– Что случилось? – Взволновано спросил друг, вплотную наклоняясь к девушке. – Ты не пришла в кафе, и мы начали волноваться.
– Не мы, а ты, – поправил Кук.
– Усохни, – толкнула его локтем Ива.
Софи растерянно потерла лицо, пытаясь отогнать сонливость:
– Извини, я проспала.
В ответ Патрик очаровательно улыбнулся, изучая взглядом заспанную подругу. Софи в который раз поймала себя на мысли, что так умеет улыбаться только он.
– Тогда тебя приветствует доставка на дом, – парень поднял руку, демонстрируя пакет, доверху набитый коробками с едой на вынос. Головокружительный аромат итальянской кухни мгновенно взбудоражил аппетит. Отступив, Софи пропустила гостей.
Последним в квартиру вошел Захария. Закрыв дверь, девушка встревожено проводила ловца взглядом, пока он не скрылся за порогом гостиной. Его присутствие никак не давало ей покоя, и не только по причине случайного пробуждения в его постели на той злополучной вечеринке. Уже много лет в их компанию не вливался кто-то новый, а тем более ловец. И совместный секрет, связующий их только усложнял ситуацию. Хотя, судя по всему, парень быстро освоился среди охотников, и чувствовал себя вполне комфортно.
Тяжело вздохнув, она поплелась в комнату.
– Куда поставить? –Кивая на подносы с бумажными стаканчиками, спросил Захария. Софи молча указала рукой на небольшой круглый столик, вокруг которого уже расположились ее друзья.
Водрузив подносы на стол, ловец принялся осматривать комнату.
– У меня тут возникла парочка вопросов… Ты сюда недавно переехала?
– Эмм... нет. Я живу в этой квартире уже несколько лет.
– Тогда второй вопрос: тебя ограбили? – На его лице появилась лукавая улыбка.
– Что? – Спросила Софи, пытаясь держаться непринужденно. На самом деле, ей хотелось как можно скорее вытолкать ловца из квартиры и больше никогда не видеть.
– Ну… Минимум мебели, никаких фото, книг и даже цветочных горшков. Создается впечатление, что либо здесь поработали воры, либо тут давно никто не живет.
– Да ты, я вижу, эксперт по обустройству квартир. Лучше присаживайся, – она нетерпеливо махнула в сторону дивана.
Изнуренный голодом желудок сначала возликовал от обилия пищи, но потом принялся протестовать против очередной порции, сопровождая ее поглощение звуком, напоминающим клич разъяренного кита. Софи отложила тарелку – третий кусок запеканки оказался для нее слишком тяжелой задачей. Сидевший рядом с ней мрачный Кук лишь удивленно покосился, и дальше принялся молчать.
– Кстати, – Орфей внезапно прервал свой увлеченный рассказ о новой модели байков, и перевел взгляд на ловца. – Захария, расскажи нам о себе.
– Не думаю, что вас заинтересует вся моя биография. Хотя, в ней найдутся несколько интересных и весьма пикантных фактов, – ответил Зак, на миг задержав неоднозначный взгляд на Софи.
– О, чую тайны, интриги, провокации, – не сдавался Орфей. – Я сплошные уши! – произнес он, картинно растянувшись на диване и спихнув Иву на пол.
– Зак, имей в виду, этот белобрысый по части сплетен даст фору любым торговкам с рынка. – Улыбнулась Ива, доставая из своего рюкзака несколько толстых фолиантов. – Это просто Легенды о Стражах, – объяснила она удивленно глазевшей на книги компании. – Слушай, а это правда, что ловцы сотрудничают с ними? Здесь, конечно, ничего такого нет, но ты один из этих, так что…
Повисла пауза. Орфей и Патрик, настороженно переглянувшись, уставились на Захарию. Однажды они уже чуть не поубивали друг друга, споря на эту тему.
Ловец минуту помолчал, а потом рассмеялся, покачав головой. Взъерошив волосы, отдающие в приглушенном свете металлическим блеском, он ответил:
– Министр очень любит блефовать и пускать пыль в глаза, но… Мы явно еще не доросли до такого уровня.
Орфей поник и тихо выругался. Патрик триумфально поднял руки вверх.
– Фея, с тебя двадцатка, – удовлетворенно произнес он, отхлебнув кофе. Называть Орфея Феей без какой-либо угрозы для жизни и здоровья мог только он.
– Получается, вы даже не одни из лучших. Тогда какого черта тебя подослали к нам? – Впервые подал голос Кук. Он даже не удосужился взглянуть на парня, продолжив усердно изучать свои ногти.
– Подослали? Кук, я вам не враг.
– Да что ты говоришь...
Улыбка сползла с лица Захарии. Он поднялся и взял одну из книг Ивы.
Экземпляр явно был очень старым – потрепанная обложка с выцветшим и затертым рисунком так и грозилась рассыпаться, а тонкие желтые страницы держались вместе, казалось, на честном слове.
– Поверь, я не напрашивался, – наконец, произнес ловец, вернувшись на свое место. – Можешь ненавидеть меня, сколько влезет. Только, если не ошибаюсь, это ты был весьма рьяным претендентом в Альфу.
Кук поднял голову и посмотрел на ловца. Заметив в глазах товарища злобные искорки, Патрик поспешил перевести разговор в более безопасное русло:
– Выходит, эти Стражи круче «Аниматоров»?
– Ты сравниваешь их со стайкой косматых рок-музыкантов? – Ухмыльнулась Ива, листая страницы книги.
– А что? Я бы и автограф взял! И не удивлюсь, если один из них тайком играет в какой-то хеви-метал группе.
Софи с Орфеем переглянулись и расхохотались.
– Однажды я видел одного из них, – Захария произнес это таким будничным тоном, как будто во время торнадо сообщал, что на улице слегка моросит, пока мимо пролетают деревья, авто, а из-под земли вылезают динозавры.
Услышав это, Патрик поперхнулся и долго не мог откашляться.
– Лжешь, – сузила глаза Софи, хлопая друга по спине, чтоб тот окончательно не задохнулся.
– А смысл? Однажды я без предупреждения влетел в кабинет министра, и случайно наткнулся на Стража. Первое время я так и не понимал, за что мне надавали по шее и заперли в карцере на несколько дней.
– О, у вас тоже есть карцер, – подхватил Орфей. – Однажды я провалил задание, и меня отправили туда на неделю. Сначала было нереально скучно, а потом ничего так, втягиваешься – сидишь весь такой в депрессии и стены соплями разрисовываешь.
– Стражей ведь видела только президент, – сдавленно прохрипел Патрик. – По крайней мере, так сказал старый боров.
Зак кивнул.
– Всех четверых – да. Но раз в полгода один из них наведывается к министру. То, что Стражи не влезают в дела смертных, не значит, что они ими не интересуются.
– Так они что, люди? – Ошеломленно произнес Кук, не веря собственным ушам.
В ответ комната затряслась от громкого смеха.
– Ну… Не совсем, – ответила Ива, мягко взглянув на товарища, пока остальные разве что не тыкали на него пальцами с издевкой. – У них человеческий облик, но по своей сути, это Высшие Существа. И вот, здесь написано, – она снова вернулась к книге, – что Буквы запечатлены у них на руках.
