Серей замер на полпути к печи и теперь не понимал, что следует предпринять дальше. Он совершенно не был готов к подобному развитию событий, хотя вообще, что можно было предусмотреть, оказавшись во владениях злобного пришельца, который за долгие годы одиночества мог вдохновиться на создание ещё и не таких тварей. Чудовище в топке подалось назад и теперь манило человека к себе когтистой трёхпалой конечностью, стараясь не теряться в бушующем пламени.
Сергей, и сам не поняв, что делает, медленно шагнул вперёд. Он замер в каких-то сантиметрах от окошка и заглянул в выпученные глаза существа. Волосы на голове еле заметно зашевелились, хотя при встрече с дьяволом это была, скорее всего, ничтожно малая часть того ароматного букета эмоций, что предстояло ощутить грешнику, оказавшись с глазу на глаз с властелином подземного мира. Казалось, будто уродливая конечность прошла сквозь воронку и прикоснулась ко лбу учёного. Однако ничего подобного в реальности так и не произошло.
Чёрное существо только снова выступило из-за языков огня, стараясь не упустить взгляд человека, и медленно подалось вперёд. Сергей ясно чувствовал на собственном лбу прикосновение раскалённых пальцев, однако лапы чудовища были опущены, да и не могли они притронуться к нему сквозь толстые стены котла. Скорее всего, это были лишь очень реалистичные эмоции, наполнившие сознание человека толкающейся гурьбой. И их явно вызвала сидящая в огненном заточении тварь – сомнений на сей счёт не было никаких.
Сергей понимал, что ему нужно скорее послать куда подальше собственное любопытство и двигать своей дорогой. Ведь его продолжала ждать дочь, которой грозила куда более серьёзная угроза от вполне земноподобных чудовищ, но от этого не менее ужасных. Однако Сергей не мог сделать и шаг в сторону, словно его ноги приколотили к матовому полу гвоздями на двести. И для того чтобы уйти прочь, было необходимо прихватить с собой ещё и весь коридор, с располагавшимися на нём раскалёнными камерами для пыток.
В голове что-то негромко щелкнуло, и Сергей услышал человеческую речь, приятно разливающуюся по сознанию. Он невольно вжал голову в плечи и прикоснулся трясущимися руками к ушам, словно пытаясь нащупать невесть откуда взявшиеся стереонаушники. Однако там ничего не оказалось, отчего учёному сделалось по-настоящему страшно. А слова тем временем прозвучали снова, настырно будоража испуганное сознание.
-Твоя дочь в опасности. Он не отпустил их. Нужна помощь.
В голосе напрочь отсутствовали эмоции, будто это была запись нудной лекции, порядком поднадоевшей не только слушателям, но и тому, кто был вынужден постоянно её перечитывать на протяжении не одного десятилетия.
-Нужна помощь, - снова прозвучало в мозгу без всякой интонации, а чёрт в печке странно наклонил голову.
Сергею показалось, что говорит именно он. По крайней мере, больше поблизости никого не наблюдалось, если конечно это не был окончательно спятивший рассудок. Учёный прикоснулся к вискам и попытался более пристально вглядеться во внутреннее пространство печки, в которой возможно находился кто-то ещё, кого он не увидел из-за яркого света. Однако чёрное существо приблизилось к воронке настолько, что за его плечами ничего нельзя было рассмотреть. Глаза замерли на человеке, и снова зазвучал голос:
-Нет времени объяснять. Нужна помощь.
Сергей вздрогнул и отодвинулся от страшной головы.
-Кому нужна помощь? – пролепетал он заплетающимся языком и указал пальцем на замершее в печи чудовище. – Тебе?
Существо утвердительно кивнуло, словно понимало человеческую речь, и подняло трёхпалую руку. Оно не спеша коснулось длинными когтями своей головы, а затем тряхнуло конечностью в сторону Сергея, разум которого медленно, но верно отъезжал в тар-тар-ары.
-Мне? – не понял учёный и указал дрожащей рукой на собственную грудь. – Ты хочешь помочь мне? Ты знаешь где Светка? Что с ней?
Существо неловко кивнуло и одновременно пожало плечами. Оно словно запуталось в незнакомых жестах и казалось, недовольно зашипело.
-Жива. Надо спешить.
-Где она? – воскликнул Сергей и буквально вжался лицом в застывшую поверхность воронки.
-Близко. Жива. Помощь. Нам, - прозвучало в голове. – Помочь нам.
-Помочь нам... – медленно выговорил учёный и почесал подбородок. – А, ты предлагаешь помощь, но в ответ я должен помочь тебе, верно?
Чёрт задумался в пламени и спустя пару секунд снова нерешительно кивнул. От этого движения огонь слегка поблек, отчего Сергею показалось, будто он отчётливо рассмотрел на угловатой голове чудовища небольшие рожки. Хотя, скорее всего, это была просто игра теней в плазме, причудливо изгибающих голову существа, в зависимости от того, как та была повёрнута к человеку. Но выглядело это всё равно впечатляюще.
-Зажги огонь, - снова зазвучало в голове. – Это заставит его уйти с корабля.
-Кого его? – переспросил Сергей. – Ты про пришельца? – он только потом понял как, наверное, глупо это позвучало в сознании огненной твари, которая и сама-то явилась невесть откуда. Учёный хотел было сформулировать свой вопрос как-то иначе, но его перебили.
-Надо спешить. Он знает про наши дома. Убежать не получится. Он вернётся со своими. Тогда смерть.
-Постой, - взмолился Сергей. – Я ничего не понимаю. Кто ты такой?
Существо нетерпеливо мотнуло головой и продемонстрировало чёрные клыки.
-Нет времени. Доверяй. Он починит навигацию. Координаты. Смерть.
-Хочешь сказать, что он приведёт своих сородичей?
Чёрт быстро кивнул и довольно зашевелил крыльями за спиной, отчего пламя в печи вспыхнуло с новой силой.
-Зажги огонь.
Сергей отмахнулся от этой фразы.
-Но откуда ты знаешь? Он же нас за форму жизни не считает. Насколько я понял из россказней этих тварей, он наоборот хочет как можно скорее убраться восвояси.
Существо явно с трудом понимало столь длинные предложения и принялось снова недовольно вращать глазами.
-Технология, - вспыхнуло в мозгу Сергея, буквально обдав жаром внутреннее пространство черепа. – Вы ископаемое. Он вернётся. И приведёт смерть.
В ушах послышался приглушённый треск, и создание в печи сразу же напряглось, словно звук помех причинял ему нестерпимую боль.
-Нет времени. Он близко. Слышишь.
Сергей прислушался, но ничего не услышал кроме нудного треска, который нарастал с каждой секундой.
