Эшли едва не секунды считала до встречи с Филиппом, словно девушка, которую позвал на первое свидание самый завидный парень колледжа. Но лучше бы все было так, чем идти на ночную прогулку с вампиром. Эшли вдруг пришел в голову один вопрос, который ей захотелось обязательно задать ему при встрече.
За два часа до уговоренного времени Эшли еще успела пересмотреть кучу телепередач и поесть. Наконец, когда она увидела, что на часах без пяти, сорвалась с места, как угорелая, едва не забыв про вазу (для прикрытия) и улетела из дому.
— Что это за упаковка?
— Это якобы подарок, якобы на день рождение, на который я якобы иду.
Филипп улыбнулся.
— Слишком много «якобы», не находишь?
— Это для меня естественно. Идем, я не хочу, чтобы мама нас видела, подумает, что ты мой парень.
Вампир вскинул бровью.
— Это карается законом?
— Она мне потом мозг вынесет. Идем.
И Эшли толкнула его в плечи. Он не сопротивлялся, ему было забавно. Казалось, он был обычным парнем из университета, который идет вместе с Эшли на день рожденье к Мегги, но все было не так.
— Так что ты узнал? Ты просто не представляешь, как ты заставил меня мучиться весь этот день! Сплошные неведенье и догадки! Это невыносимо!
— Информация того стоит. Пойдем вон в тот парк. Присядем, поговорим.
И вампир пропустил девушку вперед.
— Как спалось, кстати?
— Эмм, хорошо. Я бы сказала, что я давно так не высыпалась, но когда проснулась, все стало на свои места и ничего не изменилось. Странно, но мне даже не снились кошмары, и все теперь выглядит как-то более реально, правда есть еще много вопросов.
— Я же говорил.
Филипп загадочно подмигнул Эшли.
— Пойдем вон туда.
И он жестом указал на отдаленную беседку. Эшли приостановилась и пристально посмотрела на вампира.
— Ты всегда ведешь себя так загадочно?
С вызовом спросила Эшли.
— Я живу уже очень много, для меня понятие «всегда» весьма относительное. Пойдем, присядем.
Эшли последовала за ним, но она не сдалась так быстро.
— Что ж, раз уж мы, так сказать, сотрудничаем вместе, и я пытаюсь найти к тебе подход, довериться, так как другого выхода у меня нету, чтобы спасти лучшую подругу, то я хочу, чтобы ты ответил на мой вопрос. Всего один вопрос, который даст мне понять, насколько я в безопасности рядом с тобой.
— Хорошо, я слушаю.
Казалось, ничто не могло поколебать спокойствие вампира. Эшли немного помолчала, поразмыслив, как же правильно выразиться, а потом, решив, что тут, пожалуй, все версии означают одно и то же, она спросила:
— Как ты питаешься? Я имею ввиду, все. Как часто? Только людьми или нет? Ты их убиваешь, обращаешь? Что ты делаешь с подобными мне? Я хочу знать все! Я хочу знать, к чему мне быть готовой. Насколько ты можешь контролировать свой голод, если я тебя разозлю, не выпьешь ли ты меня и не обратишь в вампира?
Казалось, глаза Филиппа на миг потемнели, но это было так быстро, что Эшли могла с такой же уверенностью утверждать, что ей показалось. Ему, явно, не понравились ее вопросы, но у нее не было выхода, она должна была знать. Раз она попала в этот мир, она должна знать о нем, как можно больше, и начать ей нужно, пожалуй, с этого. Ведь она видела, что случилось с той бедняжкой, она не хотела, чтобы ее постигла та же участь. Она не хотела бы, чтобы однажды на ее месте оказалась, она сама, Эшли, только лишь потому, что где-то сказала или сделала что-то не так. Да, Филипп выглядел спокойным и уравновешенным, но насколько можно оценивать вампира по его внешнему виду и поведению, когда он — это настоящий хитрец и игрок. Вампир — это хищник и он может быть таким, каким ему нужно, то есть — каким угодно.
Глаза Филиппа сверкнули красным светом, как тогда в кафе. Эшли не знала, что это значит, но он спокойно начала говорить.
— Что ж, я полагаю, ты права — ты должна знать, как можно больше о том, во что тебя втянули против твоей воли. Вампиры пьют только человеческую кровь. Если ты когда-либо видела в фильмах, что ее можно заменить кровью животных, то это не так — это выдумка. Просто есть разные способы добыть эту самую кровь. Кто-то убивает людей, выпив их досуха, может потом еще и, обратив, их них получаются неплохие игрушки для вампиров — слуги, любовники. Кто-то, выпив, сколько ему нужно крови, заставляет жертву забыть о произошедшем. Да, заставлять людей забывать некоторые события, вампиры способны все. Еще мы обладаем отличным слухом, зрением, памятью и скоростью. Некоторые же вампиры пользуются донорскими банками крови. У меня, например, работает там одна знакомая, поэтому мне поставляют кровь бесплатно. Соответственно, я пью ее регулярно и не голодаю, а из этого следует, что никакого вреда я тебе не причиню. А, если говорить в общем, то чтобы вампир почувствовал ощутимый голод, чтобы нанести кому-то реальный вред, то ему нужно не есть вообще ничего около трех дней. По поводу обращения в вампира…
Филипп потер подбородок и посмотрел задумчиво на Эшли.
— Это вообще-то сложный процесс, мало кто из людей выживает по своей воле. Всегда выживают только те, кого обращают с целью службы хозяину. Если же человек хочет стать вампиром сам, ну или никто его не принуждал, и так вышло случайно, то это редкость, поскольку ты должен пасть от руки вампира. Ну и вот, пока ты на грани смерти, я бы даже сказал, пока ты между жизнью и смертью, ты должен выпить кровь вампира (а я должен заметить, что не многие уже тут справляются!). После этого ты умираешь с вампирской кровью внутри, когда ты пробуждаешься, ты голоден, как стадо волков, ты и вампир и человек еще, ну и тут самое сложное — выпить человеческой крови для завершения обращения. Но есть еще один момент…
— Так вот значит, что я видела! О Боже!
— Что?
— Та девушка, она действительно обратилась, но последняя стадия, о Боже, Нэн!
Она должна была выпить кровь человека, и она ее забрала. Филипп, пожалуйста, помоги мне! Мне нужно найти подругу! А что, если она ослушалась Уильяма и для полного обращения выпила кровь Нэн?
Эшли встала с лавочки и начала ходить взад-вперед.
— Она еще упоминала, что она очень голодна, Боже мой! Филипп, пожалуйста!
Эшли закусила губу, как всегда она делала, когда волновалась и обняла себя руками.
— Я не вынесу, если с ней что-то случиться… мы с ней с самого детства….
По щекам Эшли покатились слезы. «Давно пора». Вампир подошел и тихо ее обнял. Руки его были ледяными, но они не холодили, а наоборот согревали и придавали какого-то уюта, ей сразу стало комфортней, она начала успокаиваться, а слезы перестали бежать из глаз. Эшли прижалась к его груди и почувствовала себя, как за каменной стеной, впервые с тех пор, как она увидела Уильяма в переулке.
