В какой-то момент Яська понял, что становится темнее. Далёкий горизонт заслонился тёмным покрывалом, словно чего-то опасаясь, или желая скрыть уже содеянное зло. Яська в ужасе глянул вверх. Ничего. Лишь непроглядная темень, будто они вовсе не поднимаются по лесенке, а, наоборот, спускаются вниз! В бездонную чёрную нору, в которую, если сорвёшься, то будешь падать целую вечность, или до тех пор, пока не утратишь здравый рассудок и не сойдёшь с ума.
Яська встревожено переступил с ноги на ногу. Глянул вниз, мимо сопящего Ярослава, вопросительно смотрящего в ответ: мол, чего ещё стряслось?
Внизу было светло, как и прежде. Мерно резался бетонной опорой напополам молочный поток. Аппетитно булькал на другой стороне, вновь сливаясь воедино. Уносился вниз по прямой, верша смысл своего бытия.
— Что-нибудь не так? — всё же спросил Ярослав, читая в Яськиных глазах неподдельный испуг.
— Темнее стало, тебе так не кажется?
Ярослав огляделся.
— Может ночь просто надвигается?.. Сколько мы уже здесь?
Яська мотнул головой.
— Да не ночь это. Глянь, как внизу, а потом сравни с чернотой над головой! Разве не видишь разницы?
Ярослав посмотрел под ноги, потом задрал голову вверх.
— Мы, кажется, в самые тучи лезем, — он вновь посмотрел вниз. — Да не может быть! Мы метров сто всего лишь проделали — облака не могут быть так низко!
— А что, если это не облака вовсе? — хрипло спросил Яська.
— Тогда что же это такое?
Яська ничего не ответил. Он вдохнул полной грудью и возобновил путь.
«Будь что будет. Главное, разыскать Кольку и Тимку, а вместе мы что-нибудь непременно придумаем! Вот только как же их разыщешь в такой темнотище?..»
Мрак обступил со всех сторон. Навис голодной вороной над головой, вцепился в волосы, потянул в неизвестность, принялся сновать туда-сюда перед лицом… Он желал одного: чтобы Яська отмахнулся, утратив бдительность, и полетел вниз головой туда, откуда пришёл. Ему не место здесь. По крайней мере, не сейчас, потому что он запросто всё разрушит. Разрушит Мост, что веками строила древняя цивилизация, для того, чтобы соединить две разные протоформы. Этот Мост видел истинное воплощение ужаса, как и жуткий кошмар, что когда-то царил под его опорами, который не сможет уместиться ни в одной человеческой голове. Тем более, в сознании мальчишки, сунувшего нос за грань дозволенного.
«Ясь, а Ясь… каково тебе в нас?»
Яська промахнулся мимо перекладины. Взмахнул руками, всё же сохранил равновесие и вновь вцепился в металл. Сердце загнанно колотилось; в груди, под ямочкой, сновали электрические заряды… а вот сознание оставалось кристально чистым, словно мрак действительно не коснулся его.
Яська нащупал липкими от пота пальцами поперечную балку. Опёрся об неё, перенёс вес тела на руки и сел, свесив ноги вниз. Рядом тут же возникло личико Ярослава: бледно-лиловое и неимоверно встревоженное. Он ощупал пространство перед собой и повторил Яськин манёвр. Уселся рядом. Выдохнул. Прислушался.
— Да мы вовсе не на Мосту сейчас, — глухо прогудел Яська, точно нудный тип, помешанный на скепсисе.
Ярослав постучал по металлу над головой.
— Тогда где же?
— Мы — внутри.
— Внутри чего? — без выражения спросил Ярослав.
— Внутри сферы.
— Какой ещё сферы? — не понял Ярослав. — Чего ещё такое сочиняешь?
Яська грустно вздохнул.
— Там, за кладбищем, я видел истинную Тьму. Не каких-нибудь там фанатиков, пророков или иноверцев, что делают страшные вещи, заявляя во всеуслышание, что вершат потустороннюю волю. Вовсе нет. Это была Тьма, заполнившая собою чужое тело. И Она делал с этим телом всё, что Ей заблагорассудится.
— Почему ты раньше ничего не сказал?
Яська пожал плечами. Тут же сообразил, что Ярослав не видит его жест, добавил вслух:
— Я тогда ещё не понимал, в чём суть…
— А сейчас, выходит, понял?
Яська смиренно кивнул.
— Видишь ли, дело вовсе не Пути. Они построили Мост, чтобы соединить два берега — тогда Они ещё и не помышляли о «бегстве».
— Разве Мост — не одно из проявлений Пути? Мы ведь к этому, вроде как, пришли…
— Я… Я не знаю. Но Мост был нужен Им для того, чтобы с той стороны пришла Тьма, — Яська вздохнул. — И Тьма явилась на зов. А с ней, её услужники и соплеменники. Они рвались вовсе не наружу, а внутрь. Мне кажется, именно этого и не учли Те, кто возвели Мост. А когда Они всё же познали мрачную истину космоса, было уже поздно. Им пришлось бежать. «Плыть» за горизонт, в надежде, что Тьма не сможет Их нагнать. Они ушли, но Мост так никуда и не делся. Он стоит в Молочной Реке, между кисельными берегами, и раз за разом открывает Врата. Те самые, по которым завершившие Путь, уходят за грань… а на Землю проникает Зло. А мы же его…
— И продолжали они растить своих чад, не понимая, что внутри тех поселилась Бездна…
Яська чуть было не свалился вниз. Точнее он свалился, но тут же приземлился на вытянутые ноги, отчего стопы осушило, а коленки подогнулись. Вокруг всё скрипело и гнулось, обрастая металлическими завязями, так похожими на связи пептидов, дарующих жизнь.
Яська оглянулся на говорившего.
Доктор кивнул носатой головой. Поднял руку с блокнотиком — только сейчас Яська понял, что сделалось немного светлее, — прочитал:
— И продолжали они растить своих чад, не понимая, что внутри тех поселилась Бездна. По сути, они и сами являлись никем иными, как услужниками Тьмы, проникшей в сознание каждого порабощённого индивида. Бороться было бессмысленно, потому что ни один из них не был в силах определить истинное Зло. А Оно — засело внутри, у сердца. Намного ближе, чем самый ненавистный враг или столь желанная звезда. Оно кормилось душевным теплом, постепенно перерабатывая его в лёд. Так наступил Закат. Так началась новая эра. Так началась эра Тьмы, — Доктор захлопнул блокнотик, склонил голову, сложил ладони поверх своего одеяния в районе поясницы. — Библия «Теней». «Энная глава» от пришествия Иноверца. Стих новый. «Начала конца».
— Какого ещё конца? — не понял Ярослав — он в отличие от Яськи усидел на месте.
Доктор никак не прореагировал на вопрос. Точнее прореагировал, но отчего-то вновь обратился к Яське:
— Он ступил за грань. Через него, Тьма видит тебя насквозь.
— Она и так всё видит! — выпалил возмущённый Яська. — А Ярослав, он — свой! Он не предатель! Ведь правда, Ясь?
Краем глаза Яська заметил, как Ярослав, в момент его последних слов, поменялся в лице… Потом, правда, спохватился, подался вперёд, подтверждая: конечно, правда!
Доктор помолчал. Сказал:
— Как бы то ни было, решать тебе, Яська. Перед тобой простирается долгий Путь, и я буду только рад, если ты преодолеешь его с чистым сердцем. Таким, какое оно сейчас. И, думается, первый шаг в сторону от проторенной твоими соплеменниками колеи, ты уже совершил. Сегодня, именно сейчас.
