Помнишь ту внезапно наступившую тишину? Ни скрипа дерева, ни оглушительного стука крови в висках. Это было как нагретая солнцем озерная вода после трудного дня.
Ты заплакал. Подумал, что тебе всё привиделось. Зря. Очень зря.
Я смотрел на бабочку. Из меня словно вытащили хребет. Не хотелось ни дышать, ни думать, ни сопротивляться. Я — мертвец.
Мы друзья. Мы не демоны.
А кто вы?
Помощники. Хотим вытащить тебя отсюда.
Вранье. Вы и есть демоны. Я устал! Уйдите!
Я не мог пошевелиться, не мог даже закричать. Онемение разлилось по телу.
Как звали мою жену? Диана, Анна, Маша, Лиза?
Ольга.
Я закрыл глаза.
Ольга.
Красиво звучит.
А какое имя было у дочери?
Вероника.
Я попытался вспомнить их лица, однако ничего не получилось.
Дай себе время. Память вернется. Мы обещаем.
Я сделал глубокий вдох.
Глупо доверять голосам.
Мы друзья. Мы не умеем врать.
Я выдавил улыбку. Мышцы лица плохо слушались.
Пошли к чертям собачьим, ублюдки.
Мы забыли ответить на твой вопрос. Ты можешь вернуться в свое настоящее тело. Выход внутри тебя.
Я встрепенулся. Возможно, шанс выбраться еще есть…
* * *
Поглощение произошло быстро и безболезненно. Легион рассчитывал на то, что дичь будет сопротивляться из последних сил, но ошибся. Тварь словно желала умереть. Она не молила о пощаде, не пыталась извергнуть из себя зеленый огонь. Бес, обитавший в ней, столь искусно запудрил мозги жертве, что та погибла без колебаний. Тем лучше.
Легион бросил взгляд на верхушку человеко-дерева. Необходимо было двигаться быстрее, если он хотел поглотить оставшиеся осколки «Я» в срок. Еще одного перерождения он не выдержит. Только при мысли, что придется вновь отдавать бесам собственное сознание, Легион вздрогнул. Ну уж нет! В этот раз поглощение ждет всех тварей.
Не хватало трех жертв для создания нового «Я». Одна дичь с бесформенным лицом ползала по ветвям на этом уровне пирамиды. А где остальные две?
Костяные отростки человеко-дерева впивались в плоть Одноликого. Возможно, твари прятались под его кожей? Если так, то беглецы умнее остальных собратьев, а значит — опаснее. Есть вероятность, что эти двое убегают вместе.
Охота ожидалась интересной и долгой.
Легион вскарабкался на вершину человеко-дерева и оглядел одну из ветвей. Та словно копье впивалась в бледную кожу Одноликого. С недовольным видом Легион засунул руку в плоть Лица. К своему удивлению за ней он почувствовал не мясо и липкую кровь, а холодную поверхность костяного отростка. В ране Одноликого находился туннель.
Вот как гаденыши сбежали!
Надо было спешить.
Легион опустил голову. Дичь пряталась за стволом человеко-дерева. Наверное, думала, что так ее не заметить. Местоположение твари выдавал частый, как у запуганного кролика, стук сердца да едкий пот, который только мертвец мог не почувствовать.
Легион решился на эксперимент. Еще несколько часов назад тело едва не распадалось на части, однако после стольких поглощений можно было попробовать изменить его строение и форму. Получится ли? Хватит ли сил? Подавив сомнения, Легион принялся за дело. Каждая мышца запульсировала так сильно, что, казалось, кожа вот-вот порвется; липкие струи энергии начали отвердевать и становиться плотью; фрагменты новых ощущений добавились в непрерывно меняющееся сознание.
Легион исторг из груди длинное щупальце. Новая часть тела поначалу не слушалась и норовила обхватить костяную ветвь. Однако через некоторое время она подчинилась сознанию.
Пора было уже действовать.
Дичь, словно почувствовав надвигающуюся угрозу, побежала от ствола. Длинные руки и свисающая с живота кожа волочились по ветви.
Легион раздвинул лягушачьи губы в улыбке, из щели между зубами высунулся черный раздвоенный язык. Где-то на периферии сознания появилась мыслишка о том, чтобы дать жертве возможность убежать. Но он не смог подавить накатившую волну бешенства.
Дальнейшее произошло с лихорадочной быстротой. Щупальце со скоростью молнии ринулось к дичи и обхватило ее. Послышался хруст. Лицо твари стало белым словно мел, а в глазах навсегда застыл ужас. Сквозь затухающее эхо крика жертвы Легион услышал шум ветра.
Началось поглощение.
Из присосок щупальца выделилась белая слизь. Кожа трупа зашипела и задымилась. Части тела дичи начали буквально разваливаться на глазах. Голова упала на грудь, затем раздался хруст, и она отвалилась от остальной плоти. Но Легиону было все равно. Дохлая тварь оказалась под управлением слабого демона. Поэтому если какой-то кусочек тела отвалился — не беда. Главное — всосать астральное тело демона.
Поглотив дичь, Легион просунул руку в рану Одноликого и потянул плоть на себя. Та порвалась с такой легкостью, с какой человек убирает паутину. Необходимо было расширить проход в туннель. Из образовавшейся дыры повеяло смрадом. Странные растения серо-голубого цвета с шелестящими розовыми кронами обвивали ствол человеко-дерева там, где раньше касалась плоть Одноликого.
Очистив себе путь, Легион полез в туннель. Внутри дул такой холодный ветер, какой любое существо заставил бы продрогнуть до костей. Вокруг отростков порхали сияющие голубым светом бабочки.
Легион надавил пальцами на собственные глаза, не обращая внимания на легкий укол боли в затылке. Сильнее! Мышцы на спине судорожно сжались. Больно. Когти медленно вошли вглубь, затем сознание попросило прекратить мучения. Сильнее!
Через секунду глазные яблоки лопнули.
Отлично.
Легион мысленно воззвал к демонам, чтобы те поделились энергией для создания нового органа. Он раньше не видел в темноте, и потому беглецы могли скрыться. Нельзя этого допустить!
Он почувствовал в себе разрушительный огонь.
Подожди! Еще рано. Позже.
Вены запульсировали, перегоняя вместе с отравленной черной кровью необходимую для трансформации энергию. Мозг послал короткий сигнал пораженным глазным клеткам, чтобы те принялись изменяться в новый, более совершенный сенсорный орган.
Легион почувствовал неописуемую вибрацию вокруг тела. Он знал, что чернота поглотившая его, бесконечна, хоть и временна. Однако это ужасало сильнее, чем физическое уничтожение и перерождение. На мгновение разум замолк, сознание свернулось в колкую точку, а из глубин плоти послышались крикливые голоса демонов.
Мы друзья. Мы хотим помочь. Слушай нас…
Спустя минуту, в черных дырах глазниц загорелись два красных огонька. Потребовалось еще некоторое время, чтобы Легион смог привыкнуть к новому сенсорному органу.
