О да, велосипедные гонки! Я совсем забыла. Я посмотрела на себя и поняла, что всё ещё в пижаме.
«Наверное, мне не следует участвовать в них, — подумала я. — Что, если я нанесу кому-то повреждение?»
— Денни, я не смогу пойти, — сказала я. — Я… я нездорова. Посмотри, я всё ещё в пижаме!
— Ты не больна, — не поверил мне Денни. — Идём же! Ты не должна отказываться.
— Нет, Денни, на самом деле, я неважно себя чувствую.
«Я не могу идти, — в отчаянии подумала я. — Не могу!»
Там будет много детей. Я могу причинить им вред.
Я посмотрела на кольцо. Если бы я могла снять его!
Тебе не избавиться от меня, словно говорило оно.
Кто вы? — не раз я спрашивала лицо в кольце.
Как вы могли попасть туда? И почему заставляете меня совершать ужасное?
Оно никогда не отвечало мне. Но каждый раз, когда я пыталась снять кольцо, в моей голове начинал звучать голос: «Ты теперь в моей власти».
И я понимала, что это правда. Поэтому старалась держаться подальше от людей, насколько это было возможно.
— Ты обещала, — настаивал Денни. — И, кроме того, все ждут тебя. — Денни посмотрел на меня своими большими карими глазами. — Бет, я не знал, что ты такая эгоистка, — тихо добавил он.
Я опустила голову. Чёрное кольцо перехватило мой взгляд. Мне показалось, что таинственное лицо улыбнулось мне.
«Это верно, Бет, — сверлил меня его голос. — Иди. Иди».
Денни подтолкнул меня к дому.
— Надень велосипедные шорты. Я подожду тебя здесь.
Я вошла в дом.
— И поспеши! — крикнул Денни.
Я поднялась в свою комнату и переоделась. Может, всё обойдётся. Я проеду свою дистанцию и помогу благотворительному фонду.
Я должна пойти, решила я. Я должна победить зло. Я сильная и смогу противостоять ему.
Я спустилась в гараж за велосипедом и вышла к Денни.
— Молодец, Бет! Я знал, что ты пойдёшь, — улыбнулся он мне.
Мы подъехали к средней школе Марчфилда, откуда начинались гонки. Школа располагалась на верху крутого холма. Я посмотрела вниз на крутую извилистую дорогу.
Первый участок гонки будет сложным, поняла я. Всё время вниз и сплошные крутые повороты. Там будет легко упасть.
Десятки ребят собрались для участия в гонке. Я многих знала в лицо.
И вот на площадке показался ещё один велосипедист. Он так резко затормозил, что из-под колёс во все стороны полетела галька.
Энтони?
— Эй, недотёпы, — закричал он. — Вы что, тоже участвуете?
— А что делаешь здесь ты? Я думала, что велосипедные гонки только для правильных девочек, — сказала я ему его же словами.
— Таких, как ты, что ли? — огрызнулся Энтони. — Вот мне купили велосипед. И я покажу вам, что я умею.
Я посмотрела на его новенький блестящий гоночный велосипед. Действительно, красивый.
— Какой-то подонок сломал мой старый велосипед на прошлой неделе, — сказал Энтони.
— О, в самом деле? — сказала я, глядя в сторону. — Это ужасно.
— Я пока не нашёл того, кто это сделал. Но кто бы он ни был, я ему задам. И покажу, что не боюсь его. А этот… — И Энтони показал на велосипед, — даже лучше старого. Я на нём сегодня приду первым.
— Буду только рада за тебя, — бросила я.
Высокая женщина подала нам знак свистком.
— Внимание! Попрошу минуту внимания! Я объясню вам правила.
Все оставили свои велосипеды на автостоянке и собрались перед фасадом школы.
Я поняла, что Энтони будет во главе гонки, когда все поедут вниз по склону холма.
Если он упадёт, то те, кто будет ехать за ним, налетят на него, и получится завал.
Моё сердце забилось от возбуждения.
«Там будет много раненых, — подумала я. — Много поломок».
Много крика.
Легко ли будет испортить тормоза на велосипеде Энтони?
Я повернула чёрное кольцо к солнечному свету. Злое лицо улыбнулось мне.
Да, скомандовало оно. Да! Сделай это!
Высокая женщина показывала на карте маршрут гонки. Все внимательно слушали её.
Я незаметно отошла от группы. И подкралась к велосипеду Энтони. Изучила ручные тормоза. Всё, что мне надо сделать, это перекусить трос, поняла я. И тогда на скорости он не сможет затормозить.
А когда он упадёт, все участники соревнования, которые поедут следом, врежутся в него.
Это будет так ужасно! Но так здорово!
Я дотронулась до троса… «А стоит ли мне это делать», — вдруг подумала я.
Лицо в кольце кивнуло.
Давай, Бет. Сделай это! СДЕЛАЙ ЭТО!
Мои пальцы начало пощипывать, как от холода.
Он поднимался по моим рукам, а потом распространился по всему телу.
О, нет. Это начинается снова.
Я теряю контроль над собой.
Я коснулась пальцами тормозного троса.
Зло закипало во мне. Я старалась подавить его.
«Нет! — говорила я сама себе. — Не давай ему одержать верх».
Но мои пальцы уже обхватили трос.
Начинай, просверлило в моей голове. Это же так легко. И как это будет забавно!
Нет! Нет! Что я делаю?
Я сильно потрясла головой. «Я смогу одолеть его», — подумала я.
Я не хотела делать этого, но кольцо заставляло меня.
«Нет! Я не сделаю этого!» — сказала я себе и оторвала руки от велосипеда.
Не хочу, чтобы это случилось!
Кольцо начало нагреваться на моём пальце. Но я не хотела смотреть на это лицо.
Как отделаться от всего этого? Мне трудно сопротивляться силе кольца!
Я вскочила на свой велосипед и что было сил нажала на педали.
— Бет… подожди! — услышала я крик Денни. — Куда ты?
Но я не ответила. И даже не оглянулась.
Я знала, что должна побыстрее убраться отсюда.
Мне надо во что бы то ни стало освободиться от этого кольца!
И на всех парусах помчалась к дому. Неизвестно откуда поднялся сильный ветер. Он дул мне прямо в лицо, стараясь сбить меня и повернуть назад.
Я с трудом пробивалась навстречу ветру. Мой велосипед еле двигался. Ноги стали тяжёлыми.
Это всё проделки кольца. Оно хочет остановить меня.
— Нет! — кричала я. — Я не позволю тебе командовать мною!
Страшная сила толкала меня назад. Я едва могла дышать под напором ветра. Я закрыла глаза и нажимала на педали из последних сил.
Наконец, вымотанная, я доехала до дома, бросила велосипед на траву и кинулась к подвалу. Спустилась вниз и сразу направилась к папиному верстаку.
О, я сниму это кольцо!
Рядом стояла клетка с Чирпи. Птица лежала, глаза её были закрыты. Я постучала по клетке.
— Чирпи? Чирпи!
Она не шелохнулась. Чирпи была мертва.
