— Чирпи? Чирпи!
Она не шелохнулась. Чирпи была мертва.
Наверное, мама принесла клетку сюда, чтобы я не увидела мёртвую птицу, когда вернусь домой. Сначала она хотела сказать мне.
«Бедная маленькая птичка, — грустно подумала я, — мне не удалось спасти тебя».
Я почувствовала, как кольцо снова начало нагреваться у меня на пальце.
«Нет времени сожалеть о Чирпи, — подумала я. — Ни о ком больше я не могу думать, пока не сниму это кольцо».
Я открыла папин ящик и порылась в инструментах. Плоскогубцы, отвёртки… Ножницы по металлу!
Вот это как раз то, что мне нужно!
Я взяла ножницы и поднесла их к кольцу.
— Сейчас я срежу тебя, — сказала я прямо в лицо.
Только кончики ножниц коснулись кольца, как оно начало светиться и нагреваться.
— Нет, ты не остановишь меня» — возразила я.
Я зажала кольцо ножницами. Кольцо сверкнуло ещё ярче, а блестящий чёрный камень стал просто горячим.
Вдруг из кольца повалил чёрный дым. Густой удушливый дым. Волна за волной.
Я начала задыхаться и стала кашлять. Я ничего не могла поделать и выронила ножницы.
Я не могу дышать… не могу дышать…
Я подняла кольцо к лицу.
— Остановись! — умоляла я его. — Остановись! Я ничего не вижу! — еле выговорила я. — Не могу дышать!
Дым забил мне горло, щипал глаза. Кольцо жгло мне руку.
И вдруг лицо, злобное и измождённое, выплыло наружу. Выплыло из кольца потоком дыма, меняя свою форму и становясь всё больше и больше. Теперь оно стало просто огромным. Пустые глазницы и злой рот — всё в нём было из дыма.
Лицо поднялось надо мной и широко раскрыло рот.
Шире. Ещё шире.
Будто хотело проглотить меня целиком.
Я отшатнулась к верстаку. Сердце бешено билось в груди.
Мои глаза слезились, я в ужасе смотрела вверх на плывущее надо мной лицо из дыма.
— Моя злость переросла кольцо, — проревело оно. — Чтобы выжить мне нужно живое тело. Теперь я завладею тобой!
— Нет! — закричала я. — Пожалуйста, не делайте этого!
— Ещё никому не удавалось спастись, — предупредило лицо.
Сквозь дым я смогла различить лестницу, ведущую из подвала. Смогу ли я добежать до неё?
Это чудовище словно прочитало мои мысли.
— Не пытайся убежать, — прохрипело оно. — Ты в моей власти, так же, как и твоя учительница.
— Мисс Голд? — чуть не задохнулась я.
И снова вспомнила, что случилось на карнавале, и какой злобной и сильной стала мисс Голд.
— Когда полиция схватила её, я соскользнул с её пальца, — хриплым голосом объяснило мне это нечто из дыма. — Она больше не была мне нужна. Теперь мне нужна ты. То, что случилось с тобой до сих пор, было только лёгкими испытаниями. Тебе они показались жестокими, а для меня это только разминка. Так, пустяк. — И он рассмеялся. Смех его был жутким.
Моё тело забилось от ужаса.
— Теперь ты готова, Бет, — сказало оно. — Я ещё раз покину своё кольцо и на этот раз поселюсь внутри тебя. Вместе мы сможем причинить людям настоящее зло!
— Нет! — запротестовала я. — Я не позволю вам! Я буду всё время сопротивляться!
— У тебя нет выбора. Ты носишь кольцо. А теперь я буду носить тебя!
— Нет… нет… — умоляла я.
— Я должен жить! — пророкотало лицо, и меня тотчас окутал тёмный туман.
Мне стало так холодно, так холодно.
Лицо нависло надо мной. Всё ближе, ближе…
«Надо во что бы то ни стало избавиться от кольца», — подумала я.
Я в отчаянии пыталась хоть что-нибудь сквозь дым разглядеть. На верстаке что-то блеснуло. Видимо что-то металлическое. Пила.
«Вот оно, — подумала я, — другого случая не будет».
Это единственный способ освободиться.
Мне придётся отпилить палец.
Чёрная мгла окутала меня, мне становилось всё холоднее и холоднее.
Я потянулась за пилой и, схватив деревянную ручку, сделал глубокий вдох. Я приложила пилу к пальцу, на котором было кольцо, и приготовилась отпилить его.
Я сделала глотательное движение и затаила дыхание.
Рука дрогнула, когда я прижала пилу к пальцу.
Чёрный дым вился вокруг. Я старалась не вдыхать его.
Его лицо прижалось к моему.
Как холодно!
«Ты должна это сделать» — сказала я себе. — Пока дьявол не вселился в тебя».
И вдруг мой взгляд упал на мёртвую птицу.
Птица…
«Подожди минутку, — подумала я. — Может быть, есть и другой выход».
Я бросила пилу. Она со звоном упала на пол.
Изо всех сил я потянула за кольцо. Оно оказалось легче, когда внутри не было лица. «Ну же, слезай, — молила я. — Слезай!»
Вхуш!
И тут неожиданно для меня кольцо соскользнуло. Неужели у меня получилось? Я быстро потянулась к птице и надела кольцо ей на лапку. Лицо надо мной приобрело ужасные очертания.
— НЕЕЕТ! — заскрипело оно. — Нееет!
Лицо поднялось к потолку. По моему телу растеклось тепло. Я поборола холод! Я потёрла руки и начала согреваться.
Дым всё ещё висел в воздухе. Злобное лицо крутилось в вихре, стараясь избежать притяжение мёртвого тела птицы, ведь хозяином кольца теперь была она. Но сопротивление не помогло, и дымное лицо с последним воплем исчезло в бездыханном теле птицы.
Я сделала глубокий вдох. Воздух мне показался как никогда чистым.
Я поближе рассмотрела Чирпи. Получилось ли у меня? Смогла ли я избавиться от чудовища?
Тело Чирпи чуть шевельнулось. Я надеялась, что зло не может жить в теле мёртвой Чирпи! Но Чирпи шевельнулась снова. Потом сделала судорожный вздох и затихла.
Я потрогала птицу. Она была мертва.
Неужели я в самом деле победила злой дух? «Есть только один способ проверить это», — подумала я. Очень осторожно я потянулась к клетке и сняла чёрное кольцо. И посмотрела на камень.
— Да! У меня получилось! — закричала я.
Кольцо было абсолютно чистым. Никакого дымчатого лица в драгоценном камне.
Он блестел и светился как чёрный бриллиант.
Я поняла, что дьявол хотел жить. А я убила его.
Я начала хихикать. А потом от радости засмеялась.
— Я сделала это! Сделала это! — Всё ликовало во мне. — Убила злого духа! Освободила себя!
Я плясала от радости, напевая:
— Я освободилась от злого духа! Я сама это сделала! Да! Да! Да!
Я остановилась, чтобы перевести дыхание. Всё позади, всё хорошо. Но надо довести дело до конца и похоронить Чирпи вместе с кольцом в глубокой ямке.
Я нашла в подвале маленький деревянный ящик и положила в него тело Чирпи.
— Прощай, Чирпи, — сказала я. — очень жаль, что я не смогла спасти тебя. Но спасибо тебе, что ты спасла меня.
