А после наступил долгожданный покой. И хотя жизни на планете не было, основные процессы продолжались. Вулканы, землетрясения и им подобные бедствия (особенно невесть откуда берущиеся смерчи, ужасающие мощью и своими размерами) разрушали никому не нужные великие творения человечества и природы. Не было лишь смены времён года — везде воцарилась ужасно холодная зима, без единого проблеска солнечных лучей…
Кейт огляделась. Она находилась как раз в том месте, где всё закончилось — в центре Свердловска. Именно в этой точке, рядом со старым "Фольксвагеном", исчез последний дюйм живой поверхности. Бешеная музыка, раздающаяся из машины, словно подчёркивала всё то безумие, которое охватило мир в последнее десятилетие его существования.
С неба пошёл мертвенно-белый снег. Девушка молча следила взглядом за неправдоподобно прямолинейным полётом снежинок, оседающих на землю и машины, чувствуя полнейшее отчаяние. Да, это будущее, этого пока не произошло, но она ЗНАЛА, что это уже началось в её мире…
Стоит ли в него возвращаться?
Она закрыла глаза и не открывала их, даже когда перед ними снова возникло синее сияние.
* * *
Джон покинул, наконец, недружелюбный лес и огляделся. Всё время он следовал по рельсовым путям и порядком устал, поскольку дорогу то и дело преграждали кустарники и прочая растительность, обосновавшаяся прямо на полотне. В одном месте он даже столкнулся с небольшим деревцем, росшим между шпалами.
И вот долгожданная железнодорожная станция. Он сразу повеселел, хотя и понимал, что Кейт вряд ли осталась на той ферме, и его поиски могут завершиться очень нескоро и совсем не так, как ему бы хотелось. Перед глазами то и дело мелькали пугающие картины, на которых девушка была мертва или, что ещё хуже, попала в один из тех ангаров, о которых рассказывал Брайан.
Стивенс пересекал бесчисленные рельсы, когда заметил что-то, появившееся немного в стороне и на порядочном удалении. Повернув голову, он увидел две яркие точки, почти сразу поняв, что это огни локомотива. Но откуда они взялись? Он ведь до сих пор всерьёз полагал, что станция давно заброшена, и на то у него были веские основания.
Дул сильный ветер, причём как раз в лицо, однако никаких посторонних звуков, вроде гудков, рокота двигателя, стука колёс и тому подобного не раздавалось.
Краем глаза Джон уловил ещё одну прореху в полутьме и оглянулся. Где-то за пределами железнодорожной станции, на фоне едва заметной горы, мерцала уже знакомая ему синяя стена, тускло освещая рельсовый путь. Но куда ведёт эта "дверь" и почему она так "случайно" появилась как раз в то время, когда он проходил неподалёку? Ответы на эти вопросы можно было получить только одним способом. Однако Стивенс не собирался делать этого без Кейт.
У него возникло неприятное чувство, будто глаза-фонари локомотива за ним наблюдают. Он поспешно двинулся подальше, к угадывающемуся впереди составу, оказавшись за которым сможет почувствовать себя спокойнее. Правда, для начала придётся перелезть под ним… Всем своим видом и движениями выдавая нервозность, Стивенс прошмыгнул под вагоном и, встав в полный рост, озадаченно огляделся.
Искомой фермы поблизости не имелось, но, может, она чуть в стороне?
"Кажется, Брайан говорил об этом…" — припомнил Джон, увидел тропинку и направился по ней, то и дело оборачиваясь. Отчего-то он всерьёз испугался тех неожиданно вспыхнувших огней. Стоит ли удивляться: "оживший" локомотив на покинутой всеми железнодорожной станции — явление сродни шагам ночью на кладбище или чьему-то дыханию в вашей спальне, где, как вы знаете (надеетесь?) никого больше нет.
Как бы то ни было, он добрался до фермы без приключений. Окинув радостным ("Дорогая, я дома!") и одновременно унылым ("Да, старина, похоже, время лихих поездок позади…") взглядом свой "Форд", ставший со столбом единым целым, Стивенс прошёл в строение. Ещё издали он заметил слабые отблески света керосиновой лампы, горящей наверху, что вызывало осторожный оптимизм.
И всё-таки, увидев девушку лежащей на скирдах сена, он поначалу не поверил своим глазам. Слишком уж неправдоподобным казался тот факт, что она никуда не ушла, а осталась на том же месте, где он её видел в последний раз, словно и не вставала вовсе.
Тем не менее, секунды шли, а "галлюцинация" не исчезала — наоборот, она продолжала порывисто дышать, немного подрагивая то ли от холода, то ли от кошмарных сновидений. Осторожно приблизившись, Джон присел рядом с девушкой и, почему-то сильно волнуясь, дотронулся до её плеча.
Через мгновение он понял причину столь трепетного подсознательного отношения. Она резко подскочила, размахиваясь, чтобы вцепиться ногтями ему в лицо. Только натренированная реакция спасла Стивенса от незапланированной пластической операции. Отстранившись, он перехватил её руку и сжал.
— Кейт, это же я!
Она посмотрела сначала на него, потом вокруг, потом снова на него и ошеломлённо спросила:
— Ты вернулся?
— Ну да, — ободряюще улыбнулся он.
— Как ты здесь оказался… как я здесь оказалась?
Он замешкался, не зная, какой можно дать ответ на столь странный вопрос, точнее, на его вторую часть.
— Мы опять на ферме? — не дождавшись, сама заговорила она.
— Верно.
— Но как… я же была… — она запнулась.
"Чёрт, а где я была? — мысленно продолжила она. — В иных мирах? Или всё-таки "путешествовало" только моё сознание, а всё это время я находилась… всё равно не здесь. Я должна быть в той пещере… Может, меня переместил сюда чёрный силуэт?.. Я уже вообще ничего не понимаю".
— Что с тобой случилось? — придвинувшись, спросил Стивенс. — Ты поседела и… выглядишь как-то иначе…
Он коснулся выцветшей пряди волос, почувствовав их жёсткость.
— Знаю… я малость постарела, да? — попытавшись придать голосу беззаботный тон, прокомментировала Кейт.
Джон кивнул. Дотрагиваться до покрытой морщинами кожи на её лице он не стал, впрочем, на вид она выглядела не очень приятно, словно девушка долгое время находилась на сильном ветре.
— Как? — задал вопрос он.
— Познакомилась с "туземцами", — в прежнем стиле ответила она, вставая. Попутно отметила, что куртка на ней была одета, хотя она её сняла в том жарком мире, где несчастная женщина покончила с собой. Видимо, всё-таки иллюзия… чересчур правдоподобная.
— Что? Ты их видела? — напрягся Джон.
— "Видела" — не то слово. Они невидимки. Зато почувствовала… ещё как… — Кейт содрогнулась. — А ты что, знаешь, о чём я говорю?
— Да. Я тоже кое с кем повстречался. Правда, с нормальным человеком, и он мне вкратце поведал, что за чертовщина творится в этом мире.
