Яська лишь отрицательно мотал головой, мысленно продолжая гнать Лохматого вперёд, не желая прислушиваться к очевидному.
Над головой вновь сгустились тучи, дунул кислый ветер, принеся чад далёкого костровища. Зашелестели листвой деревья, словно неистовствуя: прочь, прочь, прочь!
Но Яська не дрогнул и тут. К тому же в его голове поселилась слепая уверенность в том, что обратного пути просто нет. Есть лишь озвученный в мыслях Путь и с него не дано свернуть. Куда выведет, так тому и быть! А остановиться — тем более, двинуться в обратном направлении, — означало навечно смириться с приходом Тьмы.
Лохматый ловко лавировал между хитросплетениями металлических оградок, холмиков и покосившихся крестов. Яська догадался, что они ступили на территорию старого кладбища. Именно тут впервые и проросло семя Тьмы. Инородная культура поползла неведомой тварью вдоль берега, приспосабливая на свой лад всё новые территории, перекидываясь через овраги и подминая под себя хлипкие рощицы. Так на свет народилось мобильное царство забвения. Оно походило на амёбу, смысл жизни которой — постоянное деление.
Оградки становились всё ниже. Краска на них вспучилась и поблекла. Кое-где наружу выглядывал ощетинившийся ржавой коростой металл. Деревянные кресты покрылись сизым мхом — издали они походили на распятые скелеты. Могилки заросли бурьяном, повсюду вился навязчивый вьюнок.
На миг Яське показалось, что он очутился в совершенно ином мире. В мире, который и впрямь подчинила себе Тьма. Он существовал прямо тут, среди эмоций и чувств. Существовал, не смотря на законы и «печати»! И он вовсе не чах, как казалось на первый взгляд. Напротив, он развивался, двигался вперёд, эволюционировал на свой манер!
Лохматый нырнул в заросли лебеды. Принялся натужно сопеть и подвизгивать. Яська ринулся следом. Тут же поплатился за проявленную беспечность: в зарослях оказалась канава. Коленки подогнулись, руки ухватили воздух, а всё остальное рухнуло вниз, словно сквозь землю!
Яська даже испугаться не успел. Он на силу отплевался от мерзкого запаха лебеды, подобрал отбитые конечности, принялся медленно пробираться между мясистых стеблей. Лохматый ворчал впереди, так что Яська оставался спокоен — не отстать и не потеряться. Спустя пару шагов начался резкий подъём. Яська стиснул зубы и полез вверх, цепляясь бесчувственными от семян лебеды пальцами за рыхлые корни.
Канава оказалась небольшой — достаточно разбежаться, чтобы перепрыгнуть! — просто тщательно замаскированной. Однако дальше ввысь устремились посеребрённые пики внешней ограды. Оказывается, Путь вёл за пределы кладбища! Царство Тьмы оказалось пронизанным насквозь, точно голова тарани — леской.
«Может именно потому, Лохматый и звал прочь от ворот? Чтобы не лазить по этому бурелому, а двинуться в обход?»
Лохматый вынырнул из зарослей лопуха уже на той стороне. Чихнул. Принялся неуклюже соскребать лапами с носа приставучие репейники.
Яська огляделся. Попутно смахнул со лба слипшиеся от пота волосы. Перевёл дух — и каково только бойцам, вот так, бегать по горам и весям, да ещё с поклажей на плечах и слепой верой в чудо? Что поделать, таков их Путь и никуда от него не деться. Позади Звезда — и Она всё ближе. Хотя и впереди, тоже она.
Тогда в чём же смысл?
Яська отыскал взором проход — рядом с одним из врытых в землю столбиков отсутствовал пруток. Ей богу, можно пролезть — как пить дать! Яська устремился к столбику, путаясь в разросшейся траве. Всё же споткнулся. Полетел рыбкой, смешно разметав руки и ноги по сторонам — словно брошенная тряпичная кукла. Плюхнулся в траву у самой оградки. В лоб что-то уткнулось. Холодное и острое. Яська машинально подался назад. Собрал в кучу разлетевшиеся при падении мысли. Ничего себе! Отломанный пруток — возможно с этого самого места, — тщательно замаскированный в траве, направленный остриём в сторону кладбища и подпёртый с противоположной стороны двумя кирпичными блоками, какие кладут в основание многоэтажного дома. Что и говорить, всем ловушкам — ловушка!
Но на кого???
«Неужели не понятно? Чтобы отвадить любопытных варвар, вроде тебя, совать нос в чужие дела!»
Яська чуть было не сник окончательно. Загнанно оглянулся. В траве под ногами вилась тонкая медная проволока. Одним концом она была примотана к забору, другой — терялся в траве, по направлению к кладбищу. Именно об эту «растяжку» он и споткнулся.
Яська поёжился. Потёр отбитые конечности и полез в дыру, с несокрушимой уверенностью, что на той стороне угодит, на худой конец, в какой-нибудь гигантский капкан.
Не угодил.
Лохматый вертелся под ногами, как неугомонный волчок.
— Веди! — скомандовал Яська и принялся бороться с высокой травой.
По мере продвижения вглубь леса, Яська понял, что обойти кладбище стороной и попасть сюда иным путём вряд ли бы удалось. Слева напирала самая настоящая чаща, а справа — пузырилось смрадное болото. Лес пугал своими возможными обитателями, а болото — желанием засосать. Над неподвластной природой нависли свинцовые тучи и тишина. Не было ни малейшего ветерка, только шелест травы под ногами и редкие «эмоции» проводника.
Затем травяные заросли поредели. Лохматый вывел на утоптанную тропинку и замер, поджидая запыхавшегося Яську. Чаща слева, встала непреодолимой стеной. Казалось, что они вышли вовсе не на лесную опушку, а к подножию отвесного горного хребта, через который можно только перелезть, да и то, если повезёт. Болото ощетинилось осокой, то тут, то там пестрели высокие холмики, из которых торчали продолговатые трости скучающих камышей.
Яська вновь подивился тишине. Когда он вышел на тропку и замер, оглядываясь вокруг, в ушах загудело, — так бывает, когда оказываешься в замкнутых помещениях с толстыми стенами и закрытыми дверьми. Абсолютная тишина тут же наполняет сознание феерией космических звуков, отчего кажется, будто ты сейчас попросту оглохнешь. Неясно, откуда всё это берётся, но, скорее всего, причина в том самом «резонансе». Сквозь сознание пытается что-то пройти, словно через телепорт, уловив частоту иного измерения.
Яська почувствовал, как зазвенело в правом ухе. Тут же оглянулся, вспомнив мультик про Карлсона. Ничего. Лишь хвост Лохматого, нетерпеливо стучащий по исцарапанной голени.
— И куда дальше? — спросил Яська, бросая взор на тропку сначала в одном направлении, затем — в противоположном.
Тропка вела из болота, словно по ней день изо дня ползали всякие водяные, вурдалаки, упыри и прочая болотная нежить. За спиной хрустнул сук. Яська еле устоял на ногах. Вот оно, приплыли! Завтрак соблаговолил явиться самостоятельно. Кушайте, не обляпайтесь!
