Яська собрался было что-то возразить, но внезапно его осенило: Схрон во власти
Тьмы, а значит, знает истину! Какими бы жуткими не были его слова, относительно смысла бытия, они, вне сомнений, имеют определённую долю вероятности. Исход зависит от принятого решения. Если таких существ, как Схрон, сохранится в исходном количестве, тогда прав он, Яська: противостоять возможно. Но если Тьма продолжит наступать так же решительно, что и до сего момента, а человечество окажется просто не в силах ей что-либо противопоставить, тогда — правда останется за Схроном. Тьма наполнит этот мир бездушием и поведёт то, что останется от человечества за собой. Сквозь грани, миры и пространства, к Звезде, что так жаждет перейти на новый уровень!
«А куда ещё дальше?..»
В голове щёлкнуло.
«Ясь, а Ясь, ну-ка вспомни, где ты прячешься, когда страхи выползают из стен? Неужто не помнишь? А, Ясь?.. Ты прячешься под покрывалом, потому что там тебя не найти! Так и мы, стремимся под «чёрное покрывало», потому что оттуда нас уже не выковырнуть!»
Яська побледнел. Попятился. Глянул на ухмыляющегося Схрона.
— Вы с ума сошли совсем? Зачем нам под «покрывало»?!
— Потому что там — новый уровень. Под «покрывалом» известная тебе материя меняет свою сущность. Её можно рвать просто так, мять как пластилин, закручивать в спираль — «трансформировать» на любой лад! Да и время уже не имеет значения. Многие из ваших учёных прямо сейчас стремятся сломать грань, чтобы попасть на другой берег.
— Но зачем?
Схрон улыбнулся.
— Глупенький. Только так можно проникнуть ещё дальше. Обрести новый Путь, который позволит достичь высших звёзд. Ведь Они смеются над нами. Да. Они смотрят на нас сверху вниз и думают, что находятся в безопасности. Что Им дозволено развлекаться безнаказанно. А всё наоборот! Их можно нагнать, нужно только избавиться от чувств, что то и дело затормаживают.
Яська качнул головой. Слепая уверенность в собственной правоте вновь заявила о себе.
— А что же будет со всеми нами? Там, под «покрывалом», в извечной тьме?
Схрон сверкнул глазами.
— Нам будут поклоняться низшие миры. Нам станут приносить жертвы. Каждый из нас явится частицей Тьмы — мы будем повсюду, как боги! Хочешь взглянуть на её истинный облик? Тогда идём, — Схрон резко развернулся. Полы его туники подняли с тропинки клубы пыли. — Или у тебя всё ещё есть сомнения?
Яська проглотил застрявший в горле ком. Попытался что-то сказать, но только закашлялся.
— Сомнения есть всегда, — заключил голосом пророка Схрон. — Но только представь, каково станет жить с непоколебимой верой в собственные силы, уверенностью во всемогуществе! Потому что больше ничто не будет тебя ограничивать!
Яська сделал робкий шаг вслед за удаляющимся Схроном.
В чаще зловеще проорала ворона. Из болота всплыл трухлявый пень и медленно поплыл к заросшему берегу. В его гнилой коре горели два зелёных зрачка. Что-то протяжно плюхнуло, забурлило, источая нестерпимую вонь.
Яська погнал непослушные ноги вперёд: а чего оставалось делать?
32.
Тропка виляла во всевозможных направлениях, то уходила в гору, то катилась из-под ног стремительным спуском. Изредка встречались пересечения с другими тропками — такими же извилистыми и путанными. Яська вертел головой и понимал, что та уже идёт кругом. Потом он догадался, что встречающиеся околотки, не что иное, как разрозненные части их теперешнего пути, что начался на задворках кладбища. Тропка извивалась, выписывала невиданные кренделя, так и норовя увести «в омут с головой».
Наткнувшись в очередной раз на собственные следы, Яська остановился.
— Мы ведь кругами ходим.
Схрон даже не обернулся.
— Значит, так надо. Этот мир логичен, а оттого пройти за грань не так-то просто — сам должен понимать. «Печати» не позволяют идти по прямой, можно только «плыть».
Яська вздрогнул. Снова уныло побрёл за вышагивающим впереди Схроном.
Затылка то и дело касались лапы гигантских елей. Хвоя отчего-то была вовсе не зелёной, а рыжей, словно кто-то неимоверно нудный задался целью непременно перекрасить в ржавый цвет весь лес. Ему это удалось, и окружающие Яську исполины, оказались прямым тому подтверждением. Среди толстых стволов сновали тени — они были размытые и неимоверно стремительные. Яська пару раз попытался вглядеться во мглу, но тщетно. Какое-то движение было, вне сомнений, но вот, что именно двигалось, осталось загадкой.
Затем где-то вдали застучал одинокий дятел.
Схрон оглянулся.
— Близко уже. Слышишь стук?
Яська боязливо кивнул, крутя головой, точно испуганный сурикат.
— Думаешь, дятел?
— А разве нет?
Схрон улыбнулся ещё шире.
— Смотри, — и он указал рукой на ближайшее к тропе дерево.
Яська глянул и чуть не обмер. На суку сидела огромная тварь, похожая на мутировавшего комара. В фасеточных глазах — каждый с кулак — отражалось низкое небо. Суставчатые конечности раскачивались буквально над головой Схрона. Длинный нос чуть заметно вздрагивал, принюхивался. С усиков капало что-то вязкое. Оно шлёпалось в траву и начинало дымиться, окрашивая растительность в тот самый рыжий цвет, что и хвоя у елей. Однако, в большей степени, поразило другое: у существа не было крыльев. Лишь выпирающий, словно хаер, хребет с острыми позвонками, между которыми то и дело проскакивали электрические разряды.
— Что это такое?.. — прошептал севшим голосом Яська, непонятно как удерживая себя на месте.
Схрон протянул руки к твари. Псевдо-насекомое ослабило хватку двух лапок чуть ниже пояса — именно ими оно опиралось о сук — и отодвинулось ближе к стволу. Послышалось недовольное сопение, будто кто-то мял лист бумаги в руках. Глаза существа принялись вращаться, демонстрируя высшую степень недовольства происходящим.
Яська тихо откашлялся.
— Что это? — повторил он, глядя то на не невозмутимого Схрона, то на жуткую тварь, прижавшуюся к стволу дерева.
— Это — стражник. Он охраняет Путь.
Яська глупо кивнул, не в силах отвести взора от существа. То немного развернулось, так что теперь можно было разглядеть не только вспышки на спине, но и жуткое жало, которым оканчивалось хитиновое брюшко. С жала тоже капало.
— Похож на комара.
— Это его воплощение в мире людей, — Схрон опустил руки.
— Так ведь не бывает.
— Бывает ещё и не так. Молохи тоже посетили Землю, причём их воплощение в реальности было куда ужаснее. Просто они поднялись с глубин, а так значительно проще преодолеть грань.
— Стражники глубин?
— Да, все они стражники, прибывшие извне, чтобы наблюдать, — Схрон резко развернулся и зашагал дальше, даже не оборачиваясь на посапывающего стражника. — Происходящее в этом мире выходит на пик кульминации — всем любопытно, что дальше. Идём.
