостившихся подле. Видимо, это какое-то иное измерение, которое постигла аналогичная судьба. Кейт растерянно стояла посреди мёртвого города, гадая, какой очередной "сюрприз" уготовлен ей здесь.
Резкий грохот едва не остановил её сердце. От неожиданности упав, она посмотрела на стоящий у бровки тротуара, между изрядно потрёпанными ГАЗ-31105 и ВАЗ-2115, старенький, родом из восьмидесятых годов, "Фольксваген Пассат Вариант" цвета кофе с молоком. Не задумываясь о том, как при подобном освещении она смогла различить цвет, Кейт с удивлением поняла, что слышит музыку, если можно так выразиться. Неудивительно, что она приняла её за шум — из динамиков ревел на максимальной громкости Saxon, исполняя "Everybody Up".
Внезапно девушка поняла, что знает, где она и что здесь случилось. Осознание пришло неожиданно, и она догадывалась о первоисточнике.
Всё, что она видела вокруг — и вправду, не часть Стар-Сити. И даже не Америка. Но это её мир — тот самый, которому она принадлежала. Просто она оказалась в недалёком будущем — в 2021 году.
И неудивительно, что она мысленно нарекла этот город мёртвым — такой теперь была вся планета. Ни единого живого существа, НИГДЕ. Даже у самого незначительного одноклеточного организма не было шансов уцелеть.
Кейт уже знала, что стало причиной этого, и что происходило до того, как незараженная территория сузилась до крошечной окружности и исчезла навсегда. Разумеется, едва пал первый город, в котором всё и началось — Питтсбург, как человечество заволновалось, предчувствуя недоброе. Но вряд ли тогда большинство населения всерьёз полагало, что конец света фактически настал. В конце концов, пример Стар-Сити говорил об обратном, однако…
Вымерли Джонстаун и Янгстаун, следом Эри, Кливленд, Лорейн, Акрон, Кантон, Уилинг, Камберленд, Гаррисберг, Йорк… Неправильной формы пятно медленно и неуклонно растекалось по территории Штатов, уничтожая всё живое. Как правило, в начале люди почти не погибали, ведь приближение смерти было видно невооружённым взглядом (мгновенное омертвение земли и всего, что на ней произрастало, возникновение синего сияния, приход вечной ночи), да и скорость её позволяла не то, что уехать, а уйти пешком. Страдали, в основном, растения и животные. Когда зараза добралась до Вашингтона, уже немногие надеялись на благополучный исход. Учёные стремились найти способ остановить её продвижение, но всё было тщетно — человеческому разуму оказалось просто не под силу постичь и, тем паче, взять под контроль то, что создано иными силами.
Пока политики бесконечно обсуждали сложившееся положение, люди непрестанно отступали, массово покидая Соединённые Штаты, причём некоторые предпочитали отправиться сразу на другой материк, а не в Мексику, поскольку неугомонная надежда успокаивала, утверждая, что уж океан-то способен оградить от этого бедствия.
Не тут-то было. США ещё полностью не вымерли, когда смерть покинула пределы суши и с прежней невозмутимостью двинулась через водную "преграду". Что интересно, вода, как и воздух, попадавший на зараженную территорию, оставалась поражённой только до тех пор, пока не возвращалась в нормальную среду. "Зато" на живые организмы это явление не распространялось.
Вот уже не стало Северной Америки, да и Южная начала "тесниться", и человечество потихоньку начало сходить с ума, не в силах ничего изменить. Судя по очень приблизительным расчётам, наиболее "долговечной" признавалась Европа, и туда хлынули потоки беженцев. Однако… Семь с лишним миллиардов не уместить в той же Германии, да и не позволили им. Власть и деньги имущие приложили все усилия, чтобы не допустить в эту часть никого лишнего, предоставляя им, "в качестве утешения", Россию — дескать, уж там вам места всем хватит.
Годы шли. Постепенно "безопасной" осталась только… Россия. Словно насмехаясь над расчётами людей, неведомые силы скорректировали распространение заразы, в результате чего последним пристанищем должен был стать Урал. В бешеной слюнобрызжащей панике богатеи рванулись туда, но катастрофическое перенаселение — детей-то всё равно рожали, вопреки здравому смыслу — сделало практически невозможными какие бы то ни было перемещения. Добавьте сюда ещё страшный дефицит продуктов питания, и вы получите рецепт жесточайшей войны в истории. Повсеместно начались массовые уничтожения "лишних" людей (как правило, самых обыкновенных и оттого самых ценных), спонсируемые, естественно, вчерашними "слугами народа". Ответная реакция не заставила себя ждать — люди самых разных национальностей, объединённые отсутствием средств, чтобы купить себе "место под солнцем" и стремлением выжить, пользуясь "массовым" преимуществом захватили стратегические объекты России и бывшего Советского Союза. В результате в Европу был послан "наш ответ Чемберлену" — атомные бомбы испепелили Германию, Францию, Испанию, Италию и прочие страны, где обосновались "избранные". "Акция" удалась — "избранных" не стало. "Зато" началась ядерная зима, ускорившая вымирание не только человечества, но также животных и растений. Очень быстро природные запасы были исчерпаны, и "гомо сапиенс" перешли к каннибализму. Впрочем, на тот период действительно разумных и достойных людей уже не осталось.
И опять человечество доказало свою низменность — из недавних "борцов с властью" выделилась группка новоявленных "избранных", окопавшаяся на Урале. Впрочем, в сложившихся условиях их "главенство" мало что дало. Население стремительно сокращалось, люди убивали и поедали друг друга, бродя в полуразрушенных, промороженных ядерной зимой городах среди свидетельств былого могущества и гения человечества, оставшихся лишь в виде разрозненных фрагментов. Фактически, к тому моменту, когда заражение полностью охватило Землю, на ней уже не было людей — последний человек умер от голода задолго до этого, сжимая в зубах обглоданную кость себе подобного.
А после наступил долгожданный покой. И хотя жизни на планете не было, основные процессы продолжались. Вулканы, землетрясения и им подобные бедствия (особенно невесть откуда берущиеся смерчи, ужасающие мощью и своими размерами) разрушали никому не нужные великие творения человечества и природы. Не было лишь смены времён года — везде воцарилась ужасно холодная зима, без единого проблеска солнечных лучей…
