с Уолли торопливо спустились в холл и вошли в бальный зал, откуда я сбежала вчера вечером. В центре стоял выступающий из люка котел; языки пламени облизывали черные выпуклые стенки. От его поверхности поднимался пар, в клубах которого мерцали искорки света.
Уолли кивнула:
– Вижу, ты не единственная, кто не смог кинуть свои кулоны в котел.
– Черт, я их потеряла! – Я сунула руки в карманы, будто подвески могли быть там.
Подруга улыбнулась и протянула мне маленький мешочек.
– Мама отправила меня сюда с запасным набором, на случай, если я потеряю свой.
С моих губ слетел вздох облегчения. Итан стоял впереди нас, а вместе с ним Грегори, Кольт, Мейсон, Этель и Лиза. Пит с Орином подбежали к нам. Ладно, Пит подбежал, а Орин подплыл.
– Честно говоря, я даже рад, что пропустил церемонию, – поделился с нами Пит. – Намного лучше, когда здесь только мы.
– Не совсем. – Я указала на пропавших ребят. Те встали в очередь первыми, и мне не терпелось увидеть, чем все это закончится.
Так продолжалось до тех пор, пока зал не пересек Песочный человек. Большие очки-авиаторы закрывали его глаза, но на щеке виднелся синяк. Все-таки не удалось ему выйти из боя целым и невредимым.
– Всем построиться. Вы по очереди бросаете кулоны в котел и, как только называют ваш дом, пулей выметаетесь отсюда. Автобусы ждут.
– Какие замечательные слова, – проговорила я достаточно громко, чтобы меня услышали друзья. Пит тихо хихикнул, и даже уголки губ Орина дернулись вверх.
Лиза первой подошла к котлу и бросила в него подвески. Послышалось бульканье и шипение, а после на поверхность выскочил один кулон: он перевернулся в воздухе, сверкнув на свету. Девушка протянула руку и ловко поймала его.
– Дом Когтя.
Прижав фигурку к груди, она выскочила из зала.
Следующим шел Мейсон. За ним – Хит. Потом остальные подростки, чье исчезновение осталось незамеченным. Двое из них, бросив подвески в котел, ничего не получили взамен.
– Пустышки, – заключил Бакенбарды. – Подождите меня у кабинета.
Парень и девушка с потупленными взорами и понурыми плечами покинули зал. Уже один их вид говорил о том, что они – пустышки. Это место полностью поглотило их, разжевало и выплюнуло.
Далее вышел Кольт. Как только он бросил фигурки в котел, тот отозвался дрожью и шипением сильнее прежнего, пар из прозрачной дымки превратился в красный взрыв магии и искр.
Я сжала руку Уолли.
– Он же не пустышка, да?
Она, как мне показалось, покачала головой – я лишь краем глаза уловила это движение, так как неотрывно смотрела на Кольта.
Бакенбарды медленно расплылся в улыбке. Ничего хорошего это не предвещало.
Котел выплюнул не один, а два кулона. Кольт поймал их.
– Дом Чудес и Дом Теней.
Мужчина кивнул ему.
– Тебе выбирать, где ты будешь тренироваться. Но выбрать ты можешь что-то одно.
Кольт, глядя на фигурки в своей руке, неторопливо вышел из зала, но перед уходом посмотрел на меня. Я не смогла прочитать его взгляд. Он не мог сомневаться в своем выборе, потому что определенно был магом.
Итан шел следующим и получил распределение – вот так сюрприз! – в Дом Чудес.
Грегори попал в Дом Чудовищ.
Орин – в Дом Ночи.
Пит – в Дом Когтя.
Уолли – в Дом Ночи.
Друзья, ожидая меня, выстроились сбоку от котла. Я приблизилась к черному горшку и заглянула внутрь.
– Стой. – Бакенбарды остановил меня жестом руки. – Всех остальных прошу выйти.
– Что? Но почему? Снова попытаетесь меня убить? – Я отступила на пару шагов, руки потянулись к оружию.
Его сердитый взгляд прожигал меня даже сквозь стекла очков.
– Нет пока.
– Это угроза! – воскликнул Пит.
Так и есть, однако между мной и Песочным человеком проскочило нечто необъяснимое. Он пытался меня защитить.
Потому что я могла получить больше, чем один кулон? Вдруг директор Фрост была права и я действительно Хамелеон? Какой тогда опасности подвергались мои друзья и я сама? Я тяжело сглотнула и коротко кивнула ему.
– Все хорошо, я догоню вас через минуту.
Ребята с неохотой послушались меня и вышли. Итан на мгновение задержался в дверях.
– Если что – кричи, мы будем прямо за дверью.
– Не стоит сейчас строить из себя милого парня. Я только начала привыкать к придурку, – пошутила я.
Он усмехнулся и закрыл за собой дверь. Я повернулась к котлу.
– Вы думаете, я стану такой же, как она. Как Фрост.
– Да. И чем меньше людей об этом знает, тем лучше. – Бакенбарды взмахом руки указал на котел. Я поднесла к нему ладонь с кулонами.
– Тогда зачем мне вообще это делать?
– Потому что мы можем ошибаться на твой счет. Ты можешь оказаться всего лишь одаренным человеком, пустышкой, как твой отец. Что хуже? – спросил он.
– Пустышка, – без колебаний ответила я и выпустила подвески из руки.
Они с тихим шлепком плюхнулись в кипящую воду. Та зашипела, забулькала, приобрела отчетливый серый оттенок, который перетек в серебряный, а затем в красный цвет, идентичный тому, что был у Кольта.
Я задержала дыхание, когда котел затрясся и громко загремел на подставке, так что, казалось, сейчас перевернется.
Однако отступить я все же не осмелилась. Из него повалил пар, заполняя зал ароматом яблок и сиреневых кустов, а потом выскочили все пять кулонов. Я поймала их, выхватив из воздуха словно жонглер.
Или как Тень.
– Дом Теней, – сообщил Бакенбарды. – Там ты и будешь тренироваться.
– Под вашим руководством?
– Боже, конечно же нет, – хмыкнул он. – Я не тренер. Но буду внимательно приглядывать за тобой. Если ты хотя бы на миг задумаешься пойти по пути других Хамелеонов, тут же умрешь, не успеешь и глазом моргнуть.
Я сжала кулоны в руках.
– Вы, как всегда, красноречивы. – Повернулась к нему спиной – чего не сделала бы даже неделю назад – и вышла в коридор, где меня ждали друзья. По дороге я спрятала фигурки в карман. За исключением одной, которую и показала им. – Дом Теней!
Ребята встретили меня радостными улыбками. Я не стала их переубеждать и позволила им думать, будто так же счастлива, взволнована и ни капли не напугана.
На улице нас ждала вереница автобусов, готовых доставить учеников в академию. Эта длинная шеренга прерывалась пятью интервалами. У каждого дома имелся собственный кортеж, а у большинства – два знаменосца с флагами. Они были украшены цветами и узорами в соответствии с представляемым домом. Дом Чудес изображали три треугольника с переплетенными линиями, выполненные, разумеется, из золота и серебра.
На флаге Дома Ночи, темно-синего цвета, красовалась пара воронов, сидящих спиной друг к другу и держащих между собой кость.
Дом Когтя представляло огромное
